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说完，他提笔展纸，工整地写了谢恩呈表：臣司马光叩头奉诏。荷恩至重，任责尤深……恳请朝辞进对。
司马光掷笔于案，大声吩咐儿子：“立即上呈大内。”
夫人张氏怆然摇首。
儿子司马康拿起谢表，一声叹息，快步走出了书房。
“朝臣典范”司马光在送上谢恩呈表的第二天，便排除了几个月来积淤在胸中的不快、委屈和愤懑，在等待皇帝的“朝辞进对”中，紧张地进行着奔赴永兴军的准备。他让妻子张氏带着女婢返回涑水老家，以解其妻日后身居京都的孤独和寂寞，并拂照他年老的哥哥司马旦。他叫儿子司马康从户部借来有关西北边陲近年来的政情、民情文书，从兵部借来军情奏札。重任在肩，他不敢有丝毫的疏忽；不谙军务，他不敢有丝毫的侥幸。他把自己关在书房里，废寝忘食地参阅研究，像在史料中探索历代的兴衰成败那样，在文书、奏札中思索着强兵安民的策略措施。他把一颗心全然置于一个新的职责，竟在一个多月内三次昏厥于书房，而不为家人所知。
《强兵安民三策》终于拟定出来。
腊月十五日，儿子司马康闯进书房，传禀了皇帝恩准“朝辞进对”。司马光闻讯而起，冒着漫天如席大雪，向大内延和殿走去……
大雪落着。
除了驸马王诜敢来看望苏轼外，苏轼的表兄文同也不避风险地常来苏府。文同不仅用表兄弟的情谊宽慰着倒霉的苏轼，而且每次来访必然携带画卷一束相赠。文同以画竹著称，他也许想用他笔下的山石竹木、水波烟云为他的表弟解忧消愁，希望子瞻能在欣赏自然情趣中，忘却这庭院之外的苟苟营营。也许他别有深意，在他馈赠的画卷中，十之八九是“做千秋雪霜，阅古今之气”的高风亮节之竹。
今日，文同又冒着大雪，踏破苏府的凄清，来到苏轼书房。进屋的刹那间，他惊愕地顿住了脚：这书房完全变了模样！洁白的四壁，挂满了自己笔下的竹子，书房成了千姿百态的竹林。主人苏轼也变了模样，长须散发，形容枯槁，活像一个脱却凡尘的浪迹散人。
文同，字与可，自号笑笑先生，梓州永泰（四川盐亭东）人，时年五十二岁。其人皇祐元年举进土，工于诗、文，善篆、隶、行、草、飞白，尤擅画竹，是个多才多艺的人物，现供职史馆。他身高六尺，生性澹泊沉稳，木讷少言，言则有意，虽自号笑笑先生，但终日难得一笑，似乎已把自己的喜、怒、哀、乐和语言，全融于作画的意境。在朝廷“变法”的炽热争斗中，他一直置身事外，懒于参与，既不议论新法长短，也不议论流俗好坏，终日作画，逍遥于笔墨。谁知风雨无遗，祸从天降，因他与苏轼交往密切，近几个月来又经常出入苏轼府邸，前些天竟接到审官院下达的诏令，命他出知湖州。按惯例看来，这分明是对他的一种惩罚和警告，而他却泰然若常，依旧来往于苏府，依旧和比他年少十八岁、口无遮拦的小表弟品茶论画。
苏轼半个月来，日夜坐卧在文同用笔墨营造的一片竹林之中，观竹、赏竹、思竹、念竹、琢磨竹，用以排解朝政纷争积于在胸中的块垒，抗拒压在头顶的厄运，驱散深夜惊悸乍起的恶梦，充实逝若流水的光阴。人啊，有血、有肉、有灵性，何必在牛角尖里发疯，何必在一棵树上吊死，何必念念不忘那些已过去了的是是非非呢？远古是过去，近古是过去，去年是过去，昨天不也是过去吗？感谢文同表兄，他的这一片笔墨拯救了苏轼快要发疯、发癫、发狂、发魔的生命啊！
苏轼在终日赏竹中，已写出了《净因院画记》《文同墨竹跋》论画的文字初稿。他没有示人，也不曾就教于行家里手，今天文同踏雪而至，天赐良机。文同刚刚落座，苏轼便兴致勃勃地谈论起来：“幽居方丈之内，无所事事，观赏表兄之作，聊有所思。小弟以为人禽宫室器用皆有常形，至于山石竹木、水波烟云，虽无常形而有常理。常形之失，人皆知之。常理之不当，虽晓画者有不知。故凡可以欺世而取名者，必托于无常形者也。表兄以为然否？”
文同把玩着手中的茶杯，眯着一双眼睛。他之作画，随心而挥笔，随意而泼墨，情之所至，从不考虑“常形”、“常理”之义。子瞻今日论画之语，乍听而觉无奇，细思之，始觉其语甚妙。是啊，山石竹木、水波烟云、自然风物，可由画者随心曲而创造，观者难以某一固定形态责之，故无常形，领略其情态也。“无常形”三字，道出了艺术之奥秘，乃超越自然之论。而“常理”之说，自然是“依乎天理”之“理”，也就是自然本身的情态了。他眸子一亮，“嗯嗯”两声，表示赞同。
苏轼得到鼓舞，他立身指点四壁，手舞足蹈，高谈阔论：“虽然，常形之失，止于所失，而不能病其全，若常理之不当，则举废之矣。以其形之无常，是以其理不可不谨也。世之工人，或能曲尽其形；而至于其理，非高人逸士不能辨识啊……”
文同不动声色地静听着，思索着，不时地微微点头。是啊，当今画苑之弊，有人借画以售欺，有人于画而遗意。子瞻之语，中时弊矣！其实，今日朝廷，何尝不是此弊啊！他突然觉得，子瞻的论画而不限于画，而是在追觅着人世间一切事物含有的一种奥秘。
文同正入深思，神情慌张的任妈推门而入，向文同打了个招呼，情急地对苏轼说：“大郎，闰之就要生了！”
苏轼一惊，顿时颓然，依旧呆望着壁上的山石竹木，喁喁诉说：“任妈，请看，表见所画之竹，真可谓得其理啊。如是而生，如是而死，如是而挛拳瘠蹙，如是而条达畅茂，根茎节叶，牙角脉缕，千变万化，未始相袭，而各当其处，合乎天造，厌于人意，盖达士之所寓也欤……”
文同茫然。他慢慢站起，打量着神情深沉的苏轼，突然觉得面前这个才华横溢的小表弟，在这场朝政风波的煎熬中，确实变得成熟了。
任妈当然不理解苏轼的画论，更无法理解这画论之外的哲理。但她明白，自己用奶汁喂大的大郎，在这半年的煎熬中，心血快要熬干了，即将出生的孩子，会在大郎心力已显不支的肩头，又增添了一份难以负担的重压。她心疼之极，咽泪而语：“大郎，朝廷的事，啥也别想了。闰之在床上叫着你的名字呢。”
苏轼搀扶着任妈，强颜为欢：“生生不息！如是而生，各当其处，合乎天造啊！表兄不是外人，苏府要添人丁了，我们举杯以贺。任妈，我陪你迎接一个新生命的降生吧！”
文同一时不知所措。他今天是来向苏轼告别的，告别的话还没有说啊，只好“嗯嗯”两声，又坐回竹凳上。
苏轼搀扶任妈向门口走去，驸马王诜恰于此兴高采烈地闯进书房。他把手中的一坛杜康酒举过头顶，高声叫喊：“子瞻，好消息！水落石出了……”
大雪落着。
皇帝赵顼一个多月来，在南御苑临时因围的“射弓场”里，冒着寒风跃马张弓，在禁军骑射教头的指点下，为即将到来的“御苑射弓”而刻苦习练。这异乎寻常的鞍马生活，不仅使他在骑射上有所长进，而且锻炼了他的体魄和意志。他自然明白，自己是永远不会成为高明的射手的，只愿自己的身体力行，能使“保甲法”切实实施，不再出现弄虚作假之弊，从而促发无数的神射手出现。所以，他的心境是愉快的。
延和殿内，皇帝赵顼刚听完王安石关于“御苑射弓”具体安排的禀奏，深为吕惠卿的组织才能所鼓舞，更为南御苑即将出现的一场盛世壮举而醉心。
不是吗？“御苑射弓”在隐没二十年之后，在自己的手里恢复了，朝廷将出现励武之风。这正是朕“励精图治”之所企啊！
昔日的“御苑射弓”，只是年节期间君臣相聚的一种娱乐。今天，朕将借此对诸国使者进行别开生面的召见。朕要用行动告诉他们：大宋皇帝决非软弱之君，朕将以文治武功显示于四邻。
这次“御苑射弓”，将是“菊花会”、“万灯会”后又一次对“变法”的张扬。“保甲法”中的义勇习武将以此为号角而推向庶民百姓：“募役法”实施后的卒伍将以此为法而严格训练。朕要以此而晓谕群臣，“变法”之举，朕不会再有分毫的迟疑了。
皇帝赵顼欣然恩准了王安石关于“御苑射弓”程序上的全部安排，如置身于祥云瑞霭之中，周身轻松，心情舒畅。
就在这乐之悠悠，忘乎所以的时候，司马光走进延和殿，跪倒在御案前：“罪臣司马光奉旨朝辞进对。”
一声禀奏，打破了皇帝赵顼的陶醉，把他一颗飘逸入云的心，拉了回来，又装入那副经事不多的胸腔里。
皇帝赵顼的脸色一下阴郁了。
“朝辞进对”这一朝制，在宋王朝初期具有极其重要的意义和内容。将军外出作战，大臣外任就职，使者出京谈判，几乎都是在这最后的“朝辞进对”中，领受皇帝的秘密谕旨和处事的特殊权力。一百年过去了，这一制度和许多其他制度一样，逐渐失其原有的严肃性，而沦为一种形式，成了大臣告别、皇帝点头的礼节性会见。后几年，连这种形式也沦为可有可无了：臣子们请求“朝辞进对”是不可少的，但皇帝是否准其“朝辞进对”，就要看皇帝的兴致如何了。对于遭贬外任、流放的臣子，皇帝十之八九是无暇、无趣“朝辞进对”的。
皇帝赵顼凝目打量着跪伏在御案前、即将奔赴永兴军的司马光，心情有些沉重：半年不见这位老臣了。这更显霜白的乱发，更显稀疏的胡须，更显惟淬的面孔，更显弯曲的腰身，都是为朕的原故吗？司马光啊，你九辞只享俸禄而无实事的枢密副使之高位，朕难以理喻，却愿以老迈之身为朕奔波于疆场，朕更是难以理喻啊！
皇帝赵顼在“朝辞进对”之始不由自主的长久沉默和这沉默中不由自主渗出的惋惜之情，表明年轻的皇帝“权变”之心还没有磨励到失去任何情感的火候。四年来君臣相处一旦分手，难以无动于衷。
司马光在这动人的沉默中，禁不住心头一阵酸楚，泪眼朦胧了。这泪眼，引得皇帝赵顼心头也是一阵不好受，他急忙打破沉默，宽慰即将离京外任的司马光，说：“卿几个月来所呈奏表，朕已阅览，虽言词激烈，意多偏颇，朕知卿忠耿之心，不作责罚。现西北边陲衅起，西夏兵马猖獗，环庆路一带，我军屡有败绩。卿至永兴军后，应强兵安民，重创敌寇，保境保土，建立功勋，莫负朕深切之意。有关朝政之论，卿虽离开翰林，仍可大胆奏闻。愿卿一路顺风，早奏佳音。”
该司马光叩头告别了。可他却昂起头来，目光炯炯，一扫酸楚之情，拱手高声禀奏：“谢圣上恕臣‘言词激烈、意多偏颇’之罪。臣现时已不在翰林，已无直接谏奏之责，今后不会再干扰圣意了。”
皇帝赵顼轻轻舒了一口气。
说着，司马光从怀中取出一份奏表。赵顼吓了一跳。说不再谏，又有何事可奏？
司马光呈上：“禀奏圣上，臣现知永兴军，从奉诏伊始，臣不敢有片刻怠慢，一个月来，日以继夜，阅览了近年来永兴军呈送的文书、奏札。据其军务民情之所需，仅拟定《强兵安民三策》报奏