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盖尔身边没有什么钱，但是只要熬过今晚，明天就可以有工作了。所以他尽量以稳重的口气说：“我想去一家比较好的旅馆，谢谢。”
可是管理员根本不吃这一套：“每家旅馆都好，你要指明一家。”
盖尔只好无可奈何地说：“请给我最近的一家吧。”
管理员按下一个按钮，地板上便出现一条细长的光线，加入了由其他许多不同色彩与明暗的光线织成的光网中。然后他将一张票塞进盖尔手里，这张票竟然也会微微发光。
然后管理员说：“票价一点十二分。”
盖尔一边摸着零钱，一边问道：“我该往哪儿走？”
“沿着这条光线走，只要你的方向正确，票就会一直发亮。”
盖尔抬头看了看，然后便开步向前走。他的身边至少有数百人，每个人都沿着自己的光线小心翼翼地前进。每次遇到光线与光线的交叉口时，大家都要辛苦地精挑细选一番，然后才能摸索到各自的目的地。
盖尔自己的路走到尽头之后，面前出现了一个穿着蓝黄相间制服的司机。他的制服是用永不沾污的塑料制成，看起来笔挺如新，色彩鲜明。这位司机看到盖尔走过来，一把就抓起了盖尔的两件行李。
“直达豪华旅馆。”司机公式化地说。
跟踪盖尔的那个人刚好听到了这一句话，他还听到盖尔回答的一声“好”，然后就看见盖尔钻进了钝鼻的计程飞船中。
计程飞船很快地垂直升起。盖尔从弧形的透明玻璃往外看，在封闭结构中飞行令他感觉有点不可思议，他不自觉地抓住了驾驶座的椅背。巨大的建筑物一下子就缩小了，地面的人们变成了零乱分布的小蚂蚁。当景物再缩小一点之后，便开始迅速地向后方挪动。
不久面前出现了一堵巨墙，它的根基飘浮在半空中，一直向上延伸到目力不可及的天空。墙上有无数蜂巢状的小孔，每个小孔都是一条隧道的入口。他们的飞船渐渐向其中一个小孔接近，最后一头钻了进去。盖尔一时之间感到万分不解，想不通司机到底是如何选择正确的入口。
隧道内一片漆黑，只有一些不断向后退去的彩色交通号志，稍微驱走了一点幽暗的气氛，空气中则充满了飞船全速前进的噪音。
当飞船减速时，盖尔不自主地向前倾。接着飞船便钻出了隧道，然后重新回到地面。
“豪华旅馆到了。”其实不用司机说，盖尔也看得出来。司机很有效率地帮盖尔取出行李，再收了十分之一点的小费，马上又载着一位客人升空了。
从登陆到目前为止，盖尔还没有看到天空一眼。
川陀，……在银河帝国第十三个千年的初期，这个趋势达到了顶峰。它是帝国政府的中心，连续数百代以来未曾间断。
川陀位于银河的核心区域，周围都是人口最稠密、工业最发达的世界，所以很自然地变成了人类历史上最密集、最富庶的社群。都会化的过程不断地稳定发展，最后终于达到了极限——川陀表面所有的陆地，面积总共七千五百万平方哩，变成了一个单一的城市。而在人口最多的时候，甚至还超过了四百亿之众。这么庞大的人口，几乎全都是为了应付帝国的行政需要，然而即使如此多的人手，却仍不足以应付庞杂的工作。（据说，末期几位平庸的皇帝无法有效地管理银河帝国，也是帝国衰亡的一大原因。）
为了供应川陀居民的口腹之需，每天都有数以万计的太空船队，负责载送来自二十个农业世界的粮食……
由于川陀依靠其他的世界供应粮食，甚至所有的日常用品，这个行星越来越容易以包围的手段征服。
在帝国的最后千年，从未止歇的叛乱使每位皇帝都警觉到这个危机，保卫川陀脆弱的颈动脉变成了帝国的首要政策……
第三章
盖尔不确定现在有没有出太阳，甚至不晓得此时是白天还是黑夜，因为整个行星就像包了一层金属外皮，但是他却也羞于启齿问人。他刚刚用的一餐，上面标明了是“午膳”，然而如今有许多行星，却都不管日夜颠倒这些不便，一律使用银河标准时间。每个行星的自转速率也不尽相同，而盖尔还不知道川陀一天有几小时。
刚才他还兴致勃勃地循着路标，找到了那间所谓的“太阳室”，却发现那里只能提供人工辐射日光浴。他只在里面逗留了一会儿，便回到了旅馆的大厅。
他问旅馆的职员说：“我在哪里可以登记参加环球游览？”
“就在这里。”
“什么时候出发？”
“您刚错过了一班，不过明天还有。如果现在买票的话，我们就可以帮您保留一个位子。”
“喔——”明天来不及了，因为明天他就要到川陀大学去报到。于是盖尔又问道：“这里有没有观景塔什么的？我的意思是说，那种露天的建筑物。”
“当然有！如果您想要去，我这里也可以卖票。不过最好让我先看看上面有没有下雨。”旅馆的职员按下手肘旁的一个开关，毛玻璃屏幕上便出现了流动的字体，盖尔也跟着他一起盯着看。
然后职员转头说：“好天气。我想起来了，现在应该正是干季。”
然后他又滔滔不绝地说：“我自己懒得到外面去，上次到外面还是三年以前的事。你只要看一次，明白那是怎么回事就够了——这是您的票，请到后面搭乘专用电梯，电梯上面写着‘直达高塔’。”
那部电梯是最新型的，藉着反重力推动。盖尔走进去之后，马上又进来了许多人。操作员按下一个开关，电梯内的重力就完全消失，盖尔马上有一种飘飘然的感觉，等到电梯开始加速时，才又感觉到了一点重量。可是在电梯减速的时候，盖尔的脚却离开了电梯地板，吓得他不禁哇哇大叫起来。
操作员吼道：“把脚塞进栏条中间，你看不懂指示标志吗？”
盖尔是电梯中唯一出丑的一位。当他拼命想要爬回来，却又做不到的时候，大家都忍不住笑了出来。原来电梯地板上装有许多平行的金属管，每根约相隔两尺，其他乘客全都用脚顶在这些镀铬的栏条上。盖尔刚进电梯的时候，其实也看到了这些栏条，但是他却完全没有放在心上。还好有一只手伸出来，及时把他拉了下来。
当电梯停止时，盖尔一边喘气一边道谢。
从电梯走出来便是一个露天平台，白炽的光线令盖尔的眼睛感到很不舒服。刚才在电梯中向盖尔伸出援手的那个人，此时正紧跟在他的后面。
那人以亲切的口吻说：“这里座位很多。”
目瞪口呆的盖尔赶紧合上嘴巴，然后再回答他说：“当然，看来没错。”他正准备要找个位子，却忽然停了下来。
“如果你不介意的话，我想在栏杆这里站一下，我……我想多看点风景。”盖尔对那人说。
那人和蔼地对他挥挥手，盖尔便靠在及肩的栏杆上，尽情饱览了四处的风光。
但是他却无法看到地面，地面早已被越来越复杂的人工建筑所吞没，他也看不见地平线，眼前唯有与天际接壤、一大片灰蒙蒙的金属。盖尔知道，这个行星表面各处都是同样的金属球壳。他放眼望去，几乎见不到任何会动的景物，只有几艘旅游飞船懒洋洋地飘浮在天空。不过盖尔当然晓得，这个世界有着熙来攘往上百亿的忙碌人群，只不过他们全都生活在巨大的金属外层之下。
极目眺望也没有任何绿色的东西，没有植物，没有土壤，也没有人以外的其他生物。他依稀记得听人说过，在这个世界的某个角落，皇宫的周围有一百平方哩的自然土壤，那里充满了绿意盎然的树木，还点缀着彩虹般的鲜花，是钢铁之洋中唯一的孤岛，可惜这里无法看得见。也许远在万里之外吧，但他不知道究竟在哪里。
不久之后，他一定要做一次环球旅行！
他大声地叹了一口气，想到自己如今终于到了川陀。这颗行星是银河的中枢、人类的重心。他完全看不到这里的弱点——没看到载运食物的船舰起落，因而还不知道有个纤弱的颈动脉，联系着川陀四百亿人口与其他的世界。他现在只能体会到人类最伟大的功业，那就是完整地、几乎可说是傲慢地征服了整个行星。
他离开栏杆，心中有几分迷惘。刚才结识的那个人指了指旁边的椅子，盖尔便一屁股坐了下去。
那人微笑着对他说：“我名叫杰瑞尔，你第一次来川陀吗？”
“是的，杰瑞尔先生。”
“我想也是——杰瑞尔是我的名字，不是姓。如果你有诗人气质的话，川陀会令你着迷的。不过本地人从来不会到这里来，他们不喜欢这种地方，因为会使他们神经过敏。”
“神经过敏？喔，我叫盖尔。为什么到这里会让他们神经过敏？这里简直壮丽无比。”
“这都是主观的想法。盖尔，如果你出生在一间斗室中，又一直在回廊中成长，整天都在密不通风的房间里工作，度假的时候只会去人挤人的太阳室。那么一旦来到这个开阔的空间，头上除了天空再也没有别的，就很可能使你神经衰弱。本地人的小孩满五岁之后，每年都会带他们上来一次，我不知道这样做对他们有没有好处，不过我认为真的不够。小孩子前几次来，每次都会尖叫到歇斯底里。他们应该早在断奶之后就来，而且每周来一次。”
然后杰瑞尔继续说：“当然啦，这并不重要，他们大可一辈子不出来。他们全都喜欢躲在里面，高高兴兴地管理着这个帝国。你猜这里有多高？”
盖尔回答：“半哩吧？”他担心猜得太离谱了。
杰瑞尔轻笑了一下，盖尔就知道果然是太离谱了。然后杰瑞尔说：“不，只有五百尺。”
“什么？但是电梯走了有……”
“我知道，不过大多数的时间都花在升到地面。川陀地底一哩之内全都是甬道，就像冰山一样，十分之九都藏在下面看不见。海岸线附近的海底，甚至向下挖了好几哩。事实上，这种深度可以让我们利用那里与地表的温差作为能源，这你知道吗？”
“不知道，我以为你们用核能发电。”
“以前曾经用过一段时期，但是现在这种比较便宜。”
“我想也是。”
“你对川陀的整体印象如何？”杰瑞尔和蔼的态度一下子转变成机灵，看起来几乎还有点狡猾。
盖尔搜索枯肠，结果还是只会说：“壮丽无比。”
“你来这儿度假？还是观光旅行？”
“都不算——虽然我一直都很想来川陀看看，不过我这次来，主要是为了一份工作。”
“哦？”
盖尔感觉该解释得更清楚些：“我是来加入川陀大学谢顿博士的研究计划。”
“乌鸦嘴谢顿？”
“啊，不，我是说哈里·谢顿——那位着名的心理史学家。我不认识你说的那位谢顿先生。”
“我说的就是他，大家都管他叫乌鸦嘴。那是他的绰号，因为他总是喜欢预测灾难。”
“是吗？”盖尔听了非常震惊。
“你怎么可能不知道？”杰瑞尔这回倒没有笑：“你不是来跟他工作的吗？”
“喔，没错，我是个数学家——他为什么要预测灾难？什么样的灾难？”
“你猜是什么样的灾难？”
“很抱歉，我根本没有半点概念。我读过许多谢顿博士与他的同�