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“喂，年轻人！”谢顿对一个脏兮兮的少年吼道。那少年刚跟他们擦身而过，往反方向走去，他大口嚼着刚丢进嘴里的食物，却看也没看就将包装纸扔到地上。
“把垃圾捡起来，丢到该丢的地方。”那少年绷着脸转过头时，谢顿如此训诫他。
“要捡你自己捡。”男孩咆哮道，然后径自转身走开。
“这也是社会崩溃的另一个征兆，正如心理史学所预测的，谢顿教授。”帕佛说。
“是啊，史铁亭。环顾四周，我们随时可以发现帝国正在一点一滴地瓦解。事实上，它早已朽坏，如今已经没有起死回生的机会。冷漠、腐化与贪婪，正摧毁着这个盛极一时的帝国。取而代之的会是什么呢？为什么——”
说到这里谢顿忽然住口，只是瞪着帕佛的脸。帕佛似乎在凝神倾听，却不是在听谢顿的声音。他侧着头，神情飘忽，仿佛正在努力聆听只有他一个人听得到的声音。
突然间他回过神来，仓皇地四下张望，然后一把抓住谢顿的手臂。“哈里，我们得赶快离开，他们来了……”这时，杂沓的脚步声迅速自远而近，打破了黄昏的宁静。谢顿与帕佛四处寻找退路，但是太迟了，三名歹徒已来到他们面前。这回谢顿已有准备，他立刻用手杖在帕佛与自己周围挥出一个大弧。看到这情形，那三名歹徒（两个男孩与一个女孩，都是十几岁的小无赖）不禁哈哈大笑。
“别做无谓的挣扎了，老头。”看来像是带头的男孩嗤之以鼻，“哈，我和我的哥儿们，只要两秒钟就能把你摆平。我们要——”话未说完，那男孩突然倒地不起，腹部要害正中一记角力踢腿。另外两个无赖立刻压低身子，准备攻击。但帕佛动作更快，两人几乎还不知道发生了什么事，便双双趴倒在地。
一切结束，几乎像发生时一样迅速。谢顿避在一旁，身体倚着手杖，想到刚才的千钧一发忍不住发着抖。帕佛微微喘息，看着眼前的景象。在夜色渐深的穹顶下，那三名歹徒瘫倒在无人的人行道上。
“走吧，我们得赶紧离开这里！”帕佛再度催促，只不过这次他们要躲的不是歹徒。
“不，我们不能离开。”谢顿抗议道，他指着三名不省人事的箍颈党，“他们只不过是孩子，我们怎能趁他们奄奄一息时一走了之？这样做太不人道了，而我这么多年来努力要捍卫的正是人道。”谢顿激动地用手杖猛击地面，双眼露出坚定的光芒。
“胡说，”帕佛反驳道，“真正不人道的，是箍颈党劫掠你这种无辜市民的行为。你以为他们会顾虑到你吗？他们只会在你的肚子上捅一刀，抢走你最后一个信用点，跑开前还不忘再踢你一脚！这三个很快就会醒过来，然后逃到别处去舔伤口。不然待会儿也会有人发现他们，向中央办公室报案。
“可是，哈里，你必须为自己着想。你不能再扯上另一件伤害案，否则你就可能失去一切。拜托，哈里，我们非走不可！”说到这里，帕佛抓住谢顿的手臂。谢顿回头望了一眼，便任由帕佛拉着离去。
当谢顿与帕佛迅疾的脚步声逐渐远离，躲在树后的一个身影冒了出来。这个双眼冒火的少年一面咯咯笑着，一面喃喃道：“教训我什么是对什么是错你可真够格啊，教授。”说完，他拔腿飞奔，前去召唤保安官。
26
“秩序！维持秩序！”帖贞·帕普坚·李赫法官吼道。这个为乌鸦嘴谢顿，以及他的年轻助理史铁亭·帕佛所办的公听会，在川陀民众间引起极大的轰动。谢顿曾经预言帝国的衰亡与文明的没落，呼吁大众返归文明兴盛、秩序井然的黄金时代。如今这个人在这里，根据某位目击者的说法，他在没有明显挑衅的情况下，命令助手殴打三位年轻人。必定是一场精彩的听证会，而且毫无疑问，将带来一场更精彩的审判。
法官按下座位凹板内的开关，拥挤的法庭内立刻响起一声响亮的锣声。“请保持秩序，”她对安静下来的群众说，“假如有必要，法庭会清场。我只警告这一次，不会重复第二遍。”
身穿深红色长袍的李赫法官显得仪表堂堂。她来自外围世界利斯坦纳，肌肤略带青蓝色调，当她烦恼时，皮肤上的蓝色会更加明显，而她一动怒，肤色会变得有点泛紫。传说虽然她担任多年法官，赢得最佳司法头脑的名声，成为最受尊崇的帝国法律诠释者之一，李赫却对自己多彩的外表——艳丽红袍衬托略显青绿的皮肤——更多那么一点自负。
无论如何，对于违犯帝国法律的人，李赫执法的严厉是出了名的。坚决拥护民法的法官所剩无几，而李赫便是其中之一。
“久仰大名，谢顿教授，你预言帝国即将毁灭的理论，我也略有耳闻。你曾被控诉以铅头手杖攻击他人，我跟审理该案的治安官谈过。在那个案件中，你同样声称自己是被害者。我相信，你的推论源自先前一个未曾报案的事件，据你所称，那次你和你儿子遭到八个小流氓袭击。虽然在目击者提出相反证词的情况下，你有办法让我敬重的那位同仁相信你是自卫，然而这一次，教授，你得提出些更有力的辩解才行。”
对谢顿与帕佛提出控诉的三个小流氓，这时正在原告席上窃笑。与当天傍晚比较起来，今天他们装扮得很不一样。两位少年穿着干净宽松的单件服，那名少女则身着细褶背心裙。任何人若不仔细地看（或听），都会以为他们代表了川陀充满希望的新生代。
谢顿的律师西夫·诺夫可（他同时也代表帕佛）走向发言台。“庭上，我的当事人是川陀社会正直诚实的一分子，他身为享有星际声誉的前首相，同时也是当今皇上艾吉思十四世的熟识。攻击几位无辜的年轻人，对谢顿教授能有什么好处？他平时最致力于激发川陀青年的知性创造力，他的心理史学计划雇用了许多志愿学生，他同时还是川陀大学中受人敬爱的教授。
“此外——”诺夫可停顿下来，目光缓缓扫过挤满旁听者的法庭，仿佛在说：等着吧，我下面这句话，会让你们羞愧得无地自容，因为你们竟然怀疑我的当事人做不实的陈述。谢顿教授与闻名全银河的帝国图书馆有正式合作关系，拥有这项殊荣的人少之又少。他获准无限制地使用该图书馆的设备，以筹备伟大的《银河百科全书》，那是名符其实的帝国文明赞歌。
“我请问诸位，这样一个人，我们怎能对他有这种质问？”
诺夫可夸张地挥手向谢顿指去，谢顿与史铁亭·帕佛坐在被告席上，显得十分不自在。听到这些赞美，谢顿涨红了双颊，很不习惯（毕竟最近几年，他的名字总是冷嘲热讽的对象，从未与词藻华丽的颂赞连在一起），他的手按着那根忠实手杖的雕花把手，微微颤抖。
李赫法官低头凝视谢顿，显然对刚才的话无动于衷。“的确，对他究竟有什么好处，律师，我也一直问自己同样的问题。过去几天我彻夜不眠，绞尽脑汁要想出一个说得通的理由。像谢顿教授这样声誉卓著，又是批评所谓‘社会秩序崩溃’最力的人，为什么会无缘无故犯下蓄意伤害罪？
“后来我想到了一个可能性：由于他的话没人相信，谢顿教授在饱受挫折之余，觉得必须对所有的世界证明，他所预测的劫数与厄运确实即将来临。毕竟，此人毕生的志业就是预言帝国的衰亡，而真正能证明他说法的，却只有穹顶上几个烧坏的灯泡、公共运输偶尔的故障、某些部门的预算缩减，这些都没什么大不了。可是一次，甚至是两三次的攻击行为，那可就另当别论了。”
李赫靠回椅背，双手交握，露出一副心满意足的表情。谢顿手撑着桌子，慢慢站了起来。他迎着法官无情的目光，吃力地走向发言台，同时示意他的律师走开。
“庭上，请允许我说几句话为自己辩护。”
“当然可以，谢顿教授。这毕竟只是一场听证会，它的目的就是要公开与本案有关的一切申述、事实与推论，然后我们才能决定是否进一步举行审判。我刚才说的是我的推论，我最想听的是你自己怎么说。”
谢顿清了清喉咙，开口道：“我将一生悉数奉献给了帝国。我真诚地效忠每一位皇帝。我的心理史学其实并非预报毁灭的信使，而是谋求复兴的机制。有了它，不论文明走向如何，我们都能有所准备。如果帝国正如我所相信的，正在持续崩溃，那么心理史学可以帮助我们为未来保存文明的基石，让世人得以在优良的固有基础上，重建一个更新、更好的文明。我爱我们所有的世界、我们的同胞，当然还有我们的帝国，我怎么可能做出任何削弱帝国情势的不法行径？
“我不想再辩驳什么，庭上，请相信一个献身智识、方程式与科学的人所说的肺腑之言。”谢顿转过身，缓缓走回座位。就坐前，他的目光寻到旁听席上的婉达，她勉强挤出一个微笑，对他眨了眨眼睛。
“不论是不是肺腑之言，谢顿教授，我都需要审慎的考虑才能做出决定——我们刚才已经听过原告的陈述，也听过了谢顿教授和帕佛先生的陈述，现在，我还需要另一方的证词。请目击证人莱耳·纳瓦斯上前。”
纳瓦斯走向发言台时，谢顿与帕佛吃惊地互望了一眼。他正是事发之前谢顿训诫过的那个男孩。
李赫法官开始询问少年。“请你描述一下，纳瓦斯先生，当天晚上你所看到的经过？”
“这个嘛，”纳瓦斯一面开口，一面以愠怒的目光瞪着谢顿，“当时我正在路上走，想着我自个儿的心事，忽然看到这两个家伙——”他转过身去，指向谢顿与帕佛，“在人行道另一边，往我这方向走来。然后，我又看到那三个小鬼。”他又伸手指了指，这回是指向坐在原告席的三位。“那两个老家伙走在三个小鬼后头。不过，他们没看到我，因为我在人行道另一边，而且，他们的注意力都放在被害人身上。然后，咻！就像这样，那老家伙用拐杖挥打他们，然后那个不太老的赶上去用脚踢他们，在我还搞不清楚状况的时候，他们已经全部倒在地上。然后两个老家伙就走了，就这么走了，我简直不敢相信。”
“你说谎！”谢顿爆发出来，“年轻人，你是在拿我们的性命开玩笑！”纳瓦斯只是漠然回瞪着谢顿。
“法官，”谢顿恳求道，“您看不出他是在说谎吗？我记得这个人，在我们遭到攻击前没多久，我曾责骂他乱丢垃圾。我还对史铁亭指出这是另一个例证，证明我们的社会崩溃，公德心沦丧，还有——”
“够了，谢顿教授。”法官命令道，“你再这样大声喧嚷，我就把你逐出法庭。纳瓦斯先生，”她转向证人，“在你刚才叙述的事件发生时，你在做什么？”
“我，呃，我躲起来了，躲在几棵树后头。我怕要是给他们看到，他们会追我，所以才躲起来。他们一走，嗯，我马上跑去找保安官。”
说着说�