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“没那么严重。”
“有没有哪个人火气特别大，或是特别惹人憎恶？总而言之，有没有哪个人是你开除后，能除掉百分之九十的摩擦，对于计划却无多大影响的？”
阿马瑞尔扬起双眉。“这主意听起来不错，但我不知道该开除谁。我不太清楚成员彼此间的互动关系。这种事根本没法阻止，所以我个人的做法是尽量避免。”
“那就怪了。”铎丝说，“你在用这种方式否定心理史学的公信力吗？”
“什么方式？”
“连人事摩擦这种家务事都无法分析纠正，你怎能假装谢顿计划已达到能预测与指导未来的程度？”
阿马瑞尔咯咯轻笑几声。他很少有这种反应，阿马瑞尔一向不是个诙谐爱笑的人。“很抱歉，铎丝，但你刚好挑了个我们已经解决的问题。几年前，哈里检定出一组代表人事摩擦问题的方程式，而在去年我自己做了最后一点补充。
“当我检查这组方程式时，发现许多方法都显示出它们能减轻摩擦。然而某处摩擦减轻总意味着别处摩擦的增加，没有一个方法例外。也就是说，在一个没有旧成员离开、没有新成员加入的封闭群体中，总摩擦量永远不变，既不会减少，也不会增加。而我借用林恩的非混沌方程式所证明的，是无论任何人采取任何行动，这个结论仍然为真。哈里将它称为‘人事问题守恒律’。
“这使我们有了一个想法，就是社会动力学和物理学一样，也有守恒律。事实上，想要解决心理史学中真正棘手的问题，我们最佳的工具便是这些守恒律。”
铎丝说：“很精彩。但万一你最后发现，心理史学根本无法改变任何事物，每样不好的事物都是守恒的，而想要拯救帝国免于毁灭，只是加速另一种毁灭的方式，那该怎么办？”
“其实，已经有人提出这种论点，可是我不相信。”
“好，我们言归正传，在谢顿计划中，有没有任何人事问题威胁到哈里？我的意思是，威胁到他的安全。”
“他的安全？当然没有。你怎么会这样想？”
“难道不会有人怨恨哈里，因为他太自大、太强势、太自我中心、太喜欢独揽成果？或者，假如这些都不成立，他们不会仅仅因为他主持计划过久，而心生怨恨吗？”
“我没听过有谁这样说哈里。”
铎丝似乎并不满意。“那当然，我不信会有人在你身边说这种话。不过还是要谢谢你，雨果，谢谢你这么帮忙，拨出这么多时间给我。”
当她离去时，阿马瑞尔望着她的背影，一股不安隐约浮现心中。但他随即重拾工作，让其他问题逐渐淡出脑海。
20
谢顿从工作暂时脱身的方法之一（其实也没几种方法）是到校园附近的芮奇家走走。每次去看芮奇，谢顿心中总是充满对这养子的爱。他宠爱芮奇的原因很多，芮奇相当优秀、能干，而且忠心——但更主要是因为芮奇拥有一种奇异的特质，能轻易赢得他人的信任与喜爱。
芮奇还是个十二岁的野孩子时，谢顿便观察到这一点。说不上来为什么，芮奇就触动了他与铎丝的心弦。芮奇如何影响当时的卫荷区长芮喜尔，这件事谢顿记得很清楚。他也还记得久瑞南如何信任芮奇，以致走向自我毁灭之途。此外，芮奇甚至有办法赢得美人玛妮拉的芳心。对于芮奇的这项特质，谢顿并不完全了解，但无论如何，每次和芮奇相处，他都非常开心。
谢顿走进寓所，像往常一样问道：“大家都好吗？”
芮奇将手边的全息资料放在一旁，站起身来。“都好，爸。”
“我没听到婉达的声音。”
“她和她妈妈逛街去了。”
谢顿自行坐下，目光愉悦地浏览过散乱的参考资料。“你的书进行得如何？”
“书很顺利，我自己却快吃不消了。”芮奇叹了口气，“这次我们总算能认真剖析达尔。你信吗，从没啥人针对这区写过一本书？”
谢顿再次注意到，每当芮奇提到自己的母区，达尔口音总会加重。
芮奇说：“你呢，爸？高兴庆祝活动结束了吗？”
“当然，那每一分钟对我都是折磨。”
“一点都看不出来。”
“嘿，我总得做做样子，我不想扫大家的兴。”
“妈紧追着你潜入皇宫御苑，你一定气坏了。我认识的人都在谈论这件事。”
“我当然气坏了。芮奇，你妈是世界上最好的人，也是个非常难缠的人。她有可能把我的计划破坏了。”
“什么计划，爸？”
谢顿往椅背挪了挪。跟一个自己完全信任、又对心理史学一无所知的人聊聊，是件愉快的事。芮奇对某些问题的看法常给他新的触发，这比让同样的问题在自己脑中打转好得多。他说：“这里有屏蔽吗？”
“从没断过。”
“很好。我所做的，是把田纳尔将军的思路导向比较特殊的方向。”
“什么样的方向？”
“这个嘛，我谈了点税制，告诉他努力想使人民公平负担税赋，只会造成政府与人民更大的负担。这些话明显意味着税制必须简化。”
“听起来很合理。”
“但有一定的限度。我和田纳尔的简短讨论可能会让他将税制过度简化。你知道吗，税制在两个极端都会适得其反。过度复杂化，民众便无法了解，政府则得供养过分膨胀的税务机关。而过度简化，则会使民众觉得不公平而心生怨恨。最简单的税制是人头税，也就是每个人缴付相同的税金，但这种贫富一视同仁的不公平太过明显，没有人看不出来。”
“而你没对将军解释这一点？”
“不巧，我没这个机会。”
“你认为将军会施行人头税吗？”
“我认为他有这个计划。如果他这样做，消息一定会走漏，这就可能引发暴动，甚至推翻这个政府。”
“而你故意这样做，爸？”
“当然。”
芮奇摇了摇头。“我不了解，爸。平常你和帝国中每个人一样亲切和善。但你却故意创造这种可能带来暴动、镇压、死亡的情况。那会造成多大的破坏，爸，你想过吗？”
谢顿上身靠向椅背，悲伤地说：“除了心理史学，芮奇，我心中没想过别的事。我刚开始研究心理史学时，它似乎是个纯学术研究，甚至可能根本研究不出结果，更谈不上实际应用。但几十年过去了，我们知道得越多，就越有应用它的强烈冲动。”
“好让许多人死去？”
“不，好让较少人死去。如果我们现在的心理史学分析是正确的，那么执政团顶多还能维持几年，它垮台的方式可能有好几种，每一种都会很血腥惨烈。这个方法，这个税制的花招，应该会比其他方式更平稳、更温和。但条件是——我再重复一遍——我们的分析正确无误。”
“万一分析不正确呢？”
“那样的话，我们就无法知道会发生什么事。话说回来，心理史学还是非得达到能应用的程度不可。我们花了好多年等待一个合适的事件，它的结果必须是我们已有几分把握，而且是我们比较能忍受的。就某方面而言，这个税制花招是第一个大型心理史学实验。”
“我必须承认，它听来好像很简单。”
“不。你对心理史学的复杂程度毫无概念，没有任何一环是简单的。古往今来的历史上，不时有政府试行人头税。这种税制一直都不受欢迎，而且一定会引起某种形式的反抗，但它几乎从未导致政府被暴力推翻。毕竟，也许政府的压制太强，或是政府有其他方法，能让民众和平表达反对意见，进而争取改革。如果人头税必然导致政府覆亡，甚至只是偶尔如此，那就不会有任何政府愿意尝试。正因为它不具毁灭性，才会一再被采用。然而，川陀的情势并不正常。在心理史学的分析下，不稳定性相当明显，因此民怨会特别强烈，压制的力量则特别薄弱。”
芮奇半信半疑地说：“我希望它成功，爸。但你难道没想到，将军会说他是根据心理史学的建议行事，把你拖下水？”
“我想，他把我们的小小会谈从头到尾都录下了。他若是公布这个纪录，它将清楚显示我曾力劝他再等一等，等我能对情势做出适当的分析，并准备一份报告后再说——可是他拒绝了。”
“妈对这一切怎么想？”
“我还没跟她讨论，”谢顿说，“她的心思完全转到另一边去了。”
“真的吗？”
“嗯。她正试图查出深藏在谢顿计划中的阴谋——针对我的阴谋！我能想像，她认为计划中有许多人想除掉我。”谢顿叹了口气，“其实我觉得我也是其中之一。我希望除掉自己计划主持人的职位，把心理史学越来越重的担子留给别人。”
芮奇说：“让妈疑神疑鬼的是婉达的梦。你也知道妈对于你的安全抱着怎样的态度，我敢打赌即使是一场你死亡的梦，也足以使她联想到谋害你的阴谋。”
“我当然希望没这种阴谋。”
说到这里，两人不禁相视对笑起来。
21
铎丝·凡纳比里默默地坐在“电子阐析实验室”里。铎丝发现这个小房间的温度控制得比平常气温稍低，她一边无聊地猜测着原因，一边等待实验室的主人结束手边的工作。
铎丝仔细打量面前这名女子。她身材纤细，长形脸，薄唇与后缩的下颚不怎么吸引人，但一双深褐色眼睛透出智能的光彩。她书桌上有个闪闪发光的名牌，上面印着：欣妲·蒙内。
终于，她转向铎丝，开口道：“很抱歉，凡纳比里博士，但即使是计划主持人的夫人来访，有些实验步骤还是不能中断。”
“要是你因为我而疏忽实验，我才会失望呢。听说你的表现很杰出。”
“真高兴有人这样说。是谁在赞美我？”
“不少人。”铎丝说，我猜你是谢顿计划中最杰出的非数学家之一。”
蒙内愣了一下。“这里有一种倾向，总是把我们其他人和数学贵族区分开来。但我自己的感觉是，如果我真的很优秀，那我就是谢顿计划中优秀的一员，跟我是不是数学家毫无关系。”
“这当然。你加入谢顿计划多久了？”
“两年半。在此之前，我是川陀大学辐射物理系的研究生。那期间我已经在谢顿计划中见习了几年。”
“据我了解，你表现得十分优异。”
“我晋升了两次，凡纳比里博士。”
“你在这里遇过任何困难吗，蒙内博士？你说的每一句话我都会保密。”
“当然，工作本身就是困难。但如果您的意思是，我有没有碰到任何人际上的困难，答案则是否定的。就算有些小问题，也没什么要紧，任何大型、复杂的计划中都存在这种问题。”
“你所谓的问题是指？”
“偶尔发生的口角和争执，毕竟我们都是平常人。”
“但没什么严重的问题？”
蒙内摇了摇头。“没有。”
“据我所知，蒙内博士，”铎丝说，“你曾负责发展出一种辅助元光体的重要装置，由于它的问世，元光体才能容纳更多的资料。”
蒙内露出灿烂的