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阿卡尼欧忍不住露出笑容。这位小姐非常有魅力，她是那么认真，那么能言善道。他凝望着坐在面前的婉达·谢顿。她的金发向后梳成朴素的学者发型，那非但无损她迷人的容貌，反而更衬托出她的美丽。她的话越听越有道理，也许她是对的，也许自己一直从错误的角度看这个问题。假如重点真是保存，而不是毁灭……
“图书馆长，”史铁亭·帕佛开口道，“这座伟大的图书馆屹立了数千年，比起皇宫，它或许更能代表帝国庞大的实力。皇宫中只住着帝国的领导者，这座图书馆则典藏了帝国中所有的知识、文化与历史，它的价值无可比拟。
“难道我们不该为这个伟大的知识宝库准备一篇赞辞吗？《银河百科全书》就是这样一篇赞辞，它是这四壁之间所有知识的浩大摘要。想想看！”
突然间，阿卡尼欧似乎彻底想通了。他怎能让评议会（尤其是那个不安好心的吉纳洛·麻莫瑞）说服自己取消谢顿的特权？拉斯·齐诺过去一直全心全意支持谢顿的百科全书，而自己是多么尊重他的判断。
阿卡尼欧看着面前这三个人，他们正在等待自己的决定。如果这两位青年就代表了谢顿周围的工作成员，那么评议会将发现，谢顿计划的成员实在没什么好挑剔的。
阿卡尼欧起身走到办公室另一头，眉头深锁，思绪仿佛也被困住了。他从桌上抓起一个乳白色水晶球，在手中掂了又掂。
“川陀——”阿卡尼欧意味深长地说，“帝国的中枢，整个银河的核心；想想实在很不可思议。我们对谢顿教授的评断或许下得太快。现在，既然您以这种方式向我呈现您的《银河百科全书》计划，”他朝婉达与帕佛的方向点了点头，“使我了解到，准许您在这里继续工作——当然还有批准您的同事加入——是一件多么重要的事。”
谢顿露出感激的笑容，紧紧捏住婉达的手。
“我这么做，不只是为了给帝国的光荣锦上添花。”阿卡尼欧继续说，显然对这个构想（以及他自己的声音）逐渐热衷，“您大名鼎鼎，谢顿教授。不论人们认为您是个狂人或天才，似乎每一个人对您都有意见。如果有一位像您这么有地位的学者与帝国图书馆合作，一定能提升我们的声望，大家会知道我们是进行最高学术研究的城堡。啊，我们可以借您的光，来筹募急需的经费，以增加我们的收藏，增添我们的人手，让本馆的门能对公众开放更久……
“至于《银河百科全书》的展望——多么不朽的一个计划！这是为我们文明的光辉聚焦，以记录我们光荣的历史、灿烂的成就和辉煌的文化。试想当公众获悉帝国图书馆有幸参与这样一个大工程，会有什么反应！再想想我自己，图书馆长垂玛·阿卡尼欧，一手推动这个伟大的计划……”阿卡尼欧专心凝视着那个水晶球，神游在自己的幻想中。
“就这么决定，谢顿教授，”阿卡尼欧将心神拉回现实，“您和您的同事将获准拥有和图书馆员一样的特权，还有一间大型办公室。”他放下水晶球，踱回办公桌，长袍扬起一阵沙沙声。
“当然，要说服评议会，可能得花点工夫，但我有信心应付得了，一切交给我就行了。”
谢顿、婉达与帕佛欣喜地相对互望，嘴角都挂着浅浅的微笑。垂玛·阿卡尼欧作势表示他们可以走了，三人随即告辞，留下馆长坐在座椅中，梦想着图书馆在他主持下，即将获得的光荣与声誉。
“不可思议。”他们三人坐进地面车后，谢顿这样说。“你们该看看他上次那副嘴脸，他说来说去都是我‘正在威胁帝国的根本’之类的话。而今天，仅仅跟你们两个谈了几分钟……”
“这并不难，爷爷。”婉达按下一个开关，将地面车开到路上，再将目的地座标键入控制盘。自动推进系统接管后，她便仰靠在椅背上，“他是个非常自负的人，我们只需要夸大百科全书的正面影响，接下来他的自我便会自行运作。”
“婉达和我一走进去，他就成了囊中物。”坐在后座的帕佛说，“我们两人一起推他，简直就像探囊取物。”帕佛伸手向前，深情地捏捏婉达的肩膀。她则微微一笑，轻拍他的手背。
“我得尽快把这好消息告诉百科全书编者，”谢顿说，“虽然只剩下三十二位，但他们都非常优秀而敬业。尽快把他们安置在图书馆后，我还得处理信用点这个难题。说不定跟帝国图书馆的合作关系，可以帮我说服人们捐献经费。嗯，我决定再去拜访泰瑞普·宾缀斯——你们俩也一起去。他当初对我就颇有好感，至少一开始如此，现在就更不用说了，他有办法拒绝我们吗？”
地面车终于在川陀的心理史学大楼外停下。车厢侧板滑开，但谢顿没有立刻下车。他转过头来对着婉达。
“婉达，看看你和史铁亭对阿卡尼欧造成了什么样的影响？我确信只要你们两人联手，信用点的来源绝对不成问题。
“我知道元光体对你很重要，但多造访些慈善家能给你俩一些练习的机会，磨炼你们的技巧，让你们更能掌控自己的能力。”
“好吧，爷爷，但我能确定，既然你已获得图书馆的批准，你的募款要求不会有多大阻力。”
“还有另一个原因，使我认为你们两人应该一起出去转转。史铁亭，我记得你说过你曾经几次‘感到’另一个像你这样的心灵，却没办法辨认出来。”
“是的，”帕佛答道，“我曾经感到一些灵光，但每次都是在人群中。而且，二十四年来，这种灵光只出现过四五次。”
“可是，史铁亭，”谢顿的声音低沉而炽烈，“理论上说来，每个灵光都代表一个像你和婉达这样的人——另一个精神异人。婉达从未感到这种灵光，坦白讲，这是因为她这一生都关在象牙塔里。而她难得出门的时候，附近正好没有其他的精神异人。
“这也是你们两人该出去的原因，或许还是最重要的一个原因。我们必须找到其他的精神异人。光你们两个就强大到足以推动一个人，你们一大群人联手，将有摇撼整个帝国的力量！”
说到这里，谢顿转身，走出了地面车。婉达与帕佛望着他一跛一跛走向通往心理史学大楼的小径，内心隐隐约约感受到，谢顿刚在他们年轻的肩头搁下了千斤重担。
33
现在是下午三时左右，川陀之阳的强光反射在这颗伟大行星的金属表皮上。谢顿站在川陀大学观景平台的边缘，抬手试图遮蔽耀眼的日光。除了几次皇宫之行，他有多年未曾出过穹顶。但就某方面而言，皇宫之行并不算数，毕竟那仍是在御苑的重重包围中。
如今谢顿不再需要有伴才能外出走动。主要的原因，是他的保镖帕佛大部分时间都跟婉达在一起，或是钻研元光体，或是专注于精神力学研究，要不就是出外寻找类似他们的人。当然，谢顿若是愿意，他仍能找到其他年轻人——某个大学生或谢顿计划的其他成员充当他的保镖。
然而，谢顿知道自己不再需要保镖。由于听证会轰动一时，以及他与帝国图书馆重新建立合作关系，公共安全委员会开始对谢顿产生了强烈的好奇。谢顿晓得有人全天候跟监他。过去几个月来，他不时瞥见如影随形的跟踪者。他也相信家里与研究室一定都藏有监听装置，因此每当他进行敏感的通讯时，总会激活噪声场。
谢顿不确定委员会对他的看法如何，或许他们自己也还不确定。但无论他们视他为先知或狂人，他们已将掌握他的行踪当成分内工作。这就意味着，在委员会改变态度前，谢顿绝对安全无虞。
一阵微风拂过谢顿罩在单件服上的深蓝色披风，吹乱了他头上的稀疏白发。他透过栏杆向下望去，下方无际穹顶的无缝钢毯尽收眼底。谢顿知道，在这张钢毯底下，一个极其复杂的世界正在隆隆运作。如果穹顶是透明的，他就能看到地面车在疾驶，重力出租车在相连的繁复隧道网络中风驰电掣。而来往帝国各个世界的超空间飞船，则正在忙着装卸谷物、化学药品与珠宝。
四百亿人就生活在这个闪亮的金属罩之下，人生的喜怒哀乐、生老病死尽在其中。这个人类成就的缩影，是他深爱的一幅图像。而令他心如刀割的是，他知道不出几世纪，眼前的一切即将成为废墟。伟大的穹顶将被割裂得百孔千疮，甚至整个掀去，暴露出下面荒凉的景象。一个盛极一时的文明中枢，最后竟难逃如此下场。他悲伤地摇了摇头，很清楚自己没有办法阻止这场悲剧。可是，正如谢顿预见了残败的穹顶，他同样了解，在这片注定被帝国最后几场战争剥光的土地上，将会冒出新生的幼苗。而在未来那个崭新的帝国中，川陀终将再度扮演重要角色，谢顿计划早已安排好一切。
平台周围环绕着一圈长椅，谢顿选了一张坐下。这趟路程花了他不少力气，他的右腿正隐隐作痛。但能再度俯望川陀，感受周遭露天的空气，并且看看头顶浩瀚的天空，受这点罪也是值得的。
谢顿不由得思念起婉达。最近他们祖孙鲜少碰头，难得一次见面的时候，史铁亭·帕佛也总是在场。自从婉达与帕佛相遇后，三个月来他们似乎形影不离。婉达向谢顿保证，这种经常性接触纯粹出自工作需要，但是谢顿觉得，他们彼此间的互动感觉已超过对工作的投入。
他们让谢顿想起了自己与铎丝相遇之初，那些隐藏不住的迹象。这两个年轻人互相凝望时的热情，已不仅是出于相互激励，还包含了深深的爱慕之意。
此外，由于他们的特殊能力，婉达与帕佛私下独处时，彼此似乎有一种他人无法分享的自在。事实上，谢顿发现，没有别人在场时，婉达与帕佛甚至不再交谈，他们的精神能力已进步到不需要借助语言。
计划的其他成员并不知道婉达与帕佛的独特天赋。谢顿始终觉得最好让这些精神异人默默工作，至少，他们在新的子计划中的角色尚未确定之前，不可以曝光。实际上，这项子计划本身已有确实的定位，但那仅是在谢顿心中。等轮廓再清楚一点时，他会对婉达与帕佛透露这项子计划，而日后，他还会告诉其他一些必要知道的人。
谢顿僵硬地缓缓起身。他得在一小时后回到川陀跟婉达与帕佛碰面，他们留了口信给他，说要带来一个大惊喜。谢顿希望，那会是拼图的另外一块。在转身走回反重力升降机前，他微笑着再望了川陀一眼，同时轻声说出两个字：“基地。”
34
谢顿走进他的研究室，发现婉达与帕佛已经到了。他们坐在房间另一端的会议桌旁，正如两人通常独处时一样，室内完全寂静无声。 突然，谢顿停下脚步。他注意到还有个陌生人也坐在室内。多奇怪啊，通常有别人在场之际，婉达与帕佛基于礼貌总会恢复正常的交谈方式，但这三个人却没有一个开口。
谢顿打量着这个陌生人。他有一副古怪的外表，大约三十五岁，看来像是用功过度而患了近视。若非他的下巴棱角暗示出几许坚毅的性格，很可能会被人视为无能之辈，但那样�