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哈定用手来回转弄着圆筒，又眯着眼看了看代表团的成员，然后陡然用力一扭，将圆筒打了开来。除了哈定之外，只有瑟麦克一个人忍住了好奇心，没有向滚出来的纸卷瞄上一眼。
“总而言之，各位，”哈定说：“政府自认了解自己在做些什么。”
他一边说一边读着，纸卷上面写满了许多行复杂而无意义的符号，但只有在一角用铅笔写的三个字，才传递了真正的讯息。哈定只瞄了一眼，就随手将纸卷丢进焚化槽内。
“我想会面该结束了。”哈定说：“很高兴见到各位，谢谢你们的光临。”他敷衍地跟四个人一一握手，然后望着他们鱼贯而出。
哈定几乎忍不住要笑出来了，但是直到瑟麦克与他的三个年轻伙伴走远之后，他才放纵地咯咯干笑了几声，并且对约翰露出愉快的笑容。
“你喜欢刚才那场吹牛比赛吗，约翰？”
约翰不高兴地哼了一声，回答说：“我可不认为他在吹牛，你得小心对付他。下次选举他很可能会胜利，正如他所声称的那样。”
“嗯，很可能，很可能——如果在此之前，没有什么事情发生的话。”
“哈定，小心不要弄巧成拙。我说过瑟麦克拥有一批追随者，如果他不等到下次选举就采取行动，你要怎么办？你我也曾经使用武力达到目的，虽然你口口声声反对武力。”
哈定扬起一边的眉毛说：“你今天似乎很悲观，约翰，而且也非常矛盾，否则你不会提到武力。我们当年的那场小小政变，没有令任何人丧命，你难道不记得了吗？那是在适当的时机所采取的断然手段，过程平和、没有痛苦，几乎不费吹灰之力。至于瑟麦克所反对的，则与我们当年完全不同。你我都不是编纂百科全书的科学家，我们一直都有恃无恐。老战友，派你的部下去好好盯着他们，但是别让他们知道自己被人监视——眼睛放亮点，明白吗？”
约翰苦笑着道：“哈定，我如果事事都要等你下令才会去做，那也太差劲了，对不对？瑟麦克和他的手下，已经被监视有一个月了。”
哈定市长又咯咯笑了起来：“你先下手为强？很好。喔，对了，”他又轻声补充说道：“维瑞索夫大使将要回到端点星来，我希望他只是暂时停留。”
约翰沉默了一下子，似乎有点担心，然后问道：“刚才收到的讯息就是这件事吗？事情已经爆发了？”
“我不知道，在没见到维瑞索夫之前，我什么都不清楚。不过，也许真的爆发了吧。总之，那些事必须在选举以前发生——你脸色怎么那么难看？”
“因为我不知道事情会演变成什么结果。你太深沉了，哈定，什么事都藏在心底。”
“连你也这么说？”哈定喃喃地说，然后又提高了声音道：“这是不是代表你也要参加瑟麦克的新党？”
约翰只好勉强挤出一丝笑容：“好吧，算你赢了，我们去吃午餐如何？”
第二章
哈定被公认是一位出口成章的人，不少格言警语据说都是他的即兴之作，不过其中有许多可能都是伪托的。姑且不问可信度如何，据说他曾在某个场合，说过不面的这句话：“做事光明磊落总是有好处的，尤其是对那些以卖弄玄虚着称的人而言。”
波利·维瑞索夫曾经数次遵照这句忠告行事，因为他以双重身分在安纳克瑞昂已经待了十四年——为了维持那种双重身分，他常常感到像是赤脚走在烧热的铁板上一样，痛苦万分。
对于安纳克瑞昂的人民而言，维瑞索夫是一位教长，是基地派来的代表。在他们这些“蛮子”的心目中，基地是一切神秘的根源，也是他们所信仰的宗教的圣地——这个宗教是藉着哈定的协助，由基地的教士在过去三十年间所建立的。由于这个身分，维瑞索夫自然受到极度的尊敬。但是他却觉得无聊得很，因为他打心眼里讨厌那些以他自己为中心的宗教仪典。
但是安纳克瑞昂的国王——不论是老王还是目前在位的孙子，他们都将维瑞索夫视为基地这个强权派来的大使，对他的态度是又迎又惧。
整体而言，维瑞索夫的工作是吃力不讨好。今天是他三年以来第一次有机会回到基地，他是抱着度假的心情回来的，虽然那些麻烦的意外也令他非得回来一趟不可。
这不是他头一次必须在绝对机密的情况下旅行，于是，他又采取了哈定“光明磊落”的策略。
他脱下神职人员拘法衣，换上了便服——光是这样做，就已经可以算是度假了。然后他搭乘定期客船到达端点星，还故意去坐二等舱。抵达端点星的太空航站之后，他就赶紧穿过拥挤的人潮，走到公共视讯电话亭，打电话到市政厅去。
他在电话中说：“我名叫简·史迈，今天下午与市长有约。”
接电话的秘书，是一位说话声调平板、办事效率很高的年轻女子。她立即打了另一个电话请示，然后用干涩单调的声音告诉维瑞索夫：“先生，哈定市长将在半小时后见您。”然后萤光幕的画面便消失了。
这位驻安纳克瑞昂大使挂了电话之后，买了一份最新版的“端点市日报”，悠闲地踱到了市政厅公园，坐在他找到的第一张长椅上，开始阅读报上的新闻评论、体育版与漫画来打发时间。半小时后他把报纸挟在腋下，走进了市政厅的会客室。
在这段过程中，根本没有任何人注意到他。因为他的一切行动都光明磊落，谁也没有想要多看他一眼。
哈定见到维瑞索夫之后，立刻笑着说：“请抽根雪茄吧，旅途愉快吗？”
维瑞索夫拿了一根雪茄，然后说：“很有趣。我的邻舱有位教士，他来基地接受使用放射性合成物质的特别训练—！你也知道，那是用来治疗癌症的。”
“但是想必他不会称之为‘放射性合成物质’吧？”
“我想他一定不会，对他来说，那是一种‘圣粮’。”
市长笑了笑：“然后呢？”
“他诱使我跟他讨论灵学问题，并且想尽办法，要使我由卑鄙龌龊的唯物主义中得救。”
“而他一直没有发觉你是他的顶头上司？”
“我又没有穿深红色的法衣，他怎么认得出来？何况他是司密尔诺人。无论如何，那是一次有趣的经历。哈定，这实在太明显了，科学性宗教已经牢固地深植人心。关于这一点，我曾写过一篇文章——那是自己写着好玩的，并不适合发表——以社会学的眼光来研究这个现象。当旧帝国在银河外缘开始瓦解时，科学似乎也开始在这些世界消失，为了使科学再度为人接受，就必须以另一种面貌出现，而这正是我们的做法，结果的确非常成功。”
“真有意思！”市长把两手交叉放在脑后，突然改变话题：“谈谈安纳克瑞昂的情况吧。”
大使把雪茄从口中取出，皱起眉头看了看才放下去，然后回答说：“情况很不好。”
“找也想得到，否则你也不会悄悄地回来。”
“差不多——情况是这样的，安纳克瑞昂的关键人物是摄政王温尼斯，他是列普德国王的叔叔。”
“我知道，但是列普德不是明年就成年了吗？如果我记得没错，他明年二月就满十六岁了。”
“没错——”维瑞索夫回答后，沉默了一会儿，又以挖苦的语气说：“如果他能活到那时候的话。他父亲的死因极为可疑，是在狩猎时被针弹射穿胸部，官方的说法是意外丧生。”
“唔，我到安纳克瑞昂去的时候，好像也见过温尼斯。那时候我们刚把安纳克瑞昂人赶出端点星，你还没有到那里去。让我想一想，如果我没有记错的话，他是个皮肤黝黑的小伙子，黑发，右眼斜视，还有一个好玩的鹰勾鼻。”
“就是他，鹰勾鼻和斜眼都没有变，但是现在头发灰白了。他行事极为卑鄙无耻，但好在他是那个行星上的头号大笨蛋。他自以为聪明机灵，结果却使他的愚蠢更加表露无遗。”
“这并不稀奇。”
“他笨得以为杀鸡还得用核炮呢。最明显的例子就是试图对灵殿的财产课税，那是两年前老王刚死的时候，你还记得吗？”
哈定感慨万千地点点头，然后微笑着说：“教士们曾经因此而反弹。”
“他们的确反弹得很厉害，自从那次的反弹之后，他就对教士们更为提防，不过还是不改他的强硬作风。就某一方面来说，这对我们非常不利，他实在是无限度地过分自信。”
“也许是一种过度补偿的自卑情结吧——皇家的孩子，你知道吗？除了嫡长之外，往往都有这种倾向。”
“但是无论如何都一样麻烦，他极力主张进攻基地，自己从不掩饰这个企图，简直像只疯狗一样。从军备的观点而言，他也的确有这个能力，老王在生前建立了强大的星际舰队，温尼斯这两年来也没有闲着。事实上，他当初想对灵殿的财产课税，原本也是为扩充军备。这个企图失败后，他索性把一般所得税提高一倍。”
“有没有人抱怨呢？”
“并没有什么激烈的抗议。服从圣灵所属意的威权，是教亡们每一场布道必有的主题，但是温尼斯对此并不领情。”
“好，背景我知道了。现在告诉我究竟发生什么事？”
“两个星期以前，安纳克瑞昂的商船发现了一艘帝国星际舰队弃置的巡弋舰，它在太空里至少飘荡了三个世纪。”
哈定的眼中闪耀出充满兴致的光芒，他坐直了身子说：“嗯，这我听说过。宇航局曾经向我提出申请，希望能得到那艘星舰以作为研究之用，我知道它的情况良好。”
“完全处于最佳的状况，”维瑞索夫冷冷地说：“上个星期，当温尼斯收到你的建议，要求他把那艘巡弋舰交给基地时，他简直要气炸了。”
“他还没有答覆呢。”
“他不会答覆的——除非用枪炮来答覆你，即使他明知道那并非上上之策。你可知道，在我离开安纳克瑞昂的那一天，他曾经来找过我，要求基地把那艘巡弋舰整修成战备状态，然后再交还给安纳克瑞昂的星际舰队。他厚着脸皮睁眼说瞎话，说你上个星期送去的建议，代表基地有攻击安纳克瑞昂的企图。还说如果我们拒绝修理那艘巡弋舰，就证明了他怀疑的正是事实，为了安纳克瑞昂的安全，他将被迫采取自卫行动。他就是这么说的——被迫采取自卫行动！所以，我只好当天就赶回来了。”
哈定听了，却只是轻轻地笑了笑。
维瑞索夫也微笑着继续说：“当然，他是在等待我们的拒绝。在他看来，那就是立即进军的最佳藉口了。”
“说的也是。不过，维瑞索夫，我们至少还有六个月的时间，所以不妨帮他们把巡弋舰修理好，再恭敬地送还给他们。为了表示我们的敬意和友善，就把它命名为‘温尼斯号’吧。”
说完，哈定又笑了笑。
维瑞索夫仍旧带着一丝笑意回答：“我相信这是合理的做法，哈定，但是我有些担心。”
“担心什么？”
“那是一艘星舰，是帝国当年才能建造的星际巡弋舰！它的吨位相当于安纳克瑞昂舰队总数的一倍半，并且配备了可以摧毁整个行星的核炮，还有能抵抗能束、完全不产生辐射的防护罩。那艘星舰实在太好了，哈定……”
“表面上如此，维瑞索夫，只是表面上如此。�