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“追查三个无名无姓的川陀人？”治安官说，“你晓不晓得川陀上每天光是死于刀伤的就超过两千个？这种事除非立即接到报案，否则我们根本没法追査。你对自己曾遭到袭击的陈述根本不足采信。我们现在要处理的是今天这个事件——有人报了案，还有一名保安官作证。
“所以说，让我们回到你这个案子上。你为什么认为那个人准备攻击你？只因为你刚好路过？因为你老得无力抵抗？还是因为你看来像身怀巨额信用点？你究竟是怎么想的？”
“我想，治安官，是因为我的身份。”
治安官看了看面前的文件。“你是哈里·谢顿，一名教授和学者。这有什么特别的吗？”
“因为我的言论。”
“你的言论……”治安官草率地翻了翻几份文件，然后突然停止动作，抬起头来凝视谢顿，“等一下——哈里·谢顿……”他脸上浮现出熟识的神情，“你就是那个研究心理史学的，对不对？”
“是的，治安官。”
“很抱歉，我对它没什么了解。我只知道它的名字，以及你到处发表预言，说什么帝国末日即将来临之类的话。”
“并不全是如此。但事实是我的看法不受欢迎，因为事实逐渐证明我的话是对的。我相信就是由于这个缘故，才会有人想攻击我，甚至雇杀手袭击我。”
治安官瞪着谢顿沉思了一会儿，然后他叫来逮捕谢顿的那名保安官。“你有没有查过那名伤者的身份？他有没有前科？”
保安官清清喉咙。“有的，大人。他被逮捕过好几次，罪名是箍颈与抢劫。”
“喔，那他是个累犯喽？这位教授有没有前科？”
“没有，大人。”
“所以这件案子，是个无辜的老人击退一个有案底的箍颈党。你却逮捕了这位无辜的老人，是不是这样？”
保安官哑口无言。
治安官说：“你可以走了，教授。”
“谢谢您，大人。我能拿回我的手杖吗？”
治安官做了个手势，保安官便将手杖交还给谢顿。
“可是记住一件事，教授，”治安官说，“下次你再要用那根手杖，请先确定你能证明那是自卫行为。否则……”
“好的，大人。”谢顿离开了治安官的审判厅。虽然拄着手杖，他的头却抬得很高。
20
婉达伤心极了，她哭得双眼通红，双颊也肿了起来。
谢顿站在她身旁，不知该如何安慰她，只是轻轻拍着她的背。
“爷爷，我是个失败者。我以为我能推动别人，可是其实是只有在他们不介意被推动太多时——像爸妈——我才办得到，而即使是那样，我也得花好长一段时间才推得动。我甚至设计出一种评量系统，分成十等级，可以算是个‘心灵推力计’。可是我太高估自己了，竟然假定自己是十级或至少九级，现在我才明白，我顶多只是七级。”
谢顿轻抚着婉达的手，她的哭声已转为断断续续的抽噎。“通……通常……我都没问题。如果我全神贯注，就听得见人们的思想，还能任意推动他们。可是那些箍颈党！我虽然听得见他们，却怎么也没办法把他们推走。”
“我认为你做得很好，婉达。”
“我没有。我曾异想天开的认为，如果有坏人胆敢靠近你，我只要用力一推，他们便会飞也似的逃走。所以我才自告奋勇当你的保……保镖，我以为自己可以胜任。谁知道我错了，那两个家伙走近时，我一点办法也没有。”
“你有啊，你令第一个家伙迟疑了一下，让我有机会转身击倒他。”
“不，那跟我一点关系也没有。我只能警告你，其他都是你自己做的。”
“还有第二个人跑了啊。”
“那是因为你击倒了头一个，跟我一点关系也没有。”婉达突然又流下挫折的泪水，“还有那个治安官。我坚持要见治安官，以为自己能推动他，让他立刻放你走。”
“他的确放我走了，而且几乎是立刻释放。”
“不。他一直凶巴巴地对你公事公办，直到发觉你是谁，他才恍然大悟，那跟我一点关系也没有。我什么忙都没帮上，还差点把你卷进一个大麻烦里。”
“不，事情不是你说的那样，婉达。若说你的力量不如预期中的大，那只是因为当时情况太危急，你才使不上力——婉达，听着，我有了个主意。”
婉达听出他声音中的兴奋，马上抬起头来。“什么主意，爷爷？”
“事情是这样的，婉达。你或许了解我必须筹措信用点，如果没有经费，心理史学几乎无法撑下去。辛苦工作了这么多年，要是一切成为泡影，我可经不起这种打击。”
“我也是啊。可是怎样才能筹到信用点呢？”
“这个嘛，我准备再次请求觐见皇上。我曾见过他一次，他人不错，我很喜欢他，可是他的财力并不雄厚。然而，如果我带你一起去，你推他一下说不定他就能找到什么财源，让我可以撑到想出别的办法为止。”
“你真认为这样行得通吗，爷爷？”
“没有你当然是办不到的，但是有了你，也许就可以。来吧，这难道不值得试试吗？”
婉达微微一笑。“你知道的，爷爷，你要我做什么我都愿意。何况，这是我们唯一的希望。”
21
见皇上并不困难。艾吉思迎接谢顿时，他的双眼闪烁着光芒。“嗨，老友，”他说，“你来是要带给我坏运吗？”
“我希望不是。”谢顿说。
艾吉思疲倦地叹了口气，解开身上精致的披风，边丢向房间角落边说：“给我躺在那里！”
他望向谢顿，摇了摇头。“我恨那玩意，它像原罪一样沉重、像地狱之火一样灼人。当我接受胡言乱语的疲劳轰炸，像座雕像笔直站着时，我总是得穿着这件该死的披风，简直可恶透顶。克里昂生来就有帝王风范，我却完全不是这块料。只因不幸生为他的三表弟，我就被拱出来当皇帝。我很乐意贱价出售这个皇位，你要不要啊，哈里？”
“不，不，我想都没想过，您别抱太大希望。”说完谢顿哈哈大笑。
“告诉我，今天跟你同来的这位小美人是谁？”
婉达面红耳赤，皇上则和蔼地说：“千万别脸红，亲爱的。皇上拥有的少数津贴之一，就是口无遮拦的权利。没有人能反对或提出异议，他们只能说‘是的，陛下’。但我不要听到你说‘陛下’，我痛恨这两个字。叫我艾吉思，虽然那也不是我真正的名字，但它是我的帝号，我不得不习惯它。所以……告诉我，哈里，近况如何？自我们上次见面后，你经历了些什么事？”
谢顿简单地说：“我受到两次攻击。”
“两次？真的？”皇上似乎不确定这是不是一句玩笑话。
谢顿开始叙述遇袭经过，皇上的脸沉了下来。“我想，那八个人胁迫你的时候，附近没有任何保安官吧。”
“一个也没有。”
皇上从座椅中站起，同时做了个手势，示意两人继续坐着。他来回踱步，仿佛试图驱除心中的怒气。最后他转身面对谢顿。
“几千年来，”他开口道，“只要发生类似的事，人们都会说：‘我们直接告到皇上那儿去！’或是‘皇上为何不做点什么？’最后皇上都会做些处置，尽管不是每项处置都很明智。可是我……哈里，我没有权力，我什么也无法做。
“哼，没错，是有个所谓的公共安全委员会，但他们关心我的安全程度似乎远胜于公共安全。今天我们能见面算是个奇迹，因为委员会可不喜欢你。
“我对一切都无能为力。你可知道，自从执政团垮台，皇室——哈！皇室复辟之后，皇帝的地位发生了什么变化？”
“我想我知道。”
“我敢打赌你不知道，至少不完全知道。现在我们有民主了，你晓得什么是民主吗？”
“当然。”
艾吉思皱起眉头。他说：“我敢打赌你认为民主是件好事。”
“我认为它可以是件好事。”
“你错了，不是那么回事，它把整个帝国都颠覆了。
“假设我要增派更多保安官到川陀街头，在过去，我只要抽出一张御用秘书准备的公文纸，在上面随便签个名，街头便会出现更多的保安官。
“现在我却不能这么办，我得把它送交立法院。我每次提出一项建议，七千五百位委员就会变成一大群咯咯乱叫的鹅群。首先要解决的问题便是，经费从哪来？比如说，多找一万名保安官，就得多付一万份薪水。此外，即使委员同意，新的保安官要由谁挑选？由谁管理？
“立法委员彼此叫嚣，争论，怒喝，而最后——一事无成。哈里，你提到穹顶灯光故障，我甚至连修理灯泡这点小事都办不到。那要花费多少？由谁负责？喔，灯泡总会修好的，只不过会拖上几个月。这，就是民主。”
谢顿说：“我还记得，克里昂大帝也总是抱怨不能做自己想做的事。”
“克里昂大帝，”艾吉思不耐烦地说，“拥有两位一流的首相——丹莫茨尔和你，你们两人努力不使克里昂做傻事。而我有七千五百位首相，全都从头傻到尾。不过，哈里，你来不会只是向我抱怨受到攻击这种事吧。”
“没错，我是为更糟的事来的，陛下——艾吉思，我需要信用点。”
皇上瞪着他。“哈里，我讲了那么多，你还提出这种要求？我没有信用点——喔，当然，我还有信用点维持现在的局面，但是为了得到这笔钱，我得面对七千五百位立法委员。如果你认为我能去找他们说，我要些信用点给我的朋友哈里·谢顿；如果你认为我能在两年内，得到我所要的四分之一，那你就是疯了。不可能。”
皇上耸了耸肩，口气变得比较温和：“别误会，哈里，如果办得到，我一定会帮你，特别是看在你孙女的分上。看着她我就有一种感觉，仿佛你要多少信用点我都该给你，可是我实在办不到。”
谢顿说：“艾吉思，要是没有经费，心理史学就将功亏一篑——我们已经努力了近四十年。”
“已经努力了近四十年，什么成果也没有，你何必再操心呢？”
“艾吉思，”谢顿说，“现在我什么也做不了。心理史学家的身份使我受到袭击，人们将我视为毁灭的预言者。”
皇上点了点头。“你就是厄运，乌鸦嘴谢顿，我早告诉过你。”
“好吧，”谢顿怅然起身，“那么，我没别的话。”
琬达也起身站在谢顿旁边，定睛望着皇上，她的身高刚好到祖父的肩膀。
谢顿正想转身离开，皇上突然说：“慢着——我记得有一首古诗是这么说的：
‘时难年荒兮，
大地萧条；
朱门肉臭兮，
路有饿殍。’”
“那是什么意思？”谢顿沮丧地问。
“它让我想到，帝国虽然在逐步衰落、分裂，但仍然有人越来越有钱。何不找那些富有的企业家试试呢？他们不用管什么立法委员，只要愿意，他们随手就能签一张信用点券给你。”
谢顿望着皇上说：“我会试试看。”
22
“幸会，