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日子刚刚安稳不久，冒辟疆又病了两次。一次是胃病下血，水米不进，董小宛在酷暑中熬药煎汤，紧伴枕边伺候了六十个昼夜；第二次是背上生疽，疼痛难忍，不能仰卧，董小宛就夜夜抱着丈夫，让他靠在自己身上安寝，自己则坐着睡了整整一百天。
艰难的生活中，饮食难饱，董小宛的身体本已虚弱，又加上接连三次照料丈夫的病痛，冒辟疆病愈后，她却病倒了。由于体质已极度亏虚，冒家多方请来名医诊治，终难凑效。顺治八年正月，在冒家做了九年贤妾良妇的董小宛终于闭上了疲惫的眼睛，在冒家的一片哀哭声中，她走得是那样安详。
赛金花孽海沉浮
清末北京城里有两个顶儿尖儿的女人，一个是慈禧，一个就是赛金花。
这两个女人一个朝纲独揽，唯我独尊；一个操着被人视为最低贱的职业—一娼妓。把慈禧与赛金花相提并论似乎有些不伦不类，但确实，慈禧太后的许多座前昏庸大臣，刚好就是赛金花裙下的一批好色之徒。当时京畿一带的百姓们都这么说：“那些昏庸好色的清廷重臣，都是北京城里两个女人的奴才。每天东方才泛白，他们浩浩荡荡地进入端午门，匍匐在老佛爷慈禧的花盆鞋底边，唯命是从；夕阳西沉时，他们熙熙攘攘地前往松树胡同拜倒在赛金花的石榴裙下，甘效犬马。这两个女人，一个是高高在上，人人称臣，一个是孽海飘浮，人尽可夫。
确实这两个女人有许多相似之处：两人都生长在江南一带，也都没有多大学问，却都聪明狡诈，把男人玩于股掌之中，都娇艳警敏。那拉氏三度垂帘听政，三度还政，赛金花三度为娼，三度嫁人。别看赛金花卑微下贱，可也以她那独特的方式左右过中国的政局，这一个娆妖冶荡的烟花女，也曾在皇宫大内的龙床上睡过觉。特别是十九世纪末轰轰烈烈的义和团运动，八国联军的侵华使两个人的命运交汇在一起。
赛金花原藉安徽徽州，原姓赵，小名三宝，又叫灵飞，生于清同治十一年十月初九。她的父亲在太平天国运动时流寓苏州，娶了当地的女子为妻，先生一女，后生一男。赛金花也算是地道苏州姑娘，从小聪明伶俐，长着白净的瓜子脸，弯弯的两道眉，一双会说话的凤眼，秀雅婉柔的模样非常讨人喜爱。从小，赛金花便爱搽脂抹粉，穿好衣裳戴首饰，客人来了装烟倒茶，陪着说话，平日就喜欢在门口闲立，使得过往的行人都对地凝目注视，天生就是一副倚门卖笑的个性。
光绪十二年，赵家家道中落，十三岁的赛金花经常往义父曹承玺家里跑，经曹家一位远亲女眷的牵引，竟然在秦淮河上的花船穿梭往来，成了陪客调笑而不陪宿的青倌人。那时赛金花化名曹梦兰，正是含苞待放的豆蔻年华，梳着乌油滴水的大松辫，身穿荷花色缕空村白的香云纱大衫，下穿宝蓝色锁边控云的明绡裙子，脚踏一双绣着鸳鸯戏水的青缎子平底鞋，像是花蝴蝶一样地周旋在富丽华彩的画航中，风靡了不少醉翁之意不在酒的富商大贾和达官贵人。
山明水秀的苏州仓桥滨到山塘一带，在虎邱与阊门之间的花船上，就是有钱有势又有闲的大爷们的销金窟，征歌逐色，诗酒风流。花船上一般都有姑娘陪酒、弹唱，称为“坐舱姑娘”。有些花船上没有陪酒姑娘，只供酒菜，客人自携女伴上船，或者就要叫“出条子”。＇出条子“就是没有固定船只的陪唱、陪酒姑娘。赛金花开始就做＇出条子”。为了顾全家人的面子，化名“富彩云”，又叫“傅彩云”，没有多久，就凭着出色的容颜，出色的媚态和手段，红遍了苏州。一年之后，便有那财多势大的客人对她软硬兼施，成了她的恩客，赛金花被人梳拢，点起了红蜡烛。
下海接客的傅彩云，更加艳光四射，转动照人。便有一群在苏州的好事嫖客起哄，热热闹闹地举办选拔花魁的盛事，把傅彩云，也就是赛金花选为“花国状元”，一时传为美谈。
恰好这时，出身苏州城内张家巷，在同治七年戊辰，中了一甲一名进士的真状元公洪钧，由江西提学的任上，因母亲去世回到老家苏州。一见赛金花，惊为天人，日也想，暮也想，三天两头把赛金花接到家中陪酒，终于在友人的怂恿下，取得一妻一妾的谅解，正式把赛金花娶了过来，成了他的第三房姨太太。洪钧把她改名叫赵梦鸾，从此赛金花成为“状元夫人”，开启了她生命中崭新的里程。
当时赛金花还不满十六岁，洪钧整整比她大了三十四岁。一个是双颊排红，稚气未脱；一个是两鬓飞霜，已现老态。好在郎才女貌，两情相悦，一树梨花压海棠，两个状元成一双，令人为之羡煞。赛金花自幼爱吃苋菜羹拌猪油合成的饭，油腻腻，红彤彤的叫做“状元饭”。别人曾取笑她：“小时爱吃状元饭，长大嫁个状元郎。”如今果然是如愿以偿。洪钧的原配夫人姓王，比丈夫还年长两岁，平日主理家庭事务，烧香念佛，是一个性情和顺的家庭主妇。二姨太是娇小羸弱的扬州姑娘，经常病病歪歪，自顾尚且不暇，也就无力再与别人争长论短。光绪十四年，洪钧带着赛金花一同入京。入京不久，洪钧就被任命为出使德、奥、俄、荷的四国钦使，兼领四国的特命全权大使，洪钩便带着赛金花飘洋过海。
那时中国尚以天朝自居，出使番帮，处处要表现出泱泱大国的威仪，洪钧带领一大群随员和男女仆人，由京城南下经上海搭乘法国的萨克逊邮轮，先到达德国柏林。洪钧是一个迹近冬烘的老学究，加上身体瘦弱多病，经常埋首案犊，很少参加社交活动。年轻貌美的赛金花却仿佛是一个天生就有社交能力的人物，在觐见德皇及皇后的时候，表现的恰到好处。在英国与维多利亚女王合影，显得是那么恰然其份，那么自然。在晋谒俄国沙皇及皇后时，赛金花头上挽着蟠曼陀发髻，戴一顶堆花雪羽帽，颈脖子上围着一条天鹅绒的围巾，身穿紫貂外套，下系淡青软缎压金的绣花裙子，脚登一对雕漆油光的黑皮鞋，胸花朵朵，钻石晶晶，衬托出桃腮秀靥，更显得雍容华贵。在国外赛金花算是出足了风头，享尽了荣华富贵，锦衣玉食，高车骊马，单只是上下楼梯，就有四个洋丫环提着四只明角灯替她带路。
“饱暖思淫欲。”二八年华的赛金花在社交场合，轻颦浅笑，赢得了多少欣羡与渴慕的眼光，然而每天晚上，却守着一个古板而毫无情趣的老头儿，不免黯然神伤。所谓“望断夕阳无歇处，且把驴儿当马骑。”聪明俊秀，年轻懂事的男仆，便常常被赛金花勾引到闺房之中，洪钧看在眼里，无奈自己力不从心，又怕玷辱官声，只要不作得太令他难堪，也就装聋作哑。据传赛金花在回国的途中，都曾与那外国船长有过旖旎的生活，外国佬高大强壮的体魄，粗大的阳具，令她激动不已。赛金花在国外三年，风流韵事实在是多。最令她刻骨铭心的还是在俄国圣彼得堡与德国驻俄陆军中尉，英武俊美的瓦德西的男贪女爱似水柔情，当时圣彼得堡城的叶尔丹公园成了赛金花异国的西厢。
赛金花记得，她与瓦德西的第一次相见是在一次舞会上，那次，圣彼得堡的精英们全出席了舞会，舞会上一片珠光宝气。她穿了一件黑丝绒的敞胸连衫裙，露出象牙般丰满的肩膀和胸脯。黑色的头发上插了一支紫罗兰，健美的象牙雕成般的脖子上挂着一串珍珠。但她自己知道，她的魅力不在服装上，而在她的单纯、自然、雅致、快乐和充满生气，以及她那独特的东方女性美。那天，她发现有个男子关注地充满爱意地望着她，她也回过头来望向他，她辩认他似的，友好而关注地盯着他的脸，脸上现出一种亲切温柔的神态，接着她仿佛找寻什么似的，转向人少的地方走去，那男子就跟着她走来。她来到屋外，一弯新月在黑色的天空上移动着，那男子向前走了一步，撩起衣服的前襟，把散发着热气的她搂在怀中……从此，每次的相会，总给她一种销魂的快乐。她知道了那男子的身份，她和那男子瓦德西的关系，引起了社交界越来越多的议论和非议。
光绪十六年，洪钧三年任满回国，三年后死于痧病，赛金花成了年仅二十二岁的小寡妇，扶枢南归时，在青阳港便携带细软，迳自返回娘家，得到旧日相好孙作舟的殷勤照顾，移居到十里洋场的上海。在彦丰里高张艳帜，挂起“赵梦鸾”、“赵梦兰”的牌子，重操神女生涯。在云屏绣箔间，悬挂一帧洪钧的照片，使得走马王孙与她相依相偎之际，一睹状元的丰仪，为能一亲状元夫人的芳泽生出些别样的情调来，因而车马盈门，生意极其红火。
当年上海的妓院分为若干等级，最上等的叫“书寓＇，其次叫”长三“，再次叫”么二“，再往下的是”烟花馆“及”野鸡“。赛金花的名牌是黑底金字，顶端扎着朱红锻子，下系彩球，高挂在”书寓＇门口。赛金花在上海的派头十足，光是梳头就得两个娘姨忙个大半天，头上的簪珥少说也值白银千两，颈上的项练，还有耳环、手镯、挂表更是价值连城。她夏日绫罗，冬天狐裘，每次出局坐上红围子绿呢大轿，后面跟着打灯的、吹笛的、击板的、弹弦的，还有跟局的大姐，总有十几号人马。这样的排场，开销自然不小。在上海，赛金花曾经为李鸿章浅斟低唱，李鸿章的理财能手盛宣怀，风流倜傥，颇对赛金花的胃口，于是除了浅斟低唱之处，赛金花更为他卷起绣帘，把他引入香闺。
那时，有头有脸的人嫖妓，差不多全是记帐，按三节偿付，也有些地痞无赖加以仿效，但时时就赖帐，这时就要看那妓女后台撑腰人的道行。赛金花初到上海，为她撑腰的就是孙作舟，此人是津沽一带的名票，扮的是武生角色，虎背熊腰，孔武有力，人称孙三爷，但必竟是唱戏的出身，没有社会地位，无权无势，便常常出现地痞流氓赖帐的现象。赛金花望着孙作舟也无可奈何，便加紧勾搭上一些有头有脸的大人物，唬住那一批不要脸的，既要嫖妓，又不肯付钱的人。
盛宣怀身边有个名叫钱润身的侍从兼男妾，生得唇红齿白，眉目如画，煞是惹人喜欢，赛金花看上了他，经常对他频送秋波，而且塞钱给他，那钱润身只要逢到不当差的日子，便偷偷地溜到赛金花在彦丰里的香窠，窝那么两宵。不料那天深更半夜竟然脱阳，死在赛金花身上，这可是人命关天，为了躲避官司，赛金花北上天津。
赛金花来到天津是在光绪二十四年夏天，花信年华的状元夫人挂牌作妓，一下子轰动了津沽一带，赛金花又别出心裁，以自己的经验，招募一批较漂亮的女子，正式在江岔胡同组成了南方韵味的“金花班”。赛金花除了自己开张营业外，还当妓女经理，“赛金花”的名号也就是从此开始，成为人人艳羡的名号。
在天津，赛金花结识的显贵人物，一卜是户部尚书立山，初次见面，立山就撂下千两纹银；另一个是德晓峰，迭任封疆大吏，出手更加阔绰。趁着入京为老太太拜寿的机会，立山居然把赛金花带到京城，并好说歹说把赛金花留在李铁拐斜街的鸿升店内，天津的金花班底也很快转移到北京城里。从此天子脚下有了南国佳人卖笑