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┮徽判庞玫闳恪！�
谢顿望着皇上说：“我会试试看。”
22
“幸会，宾缀斯先生，”谢顿一面说，一面伸手与对方握了握，“非常感激您能抽空见我。”
“哪里的话，”泰瑞普·宾缀斯高兴地说，“我对您很熟悉，或者应该说，我久仰您的大名。”
“那是我的荣幸。那么，我猜您听说过心理史学。”
“喔，是啊，哪个聪明人没听说过呢？不过，我对它的内容可是一窍不通。呃，跟您同来的这位小姐是……”
“我的孙女，婉达。”
“您的孙女真漂亮，”他露出微笑，“不知怎么回事，我觉得自己会任凭她摆布。”
婉达说：“您太夸张了，阁下。”
“我是说真的。好了，快请坐，告诉我有什么是我能效劳的。”他大方地比了个手势，示意他们坐在办公桌前两把覆着精美锦缎的柔软椅子上。正如同那张华丽的办公桌、那组堂皇的雕门（收到访客光临的讯号后，它们会无声地向两旁滑去），以及偌大办公室中晶亮的黑曜石地板，那两把椅子也是最精致的上品。不过，相较于四周富丽堂皇的陈设，宾缀斯本身却毫不起眼。乍看之下，没人会想到这个瘦小热诚的人，竟会是川陀最有影响力的金融家之一。
“我们到这儿来，阁下，是听从皇上的建议。”
“皇上？”
“是的，他无法帮助我们，但他想您或许有办法。当然，我们的问题是——信用点。”
“信用点？”宾缀斯立刻拉下脸，“我不懂。”
“这个嘛，”谢顿说，“将近四十年来，心理史学一向由政府资助。然而，时代不同了，帝国已不再是昔日的帝国。”
“这我知道。”
“皇上没有信用点可以资助我们，就算有，他也无法让立法院通过这笔预算。因此，他推荐我几位实业家，一来你们有信用点，二来，你们随手就能签发信用点券。”
宾缀斯沉默了许久，终于开口：“恐怕皇上并不了解商场的情形。你要多少信用点？”
“宾缀斯先生，心理史学计划是一项庞大的计划，我需要好几百万。”
“好几百万！”
“是的，阁下。”
宾缀斯皱起眉头。“你是准备要贷款吗？你打算分多久偿还？”
“呃，宾缀斯先生，我不敢指望自己能还清这笔信用点，老实说，我是希望争取到一笔赠与。”
“谢顿教授，说实话，基于某种我自己也不清楚的理由，我是很想给你这笔信用点，但我办不到。皇上要烦心他的立法院，我则需要面对公司的董事会。我如果想赞助你，一定要有董事会的批准，而他们是绝不可能答应的。”
“为什么呢？你们公司财力如此雄厚，几百万对你们来说不算什么。”
“这话很受用，”宾缀斯说，“只不过此时此刻，本公司的营业状况正在走下坡，虽然还不至于带来严重困扰，但已足以使我们笑不出来。如果说帝国处于衰败状态，那么其中每个部分都难逃同样的命运——谢顿教授，我真的很抱歉，我们现在没有能力拿出几百万的捐款。”
谢顿默默坐在那里。宾缀斯显得闷闷不乐，最后他摇了摇头，说道：“谢顿教授，我真的很想帮你，尤其是看在你身边那位小姐的分上，问题是我实在无能为力。不过我们并不是川陀上唯一的公司，试试别家吧，教授，幸运之神也许会在别处眷顾你。”
“好吧，”谢顿一面说，一面吃力地站起来，“谢谢你，我们会试试。”
23
婉达眼中充满泪水，但那些眼泪并不是为悲伤而流的。
“爷爷，”她愤道，“我不懂，我就是不懂。我们拜访了四家公司，一家比一家更无礼、更凶恶，第四家甚至直接把我们赶了出来。从那时开始，就再也没有人让我们进门了。”
“这并不奇怪呀，婉达。”谢顿柔声道，“当初见宾缀斯时，他还不知道我们的意图。他本来十分友善，但等到我要求几百万信用点的赠款，他的态度马上有了一百八十度的转变。我猜我们的目的已被广为宣传，所以我们才越来越不受欢迎，到了现在，根本没人愿意接见我们。他们又何必见我们呢？他们根本不准备提供信用点，何必跟我们浪费时间呢？”
婉达的愤怒转向自己。“而我做了什么？我只是坐在那里，什么也没做。”
“我不这么认为，”谢顿道，“宾缀斯受到你的影响了。我觉得他真想拿出信用点，那主要是因为你的缘故。当时你一直在推他，显然已有些效果。”
“根本不够！而且，他只在乎我长得漂不漂亮。”
“不是漂亮，”谢顿轻声道，“是美丽，非常美丽。”
“现在怎么办呢，爷爷？”婉达问，“花了这么多年的心血，心理史学却要垮了。”
“我想，”谢顿说，“就某方面而言，这也是难免的事。近四十年来，我总是在预测帝国的崩溃，现在既然预言成真，心理史学自然跟着一块崩溃。”
“但是心理史学可以拯救帝国，至少拯救其中一部分。”
“我知道，但我无法强迫它去拯救。”
“你准备就这么让它垮掉？”
谢顿摇了摇头。“不，我会设法挽救这门科学，但我必须承认，我不知道该怎么做。”
婉达说：“我要好好锻炼我的心灵能力。一定有方法能使我的力量增强、让我更容易驱使别人。”
“加油啊，婉达。”
“你呢？爷爷，你又准备做什么？”
“我嘛，其实也没什么。前几天我去见图书馆长的时候，在图书馆里遇见三个年轻人，他们正在争论心理史学的问题。不晓得为什么，其中一人令我印象非常深刻。我力邀他来找我，而他也同意了。我们约今天下午在我的研究室碰面。”
“你准备要他为你工作？”
“我希望如此——如果我有足够的信用点付他。但谈谈总没有害处，毕竟，我也没什么好损失的了。”
24
川陀标准时间下午四点整，那名年轻人走了进来。谢顿微微一笑，他喜爱准时的人。他双手按着桌面正准备起身迎接，那年轻人忙道：“请别多礼，教授，我知道您的腿不太方便，您不必起身。”
“谢谢你，年轻人。”谢顿说，“我不能起身，并不表示你不能坐下，请坐。”
年轻人脱掉外套，坐了下来。
谢顿说：你一定得原谅我……我们上次碰面、订下这个约会的时候，我竟然忘了问你的名字，你叫……”
“史铁亭·帕佛。”年轻人答道。
“帕佛……帕佛……我好像听过这个姓氏。”
“没错，教授，我的袓父说他以认识您为荣。”
“你的祖父……对了，久瑞米斯·帕佛。我还记得，他比我年轻两岁。我曾经想说服他加入心理史学计划，但他很谦虚地说，他的数学能力可能无法胜任这个工作。真是太可惜了！对啦，你祖父还好吗？”
“祖父已经去了老年人总要去的地方，”帕佛神情严肃地说，“他过世了。”
谢顿怔了一怔。比自己年轻两岁，却过世了，多年的老友，竟然疏于联络到这种程度，老友去世自己都不知道。
谢顿呆坐了一会儿，最后喃喃道：“我很遗憾。”
年轻人耸了耸肩。“他这一生过得很好。”
“你呢，年轻人，你在哪里受的教育？”
“朗冈诺大学。”
“朗冈诺？”谢顿皱起眉头。“如果我说错了请纠正我，这学校应该不在川陀上吧？”
“是的，我当初是想试试不同的世界。您一定很清楚，川陀上的大学几乎都挤满了人，我想找个能安静读书的地方。”
“你读的是什么？”
“没什么不得了的。我主修历史，不是那种能让人找到好工作的学问。”
（又是一怔，这次更严重——铎丝也是历史学家。）
谢顿说：“但你又回川陀来了，为什么呢？”
“为了信用点，为了工作。”
“当个历史学家？”
帕佛哈哈大笑。“想都不敢想。我负责操作一个拖拉、牵引的装置，不算什么专业工作。”
谢顿望着帕佛，心里不禁有些嫉妒。帕佛上身罩着件薄衬衫，突显出结实的双臂与胸肌。谢顿自己从来没有那么结实的肌肉。
“我猜你在大学的时候，一定练过拳击。”谢顿说。
“谁，我？从来没有，我是个角力士。”
“角力士！”谢顿十分兴奋，“你是从赫利肯来的？”
帕佛带着些不屑说：“优秀的角力士不一定都来自赫利肯。”
没错，谢顿心想，可是一流高手都是从那里来的。
不过，他没把心里的话说出来，只是把话拉回正题。“好，当初你祖父不愿加入我，那你自己呢？”
“心理史学？”
“我头一次遇见你的时候，听到你跟另外两人聊天，在我听来，你似乎对心理史学很有概念。所以说，你愿意加入吗？”
“我说过了，教授，我已经有一份工作。”
“操纵拖拉和牵引机，得了吧。”
“待遇很好。”
“信用点不代表一切。”
“但也差不多了。反之，您付我薪水不会太高，我确定您没多少信用点。”
“你怎么知道？”
“半猜的。我说错了吗？”
谢顿紧紧抿起嘴唇。“不，你没说错，我无法付你太高的薪水。很抱歉，我想这代表我们简短的会晤到此为止。”
“等等。”帕佛举起双手，“别这么快，拜托，还是谈谈心理史学吧。假如我为您工作，可以学到心理史学，对吗？”
“当然。”
“这样的话，信用点的确不代表一切。我跟您打个交道，您尽可能把心理史学都教给我，然后量力付我一份薪水，我总有办法凑合着过。怎么样？”
“太好了。”谢顿欣喜地说，“这太好了。不过还有另一件事……”
“哦？”
“是这样的。最近几个星期以来，我遭到两次攻击。第一次有我的儿子赶来保护我，但他现在到圣塔尼去了。第二次保护我的是这只铅头手杖，但它却让我被一位治安官控告蓄意伤害……”
“为什么有人攻击您？”帕佛插嘴问道。
“因为我不受欢迎。多年以来，我谆谆警示帝国的衰亡，如今预言即将成真，我也成了众矢之的。”
“我懂了。但这跟您刚才提到的另一件事有什么关系？”
“我要你当我的保镖。你既年轻又强壮，而且还是个角力士，我正需要这样的人。”
“我想这点好商量。”帕佛带着微笑说。
25
“看看那里，史铁亭。”谢顿说。此刻是黄昏时分，两人正在川陀附近的住宅区散步。谢顿指着人行道旁堆满的垃圾，这些各式各样的废物，都是路过的地面车或没公德心的行人拋下的。“在过去，”谢顿继续说，“这种景象绝对不可能出现；保安官随时戒备，都市养护人员为一切公共场所提供全天候服务。最重要的是，当时根本不会有人用这种方式倾倒垃圾。川陀是我们的家园，我们�