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指着曹氏，放开声音叫道：“上官大夫人！还不快跪下接皇上圣旨！”
“喳！”曹氏一听对方以她丈夫家的姓氏称呼她，心里顿时沉下、她知道只有在正式场合宗人府的人才这样称呼她。她慌忙跪下，结结巴巴地，“奴才曹氏给皇上爷磕头！”
“皇上圣恩，让吟儿进官敬事皇上，快让你女儿出来接旨！”
“大爷！”曹氏一时愣住，“我……我女儿她……她今儿……”
“怎么哪，难道想抗旨？还不快叫她出来接旨。”听差沉下脸。
“奴才不敢，奴才不敢！”曹氏慌忙叫手下侍女去叫小姐，跪在地下心里说不出的纳闷。按满人规矩，所有族人都是皇上的奴才，因此男娃当护军保卫皇上，女娃儿入宫当差伺候主子，这都是他们奴才应尽的义务。但话又说回来，祖宗留下的规矩，凡独生子和独生女一向免差，现在怎么会突然宣吟儿进宫呢？她心里疑惑，想问问明白，抬头看见宗人府和太监的脸色非常凝重，话到嘴边上又咽了回去。
不一会儿，小玉和一名中年女佣扶着脸色苍白的吟儿走进厅堂。显然吟儿不知发生了什么事，懵然不知所然地在母亲身边跪下。听差在太监耳边低声说了一通，显然是证实吟儿的身分。那个三十出头的太监听了微微点头，然后上前一步，展开手中黄绞，用公鸡般的嗓子郑重地念道：“上官将军之女，上官吟儿因感皇恩浩荡，自请入宫，敬事皇上。皇上恩准吟儿入宫为奴，特此，钦定于四月十二日，由家人送至宗人府雁翅楼候选……”
吟儿几乎不敢相信自己的耳朵。当她似乎明白过来，皇上要宣她入宫，她今儿再也无法嫁到荣庆家时，胸口顿时像堵住一块大石头，出不了气也进不了气。皇命威严，她知道不是闹着玩的，所以跪在地下拼命支撑着。没想到身体却不听使唤，浑身哆嗦，她听着听着便两眼一黑，没等太监读完圣旨，当即昏到在地上。读旨太监不高兴地看一眼吟儿，正想发作，宗人府一位听差连忙上前打圆场，说上官吟儿因为感皇上圣恩，心情太激动，所以才会昏倒。那人边说边向曹氏递了一个眼色。
“公公！是的，是这样的，女儿她一时太高兴，所以才会……”曹氏吓得趴在地下，一边磕头一边硬咽。
没等曹氏说完，太监已经收起圣旨，甩着衣袖，和另一名太监头也不回地走了。宗人府的听差慌忙跟在太监身后走了，一家人趴在地下，你看我我看你，半天没有声息，曹氏送走传旨太监和宗人府的差爷，慌忙让小玉等人将哭得死去活来的女儿扶回房。她站在床边，眼瞅着伤心欲绝的女儿，心里乱成一团。
大门外一片炮竹声，夹杂着热烈锣鼓和尖锐的唢呐声。
荣庆胸前扎着一朵红绸花结，领着迎亲队伍来到吟儿家。他在大门前壁照边下了马，将马交给吟儿家的家丁，然后在上官府上的老家人陪同下走进大门。花轿队伍和乐手们从边门进了大院。
老家人陪着荣庆走出大厅。一路上，他几次想跟荣大少爷说刚才发生的事儿，话到嘴边又咽了回去，心想主人家没有说，他一个当奴才的不好多嘴。尽管府中四处披红挂彩，荣庆仍然感到某种惊恐压抑的气氛。当他走进厅堂，既不见吟儿母亲，也不见她哥哥福贵，心里更生出疑惑。这时迎亲队伍已经进了院子，在厅堂外的空地上又吹又打，一片热闹。
荣庆正疑惑，吟儿的贴身丫头小玉从屏风后面闪出身子。她走到他身边，轻声地告诉他，说吟儿母亲要见他，让他在这儿等一会儿，她这就去通报。
“出了什么事？”荣庆伸手抓住小玉，心里乱得七上八下，不明白怎么回事儿，曹氏和吟儿哥哥没露面，却叫他去后屋。
“你去了后屋自然会知道的。”小玉苦笑笑。
他满腹疑虑地站在那儿不肯走，追问到底出了什么事。小玉毕竟跟他很熟，经不住他追问，终于说了刚才发生的事。
“荣少爷！就在你刚来之前，皇上突然下了圣旨……”
“什么圣旨？这跟我迎亲有什么关系？”
小玉在他耳边低声说了宗人府宣小姐入宫当差的经过，荣庆顿时吓得五雷击顶，舌头在嘴里转了半天，竟说不出话来。他觉得不可思议，入皇宫当差，自古独生女是免差的，皇上怎么会让她入宫候选？但圣旨已经下了，便是铁打不动的事实。面对这突如其来的意外，他浑身禁不住地颤栗。想到他与吟儿等了这么久的婚礼就此泡汤了，前胸后背顿时渗出一片冷汗。老天爷！我荣庆究竟什么犯了什么罪孽，得罪了何方神圣，才闹出这种可怕的事。这时他不但想立即见曹氏，更想见吟儿。
“吟儿在哪儿，快带我去见她。”
“荣公子，你先歇会儿。”听说他要见小姐，小玉一时没了主意，因为夫人让他来请荣少爷，自然是夫人要见他，他却提出要先见吟儿，她当然不敢自作主张，“这样吧，请公子在这儿先喝口茶，我进去通报一下，马上出来给你回话。”
“不，我现在就跟你去见她。”荣庆激动地喘着粗气。
曹氏知道有关吟儿自请入宫的事一定与福贵有关。圣旨上说他们家自请吟儿入宫，而他们家就福贵这么一个男儿，只有成年男人才有权代表他们家递册子给宗人府，否则是不可能的。她不知这其中究竟出了什么事，福贵为什么要这么做，她想找儿子问间清楚，偏偏儿子不在。找不到儿子，她只得拿儿媳妇出气。
曹氏让人叫来刘氏，怒不可遏地对儿媳妇大叫：“你今儿要不说出福贵到底躲在哪儿？我非打死你不可！”边说边挥着木尺向刘氏劈头盖脸一通乱打。
刘氏一边哭一边求饶，说丈夫昨晚上出去的，到现在没回来，她真的不知道他现在在哪儿。曹氏无奈地停下手，一边喘气一边要她如实告诉她，吟儿自请入宫的事究竟怎么回事？
“做媳妇的实在不知道。”刘氏一口咬定说不知道，其实是不敢告诉婆婆福贵赌输了钱，人家剁下他小拇指，然后逼他给宗人府递册子的。
“你这个笨女人！事情闹到这个地步，吟儿眼看性命不保，你……要是不说出来我今儿先杀了你。”
曹氏气得拿起桌面上的剪刀，向刘氏冲过去，正在这时，福贵跌跌跄跄地从外面跑进来，一进门便趴在地下，对着母亲拼命磕头，撞得地砖一片响声。
“母亲息怒，母亲息怒。都是孩儿不好，我有罪，我有罪……是我害了妹妹，我有罪……”福贵趴在地下，一边说一边打自己嘴巴。
“你说，你为什么要向宗人府自请让你妹妹进宫？”
“孩儿该死！孩儿该死！”
“你……你这个天杀的！实在大没良心，为什么要坑害你妹妹！你难道不知道，她今儿就要嫁到荣庆家啊！”
“妈！你放心，我这就去找姓常的，他要是不帮我去撤了宗人府的册子，我今儿跟他拼命！”其实自他酒醒之后，知道自己干下了天大的蠢事，这些天一直在外面奔走，就是为了找常五爷，他宁可砍了手，也要让对方将那按了手印的册子撤回来。没想姓常的一直没露面，他家里人说他到南方去了，其实是躲着他。为此他又想办法找宗人府的人，哪知那边上上下下早让姓常的买通了，因此唯一的办法就是他找常五爷家拼命了。
“你找人家拼命又怎样？你不是在那册子上按下了手印？”
“妈！那班人将我灌醉了，趁我不省人事时哄我按手印的……我可以告到宗人府，告姓常的欺君之罪！”
曹氏气得浑身哆嗦。她知道一定是儿子欠下赌债，还不起人家的钱，人家才会这么做，他既然按了手印，皇上的圣旨已下，哪怕他告到天上也不会改变女儿命运。她瞅着儿子，他那张浮肿的脸因为喝酒抽大烟一片蜡黄，红肿的两眼下已经有了眼袋。如果跪在她面前的不是她亲生儿子，她手中的剪刀一定会毫不留情地戳下去。话又说回来，即便杀了他，也改变不了眼前的事实。想来想去她不知该怎么办，这时小玉匆匆跑进，说荣庆公子带着迎亲队伍来了，他一定要进来见小姐！曹氏听后愣在那儿半天不说话，心里暗暗叫苦：“天啊！我们家前世里造了什么孽，摊上这种恶命！”
躺在床上紧闭两眼的吟儿听见小玉提起荣庆名字，立即从床上抬起头，对小玉大叫，要她快把公子带进来，“我要见他！我一定要见他。”
曹氏见不省人事的女儿醒过来，心里不知是喜是愁，慌忙走到床边扶起女儿，一边对小玉说：“还愣在这里，快去请荣庆公荣庆跟着小玉，穿过前厅，顺着回廊一路来到吟儿住的东厢房。小玉轻轻推开房门，掀起珠帘，让荣庆进去。荣庆惴惴不安地走进，只见曹氏搂着吟儿坐在床沿。母女俩眼睛红肿，特别是吟儿，脸上淡淡的粉脂让泪水洗得一片狼藉，神色非常凄惶。
看见吟儿的模样，他心里实在不是滋味，要不是碍着她母亲在场，他早就将她搂在怀里。
“庆哥！”吟儿两眼盯着他从床沿慢慢站起，口气出乎意外地平和。
“吟儿！”荣庆先向曹氏请了安，然后向吟儿走去。虽说他不知道详细情况，但一路上已经从小玉那儿听说了不少。他想安慰她，却不知从哪儿说起，想得更多的是面对这件事究竟怎么办。
“伯母，我不明白，你们家到底发生了什么事？入宫敬奉皇上本属常理，但吟儿是独生女，可以免敬皇事。为什么要自请入宫呢？”
“都是她那混帐哥哥作的孽！”
“这……”荣庆不明所以地望着曹氏。
曹氏将福贵半个月前，在赌场里赌昏了头，当场将自己左手押给常五爷，换了八百银子作赌注。后来儿子将银子输个净光，姓常的不要他还钱，偏偏要他斩下他的手。荣庆听曹氏说了情况后半天不说话，心想天下哪有这种事。
“依我看，他无非是想敲诈一大笔钱！”他说。
“要是一般的诈钱就好办了。看来对方早有预谋，利用福贵输钱的机会，同时买通宗人府的人，让吟儿顶替他们家小姐的名份入宫当差。”曹氏苦笑着说，不等话说完，眼窝里又泛起一片泪雾。
“那现在怎么办，能不能找人想办法？”他想起自己二舅在皇宫中任侍卫官，平日与宗人府有来往，总能找到几个有头有脸的熟人。
“要在前几天，也许还有办法，此刻皇上圣旨已下，即使天大的本领也没救了……”曹氏说到这儿又想起福贵，心里有说不出的恼怒，这个没出息的东西偷了地契不说，竟然把自己亲妹妹卖了。
荣庆看一眼吟儿，心中有说不出的怜爱。真要让她入宫为奴，不知哪年哪月才能放出宫外，即便他能在宫外等她出来再完婚，可皇家宫廷森严，她小小年纪怎么受得了那许多苦。想到这儿，他突然横下一条心：“伯母！实在不行，我先将吟儿娶回家，然后给宗人府呈一份折子，说明事情的来龙去脉，要杀要斩由我一人承担！说不准宗人府查明情况，兴许会可怜我们，免了吟儿进宫的差事。”
“傻孩子，”曹氏苦笑笑，“宗人府一向执法严厉，决不会可怜谁的。这事千万不能胡来！一旦出了事，犯下欺君之罪，斩了你们俩不算，还会连累两家父母和家人！”
“这……”荣庆沮丧地站在一边。