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“那显然是针对你的心理史学，它似乎预言帝国即将衰亡。”
“它只是指出这个可能性，陛下……”
“所以，别人把你跟神话中一种不吉祥的鸟联想在一起。不过在我看来，你正是一只不吉祥的鸟。”
“我希望不是，陛下。”
“得了，得了，过去的记录清楚得很。克里昂原来的首相伊图·丹莫茨尔看好你的研究工作，结果有什么下场？他被迫离职，自我放逐。克里昂大帝本人看好你的研究工作，结果呢？他遇刺身亡。军人执政团看好你的研究工作，结果又如何？现在一个也不剩。据说，连那些九九派也看好你的研究工作，后来不也是难逃毁灭的命运。而现在，乌鸦嘴谢顿，你找上了我，我又能指望什么呢？”
“不会有任何不吉利的事，陛下。”
“我也这么认为，因为我跟前面那些人都不同，我并不看好你的研究工作。说吧，你来见我究竟有什么事？”
于是谢顿开始解释，说明筹备那套百科全书的重要性，指出最坏情况一旦发生，它将能替人类保存所有的知识。艾吉思十四世仔细倾听着，从头到尾没有插嘴。
“嗯……”艾吉思十四世终于开口，“所以说，你的确深信帝国将要衰亡。”
“这个可能性不容忽视，陛下，拒绝考虑这个可能性将是不智之举。可能的话，我希望自己能用某种方法阻止帝国的衰亡，即使不能阻止，我也要设法减轻它的效应。”
“乌鸦嘴谢顿，如果你继续这样钻牛角尖，那我就真的会相信帝国将要衰亡，而且已经无药可救了。”
“不是这样的，陛下，我只要求您准许我继续工作。”
“喔，这没问题，但我还是不懂你希望我帮你什么。你为何要告诉我那套百科全书的事？”
“因为我希望在帝国图书馆内工作，陛下，或者更正确地说，我希望能带人进去一起工作。”
“我向你保证，我不会从中作梗。”
“那还不够，陛下，我还要您的帮助。”
“哪一方面的帮助？”
“经费。请务必拨款给帝国图书馆，否则它会拒绝让公众使用，并把我赶出门外。”
“信用点！”皇上的声音中透着惊愕，“你来找我要信用点？”
“是的，陛下。”
艾吉思十四世有点激动地站起来，谢顿立刻跟着起身，但艾吉思挥手示意他坐下。
“坐下，别把我当皇帝看待。我不是个皇帝，我本来不想要这份工作的，但他们硬要我接受。只因为我是皇室最近的亲戚，他们就在我耳边吱吱喳喳，说帝国需要一位皇帝，我才被拥戴出来，而他们也得到许多好处。
“可是信用点！你指望我有信用点？你刚才提到帝国正在瓦解，你认为它会怎样瓦解？叛乱？内战？还是各处发生的骚动混乱？
“都不是，是从信用点开始。帝国有一半的星省根本不缴任何税金给我，你知道吗？他们仍是帝国的一部分，但他们只会喊‘皇权万岁！’、‘所有荣耀归于吾皇！’可是什么税也不缴，而我又没有足够的力量去征收。如果不能从他们那里得到信用点，他们还能算帝国的一部分吗？
“信用点！帝国财政长期赤字，数额大得吓人，我已经什么都付不起了。你以为维修皇宫御苑的经费足够吗？勉强而已。我不得不省着用，不得不让宫殿腐朽，不得不借自然淘汰降低侍从的人数。
“谢顿教授，如果你要信用点，我半点也付不出来。我要从哪里为图书馆找经费？我每年能设法挤出一点给他们，他们就该感激涕零了。”皇上说完伸出双手空空一晃，仿佛表示帝国国库空空如也。
谢顿大吃一惊。“陛下，即使您欠缺信用点，您仍是皇帝。这项研究工作事关重大，难道您不能下令该馆准我保有研究室，并让我的同事进去一起研究吗？”
艾吉思十四世重新坐了下来，仿佛话题一离开信用点，他的情绪就不再那么激动。
他说：“你该了解，根据传统，帝国图书馆有独立于皇权之外的自治权。自从艾吉思六世——那位与我同名号的皇帝，”他微微一笑，“试图控制该馆新闻功能的行动失败后，图书馆便开始制订自治法规。连伟大的艾吉思六世都失败，你认为我能成功吗？”
“我不是要求您采取强硬手段，陛下，您只要客气地表达您的意愿就好。只要不干涉到该馆的重要功能，他们一定会乐意礼遇皇上，迁就您的旨意。”
“谢顿教授，你太不了解帝国图书馆了。我只要表达一个意愿，不论态度多温和、多谦虚，他们都会怒气冲冲地反其道而行。他们对皇权控制可是非常敏感。”
谢顿说：“那我该怎么办？”
“啊，我想到了，我告诉你怎么办。皇帝也是公众的一员，只要我喜欢，我也能造访帝国图书馆。它坐落于御苑内，我的造访并不违反规范。你只要跟我一道去，彼此表现得热络点。我不会对那个了不起的评议会做任何要求，但他们会注意到我们手挽着手走在一起，那么，说不定当中有些成员便会觉得对你友善点会比较好——这是我唯一能帮你的。”
谢顿感觉失望极了，他打心底怀疑这样做有什么用。
12
拉斯·齐诺声音中带着几分敬畏：“我从来不知道您跟皇上的关系这么好，谢顿教授。”
“有何不可？就一位皇帝而言，他可说是个非常民主的人。而且，他对我在克里昂时代担任首相的经验很感兴趣。”
“这对我们来说可是个难忘的经验，上次皇帝亲临图书馆已经是好多年前的事了。通常皇上只需要一声吩咐，不管什么资料……”
“我可以想像，他只要吩咐一声，便会有人送去，这代表对皇上的礼遇。”
“过去曾有人建议，”齐诺仍一个劲地说，“在宫中装设一套完整的电脑化设备，直接与图书馆联线，这样皇上就无需等待。这个建议是在过去信用点充裕的年代提出的，但结果还是被否决了。”
“是吗？”
“喔，是的。评议会几乎一致认为，那将使皇上与本馆牵连太深，威胁到我们独立于政府之外的地位。”
“而这个连皇上都不愿过分礼遇的评议会，同意让我留在图书馆里？”
“没错，目前为止是如此。大家普遍有种感觉——而我已尽全力助长这种感觉——就是如果我们不善待皇上的朋友，预算增加的机会将完全消失，所以……”
“所以信用点——甚至只是信用点模糊的影子——比什么都有分量。”
“只怕就是如此。”
“那我的同事呢？”
齐诺显得有些尴尬。“只怕不行。我们只看到皇上跟您走在一起，没看见您的同事。我很抱歉，教授。”
谢顿耸了耸肩，一股深沉的沮丧袭上心头。反正，他也没什么同事能带进来。他曾希望找到其他与婉达类似的人，结果却没成功。他需要经费才能展开彻底搜寻，而他同样没有任何经费。
13
三十八年前，谢顿走出母星赫利肯的超空间飞船，首度踏上川陀土地。这些年来，川陀这个世界性大都会、银河帝国的首都，发生了相当大的变化。谢顿不禁纳闷，是不是一个老人记忆的迷雾，促使昔日的川陀在他印象中显得如此璀璨，或者，那是由于年少的热情使然。一个来自像赫利肯那样偏僻外围世界的年轻人，轻易便会震慑于那些闪闪发亮的尖塔、光芒耀眼的穹顶，以及五彩缤纷、日夜川流不息的人潮。
如今，谢顿悲伤地想道，即使在大白天，人行道也几乎空无一人。游荡街头的凶徒结党成社，控制城市各个角落，不时为争夺地盘而火并。保安部门已经大幅萎缩，剩下的人都在中央办公室里处理各种案子。当然，在收到紧急讯号时，保安官仍会外出执行任务，但他们总是在案发后才抵达现场，甚至作个样子保护川陀居民都不愿意。外出的人自己必须承担极大的风险，但谢顿仍甘愿冒这种险。他每天总会步行一段路程，仿佛在向那些恶势力挑战。尽管那些恶势力即将摧毁他所热爱的帝国，他却不允许它们摧毁自己。
此刻，谢顿微跛着步子在街上漫步，整个人陷入沉思。
毫无进展，各方面都毫无进展。他一直无法分离出使婉达与众不同的基因型样，而做不到这一点，他就找不到与她类似的人。
自从六年前婉达指出阿马瑞尔元光体中的瑕疵以来，她透视心灵的能力变得更加敏锐，在其他方面的表现也颇不寻常。仿佛在察觉到自己与众不同的精神能力后，她便决心要了解其中的奥秘，进而驾驭这股力量。现在，十几岁的婉达逐渐成熟，过去最令谢顿钟爱的稚气笑声早已听不到了。然而，由于婉达决心利用“天赋”投入研究工作的决心，却使得谢顿更加珍视她。谢顿已将第二基地的计划告诉婉达，而婉达也已立志献身这项计划，要与他共同实现这个目标。
不过，今天谢顿情绪十分低落。他逐渐了解，婉达的精神能力对他不会有任何帮助。研究工作即将停摆——他没有信用点寻找类似婉达的人，也没有信用点付给川陀大学心理史学计划的工作人员，更没有信用点在帝国图书馆中创设百科全书计划。
现在该怎么办？
谢顿继续朝帝国图书馆走去。其实搭乘重力出租车会比较安全，但他不顾自己腿不方便，执意步行。他需要这段时间思考。
他听到有人喊道：“在那里！”可是并未留意。
接着又传来一声：“他在那里！心理史学！”
听到“心理史学”这几个字，谢顿不禁抬起头。
一群年轻人正向他围拢过来。
谢顿立刻背靠墙壁，举起手杖。“你们想干什么？”
他们哈哈大笑。“信用点，老头。你有信用点吗？”
“就算有，我为什么要拿出来？你们刚才喊‘心理史学’，知道我是谁吗？”
“当然知道，你是乌鸦嘴谢顿。”领头的年轻人说，一副得意洋洋的样子。
“死老头！”另一人叫道。
“如果我不拿出信用点，你们要怎样？”
“先揍你一顿！”领头那人说，“然后自己动手拿。”
“那如果我拿出来呢？”
“我们照样打！”那伙年轻人一起哈哈大笑。
谢顿举高手杖。“别过来，都别过来！”
他数了数，对方总共有八个人。
他觉得有点透不过气。过去他与铎丝也曾被十个人围攻过，他们轻而易举便突破重围。但那是很久以前的事了，当时他只有三十二岁，而铎丝……
现在情况完全不同，谢顿开始挥动手杖。
领头的混混说：“嘿，这老头要攻击我们呢，怎么办？”
谢顿迅速环顾四周。附近没有保安官，这又是社会衰败的另一项征兆。偶尔会有一两个人经过，但就算呼救也没用；他们都绕得远远的，步伐加快，没人想冒险卷入纷争。
谢顿说：“你们谁先靠近，脑袋就第一个开花。”
“是吗？”那头头猛地向前，抓住那根手杖。谢顿挣扎了一下，紧握的手杖还是被抢走了，那头头随手将它丢到一边