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“此外，税收中必定有越来越多的部分，被用来运作分工过度精细的税务机关，例如保存纪录、追查漏税的部门。所以说，真正可用于建设性用途的信用点越来越少，政府却束手无策。
“到了最后，税率会膨胀得不可收拾，人民会不满，甚至叛乱。历史学家喜欢将这归咎于贪婪的商人、腐化的政客、残忍的战士和野心的总督。但那些都只是个人，他们只是利用税率膨胀趁火打劫。”
将军粗声道：“你是在告诉我，我们的税制太复杂？”
谢顿说：“假使它不是，据我所知，它就是历史上唯一的例外。如果心理史学只告诉我有一件事是必然的，那就是税率的膨胀。”
“那我们要怎么办？”
“这点我无法告诉您。我说希望准备一份报告，就是打算讨论这个问题。但正如您所说，得一段时间才能准备好。”
“别管什么报告了。税制太复杂，对不对？你是不是这样说的？”
“有可能是这样。”谢顿谨慎地答道。
“要纠正这种状况，就必须让税制变得简单一点。事实上，是越简单越好。”
“我还得研究——”
“废话。极度复杂的反面就是极度简单，我不需要什么报告来告诉我。”
“您说的有理，将军。”谢顿道。
这时将军突然抬起头——有人在叫他。他紧紧握起双拳。
厄拉尔上校与铎丝·凡纳比里的全息影像出现在房间中。
谢顿大吃一惊：“铎丝！你在这里干什么？”
将军什么也没说，但他的两道眉已纠结成一团。
17
将军当天晚上很不好过。而由于心事重重，上校也同样不好过。第二天，两人面面相觑，都若有所失。
将军说：“这女人干了什么？你再说一遍。”
厄拉尔似乎双肩担着千斤重担。“她是虎女，他们就是这样叫她的。可以说，她几乎不像人。她是某种受过非人训练的运动员，充满自信，而且，相当吓人。”
“连你也吓着了？一个女人？”
“让我告诉您她究竟做了什么，还有几件有关她的传闻。我不晓得那些故事的真实性如何，但昨天傍晚发生的事却是千真万确。”
他把经过再讲述一遍。将军一面听，一面鼓起腮帮子。
“真糟！”将军说，“我们要怎么办？”
“我认为眼前的路很清楚，我们要得到心理史学……”
“我们是要得到心理史学。”将军说，“谢顿告诉我一些有关税制的事……别管了，那和现在的问题不相干，说下去。”
厄拉尔由于心烦，脸上竟不经意显出一丝不耐烦。“正如我先前所说的，我们要的是没有谢顿的心理史学。无论如何，他已经是个不中用的人。我越是研究他，就越觉得他是个活在过去的老学究。他有将近三十年的时间完成心理史学，结果却一事无成。如果他下台，换个新人掌舵，心理史学的进展也许会更迅速。”
“没错，我同意。那个女的你又怎么打算？”
“您问到重点了。我们一直没考虑到她，她总是谨慎地躲在幕后。但我有个强烈的感觉，只要这女人还活着，想要不动声色地除掉谢顿，不将政府牵连在内会很困难——或许根本就不可能。”
“如果她认为我们伤害了她的男人，你真相信她会把我们剁成肉酱？”将军的嘴巴扯出个不屑的表情。
“我绝对相信，而且她还会煽动叛乱，就像她威胁的一样。”
“你怎么变成胆小鬼啦？”
“拜托，将军，我是想跟您讲理。我没有退缩，我们必须解决这个虎女。”他若有所思地顿了顿，“事实上，我的情报来源提醒过我她的危险性，我承认是对她太大意了。”
“你认为怎样才能除掉她？”
“我不知道。”接着，厄拉尔意味深长地缓缓说道，“但也许有人晓得。”
18
谢顿当天晚上同样很不好过，新的一天也没带来什么新气象。谢顿不常对铎丝发脾气，可是这一次，他的确被惹火了。
“这太愚蠢了！”他愤愤说道，“全都待在穹缘旅馆还不够吗？光是那样，就足以让一个有妄想症的统治者怀疑我们有阴谋。”
“怎么会？我们手无寸铁，哈里。那是庆祝活动，是庆生会的最后一个节目，随行的队伍没摆出任何威胁的架势。”
“没错，但接下来你又私闯御苑。那是不可原谅的事。我先前就特别再三嘱咐，不要你到皇宫去，你却还是拼命跑来阻挠我和将军的会谈。你难道不晓得我有自己的计划吗？”
铎丝说：“跟你的安全比起来，你的愿望、你的命令，甚至你的计划都不算什么。最重要的是你的安全。”
“我安全得很。”
“我不能随随便便做这种假设。过去你两度险些丧命，怎么能肯定不会有第三次？”
“那两次行刺都发生在我当首相的时候，那时我有遇刺的可能。现在，谁会想杀一个老迈的数学家？”
铎丝说：“那正是我想查出来的，也正是我要阻止的。首先，我必须找计划的成员问些问题。”
“不行。你只会弄得人心惶惶，别去打扰他们。”
“不行！哈里，我的工作是保护你，我已经努力了二十八年，现在你不能阻止我。”
她激昂的目光，明白透出一项讯息：无论谢顿的愿望或命令是什么，铎丝都已打算照自己的意思去做。
谢顿的安全是第一优先。
19
“我能打扰一下吗，雨果？”
“当然可以，铎丝。”雨果·阿马瑞尔笑容满面地说，“你永远不会‘打扰’我，我能为你做什么吗？”
“我想查清楚几件事，雨果，不知道你愿不愿意帮我。”
“只要我做得到。”
“你们的计划中，有个叫元光体的玩意。哈里不时会提到它，所以我大致知道它激活时的样子，但我希望亲眼看看它是怎么操作的。”
阿马瑞尔显得有些为难。“实际上，元光体可说是计划中管制最严的一项，而你不在获准使用的名单上。”
“这点我知道，但我们已经认识二十八年……”
“但是你是哈里的妻子，我想我们可以破例一次。我们只有两个完整的元光体，一个在哈里的研究室，另一个在这里……就在那儿。”
铎丝望向中央书桌上一个矮胖的黑色立方体，它看起来毫不起眼。“就是那个吗？”
“就是那个，它贮存着那些描述未来的方程式。”
“怎样才能看到那些方程式？”
阿马瑞尔触动某个开关，灯光立刻变暗，千变万化的光彩充斥室内。环绕着铎丝的全是各式各样的标志、箭头、线条与数学符号。它们似乎在移动、旋转，但当她定睛注视某一部分时，那部分又好像固定不动。
“所以说，这就是未来喽？”
“可能是。”阿马瑞尔说着关上仪器，“我刚才将它调到全额扩展，好让你看到那些符号。要是没有扩展，除了光影的图案，根本什么都看不见。”
“而借着研究这些方程式，你们就能判断等在面前的未来？”
“理论上是这样。”此时室内恢复了原状，“可是有两个困难。” “哦？什么困难？”
“首先，人类的智力无法直接创造这些方程式。我们花了几十年时间设计更精密的计算机与程序，由它们发明并贮存这些方程式。不过，当然，我们不知道它们是否正确、是否有意义，这完全取决于最初的程序设计是否正确、是否有意义。”
“那么，它们可能全是错的？”
“有这个可能。”阿马瑞尔揉了揉眼睛，铎丝不禁想道，这几年来之间，阿马瑞尔似乎老了许多，而且气色也变差了。他比哈里年轻十二岁，却显得比较苍老。
“当然，”阿马瑞尔以相当疲惫的声音继续说，“我们希望不是这样，而这就牵扯出第二个困难。虽然哈里和我花了几十年时间，测试并修改这些方程式，却一直无法确定它们代表的意义。计算机不可能无缘无故建构出这些方程式，它们一定有某种意义。但到底是什么呢？有些部分我们已经研究出来了。但其他，例如目前我在研究的 A…23 节，是一个特别复杂难解的关系式组，我们还无法将它对应到真实宇宙中的任何事物。不过话说回来，我们每年都有些进展，我有信心心理史学会被承认，并成为一项未来学的科技利器。”
“有多少人可以使用这两个元光体？”
“计划里的每位数学家都有权使用，但不是想要就能用。他们要预先申请，排定时间，而元光体中的方程式得调整到申请者希望使用的部分。但如果每个人都想在同一时间使用，情况便会有点麻烦。不过现在申请的人不多，或许是哈里的庆生会刚过，大家还陶醉在喜庆的气氛中。”
“有计划再制造更多元光体吗？”
“可以说有，也可以说没有。”阿马瑞尔撅起嘴来，“如果有了第三个元光体，工作会进行得更顺利，但必须有人负责掌管，不能仅仅把它当成公用设备。我曾经向哈里建议，让泰姆外尔·林恩——我想你认识他——”
“没错，我认识。”
“我曾想让林恩掌管第三个元光体。他的非混沌方程式，和他发明的电子阐析器，显然使他成为计划中仅次于哈里和我的第三把交椅。可是，哈里却犹豫不决。”
“为什么？你知道吗？”
“这样做等于公开承认他是第三把交椅，凌驾于计划中其他更年长、更资深的数学家之上。那可能会引起一些——姑且这样说——政治问题。我认为我们不该浪费时间担心内部政治，可是哈里……唉，你也了解哈里。”
“我了解。雨果，假如我告诉你，厄拉尔曾看过元光体，你会怎么说？”
“厄拉尔？”
“执政团中的韩德·厄拉尔上校，田纳尔的奴才。”
“我不信有这种事，铎丝。”
“他曾经提到这些打转的方程式，而我刚刚也看见它们从元光体冒出来的模样。我忍不住怀疑厄拉尔来过这里，看过它的操作。”
阿马瑞尔摇了摇头。我无法想像有谁会带执政团成员到哈里或是我的研究室来。”
“告诉我，在谢顿计划中，你认为谁有办法以这种方式和执政团合作？”
“谁也没办法，”阿马瑞尔断然答道，他显然信心十足，“那是不可想像的事。也许厄拉尔从来没见过元光体，只是听人说过。”
“谁会把这种事告诉他？”
阿马瑞尔想了一会儿，然后说：“谁也不会。”
“好，你刚才提到若是由林恩掌管第三个元光体，会出现内部政治问题。我想，在一个像这么大、成员多达数百名的计划中，类似摩擦、口角这类的小争执应该常常发生吧。”
“喔，是啊，可怜的哈里不时会提到这种事。他得设法帮他们排解，我能想像他有多头痛。”
“这些争执会严重到干扰计划运作吗？”
“没那么严重。”
“有没有哪个人火气特别大，或是特别惹人憎恶？总而言之，有没有哪个人是你开除后，能除掉百分