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“卫兵！”他神经质地狂暍道：“替我把这个恶魔射死，射死他！射死他！”
哈定将椅子转向，微笑着面对那些警卫。其中一个举起核铳想要瞄准，却马上又垂下手去，其余的根本一动也不动。在一团柔和的灵光包围中，端点星市长塞佛·哈定胸有成竹地微笑着。在他的面前，安纳克瑞昂的一切力量都粉碎了，显得自不量力得可笑。警卫们受不了这种莫名的压迫感，完全不再理会温尼斯疯狂嘶喊出的命令。
温尼斯一面继续语无伦次地吼叫，一面摇摇晃晃地走向最靠近他的一名警卫，一把夺走了他手中的核铳，立刻瞄准泰然自若的哈定，然后重重地扣下扳机。
蒙胧的连续光束立刻射向哈定，但是一碰到了环绕在他周围的力场，就全部被吸收中和了。温尼斯发出疯狂诡异的大笑，并且更用力地把下扳机。
哈定却依然微笑着，力场吸收了核铳的能量之后，只是微微发出了一点光芒。而列普德仍然畏缩在角落里，捣着眼睛不停地呻吟。
不久，温尼斯发出了一声绝望的喊叫，将铣口转向，再度扣下扳机——他立时倒在地上，头部被轰得一点也不剩。
目睹了这一切，哈定也不禁心中一凛，喃喃地说：“他真是一个贯彻始终的直接路线派，这就是他最后的下场。”
第九章
穹窿中挤满了人潮，除了座无虚席之外，后面的墙边还满满地站了三排。
塞佛·哈定看到这么多人，不禁联想起哈里·谢顿第一次出现时的情景。那是三十年前的事了，当时只有六个人在场。其中五位是年老的百科全书编纂者，他们现在都已经作古了，另一个人就是他自己，一位年轻的傀儡市长。也就是在同一天，他与约翰·李发动政变，摘除了“傀儡”这个羞耻的头衔。
如今的情况完全不同了，一切都不一样了，市议会中的每个成员都在等待着谢顿的出现。哈定自己仍是市长，但是早已大权在握——自从令安纳克瑞昂溃不成军之后，他更是声势显赫。当他从安纳克瑞昂带回温尼斯的死讯，以及跟吓坏了的列普德新签的条约时，在欢声雷动之中，他赢得了市议会一致通过的信任投票。接着他又一鼓作气，迅速跟另外三个王国签订了类似的条约——基地据此获得了更大的权力，足以预防任何类似安纳克瑞昂这次的侵略企图。当这些条约签订时，端点星的每条大街小巷都挤满了参加火炬游行的人群，就连哈里·谢顿的名字，也从来没有被人欢呼得如此响亮过。
哈定撇了撇嘴，想到当年第一次危机过后，自己也曾经这么风光过一阵子。
在穹窿的另一个角落，赛夫·瑟麦克与路易士·玻特正在进行热烈的讨论。最近发生的事似乎一点也没有令他们气馁，他们照样参加信任投票，并且发表演说，公开承认自己的错误，并且漂亮地为以前的若干不当言辞致歉。他们油腔滑调地为自己辩解，说他们的行为只不过是遵循理性与良知——然后行动党立刻就展开了新的活动。
约翰·李碰了碰哈定的袖子，若有深意地指指手表。
哈定抬起头来说：“嗨，约翰，你怎么还是忧心忡仲的样子呢，又有什么问题啦？”
“五分钟后他就应该出现了，对不对？”
“我想是的，上次他就是在中午出现的。”
“如果他不出现怎么办？”
“你一辈子都要用自己担心的事来烦我吗？他不出现就算了。”
约翰皱着眉，轻轻地摇了摇头：“如果他不出现，那我们还会有麻烦。如果没有谢顿为我们所做的事背书的话，瑟麦克会毫无顾忌地卷土重来。他想要彻底兼并四王国，立即扩张基地的版图，必要时甚至会采取武力——他已经开始为这个主张活动了。”
“我知道，玩火者即使会因而自焚，也非得玩火不可——狗改不了吃屎。而你，约翰，却一定要千方百计自寻烦恼。”
约翰正准备要回答，却突然一句话也说不出来，因为灯光在这一霎那间陡然转暗。他伸出手臂，指了指占穹窿一半面积的玻璃室，随即就瘫坐在椅子上，还轻轻发出了“嘘”的一声。
哈定看见玻璃室中出现的影象时，也不禁把身子挺直——那是一个坐在轮椅上的人！今天来到现场的众人，只有他知道几十年前，这个影象头一次出现时的情景，那时候他还年轻，玻璃室里的影象是个老人。现在，三十年过去了，这个影象一点变化都没有，但是哈定自己却已经垂垂老矣。
影象一直凝望着前方，双手抚弄着膝上的一本书。终于，他开始说话了：“我是哈里·谢顿。”声音苍老而柔和。
穹窿中的人全都屏息以待，哈里·谢顿继续流畅地说下去：“这是我第二次在此出现，当然，我不知道你们之中，是否有人在我头一次出现时曾经在场。事实上，光凭感觉，我也无法知道现在有没有人来到，不过这都没有关系。如果你们已经安全地克服了第二次危机，你们就一定会来到这里，这一点绝对可以确定。如果你们没有来，就表示第二次危机不是你们所能应付的。”
他露出了动人的笑容，继续说道：“不过我想不致于如此，因为我的计算显示，在最初的八十年间，计划不产生重大偏差的机率是千分之九百八十四。
“根据我们的计算，你们现在已经可以控制紧邻基地的几个野蛮王国了。第一次危机时，你们是利用‘势力均衡’来防止他们入侵；而第二次，你们则利用‘形而上的力量’来击败‘形而下的力量’。
“但是，我要在这里再度警告各位，千万不要过于自信。在这些录影中，我并不想让你们预知任何未来的发展，不过仍然可以告诉你们一点，那就是你们现在所获得的，只不过是一个新的平衡罢了——即使你们的处境已经比以前好得多。‘形而上的力量’虽然足以抵挡‘形而下的力量’所发动的攻击，却不足以反过来主动出击。由于地方主义或国家主义等等阻力的不断成长，‘形而上的力量’并无法永远保持优势。我相信，我所说的你们其中早就有人已经想到了。
“不过，请你们一定要原谅我说得这么含糊，我现在所用的语汇，顶多只是近似的叙述。但是各位都不了解心理史学的术语和符号，所以我只能尽量用普通的语言来解释。
“目前的状况，基地只是来到了迈向第二银河帝国的起点。邻近的诸王国，在人力及资源方面，仍旧还胜过你们无数倍。在这些王国的外面，是充斥整个银河的浑沌蛮荒丛林；而在银河的内域，还有银河帝国的残躯——虽然帝国在不断地衰败，伹它的势力仍旧是强大无匹的。”
说到这里，哈里·谢顿捧起了书本并打开来，面容转趋庄严：“你们也绝对不能忘记，在八十年前，我们还建立了另一个基地。它在银河的另一端，在群星的尽头，你们一刻都不能忽视它的存在。各位，在你们面前展开的，是已经计划好的九百二十年的未来，就看各位如何来面对了！”
谢顿的眼光垂到书本上，影象就突然消失了，室内又恢复了原来的光亮。在接下来的一阵嘈杂声中，约翰附在哈定的耳旁说：“他并没有说什么时候再回来。”
哈定答道：“我知道——但是我希望，在你我寿终正寝之前，他再也不会回来·了！”
行商
第一章
行商……长久以来，行商一直是基地政治霸权的先锋，在遥远的银河外缘稀疏的群星间不断向外扩张。他们通常一出去就是数个月甚至数年，才会再次回到端点星。行商所驾驶的太空船，大多是自己用旧货拼揍改装而成，或者用临时制造的简陋交通工具。他们的德行不能算高尚，但是个个胆识过人……他们利用这些资源所建立的“帝国”远比假宗教之名、行专制之实的四王国还要巩固……
这些坚强而又孤独的行商，流传下来的故事简直不胜枚举。他们都半认真、半戏谑地，以哈定的一句警语作为座右铭，那就是“不要让道德观阻止你做正确的事！”
有关行商的故事，到底何者为真，何者为伪，如今几乎已经无法分辨，不过可以确定，难免有夸大不实之处……
——《银河百科全书》
利玛·彭耶慈接到呼叫讯号的时候，全身正沾满了肥皂泡沫。这证明了那个老掉牙的说法——长距离通讯与淋浴总是有不解之缘，在黑暗荒凉的银河外缘太空也一样成立。
幸好，这种个人太空商船并未被商品占满，“浴室”的部分还算非常宽敞舒适——在二尺乘四尺的小空间里，备有热水淋浴设备。这里离驾驶座的控制台大约有十尺，所以彭耶慈可以清楚地听见收讯器“咔答咔答”的声响。
他赶紧冲掉肥皂泡沬，发出一声咆哮，然后快步走出来调整通话仪。三个小时之后，另一艘太空商船驶近，横靠在他的一侧。然后，一个面带微笑的年轻人，从两船之间的空气甬道走了过来。
彭耶慈立刻把最好的一张椅子推过去，自己则坐在驾驶座的旋转椅上。
“戈姆，你在干什么？”他不高兴地问：“难道你专程由基地一路追我追到这里？”
列斯·戈姆拿出一支香烟，坚定地摇着头说：“我？我才不会干这种事，我只是倒楣被抓来当公差。当我降落在葛里普特四号行星的时候，他们刚好在前一天收到了这个邮件，所以就命令我追来把它交给你。”
戈姆递给彭耶慈一个发亮的小球体，然后又说：“这是机密文件，超级机密的。我想就是由于这个缘故，所以不能使用次以太或其他类似的方法传递。至少，这是—个私人信囊，除了你自己之外，任何人都无法打开。”
彭耶慈望着这个小球，露出了不悦的表情：“我可以看得出来，我也知道，这种邮件向来都是报忧不报喜。”
他把手中的小球打开，就有薄薄的透明胶带慢慢展开来，彭耶慈的眼睛迅速扫过上面的文字——他必须这么做，因为等到最后那一部分出现时，前面的胶带已经变色变形了。在一分半钟之内，胶带就全部变成黑色，再分解成无数的分子而散落一地。
彭耶慈故意喃喃抱怨：“唉，老天啊！”
列斯·戈姆轻声问道：“我能帮什么忙？还是真的那么机密，不能告诉我？”
“告诉你也无妨，反正你是公会的人——我得到阿斯康去一趟。”
“到那个地方去？为什么？”
“有一个行商在那里被逮捕下狱，不过这件事你不能对别人说。”
戈姆的神情转趋愤怒，叫道：“逮捕下狱！那是违反公约的。”
“可是干涉内政也违反公约啊。”
“哦，那家伙真的这么做吗？”戈姆想了想又说：“那个行商叫什么名字？我认识他吗？”
“不！”彭耶慈的回答听来很严肃，使得戈姆知道其中另有隐情，便识趣地不再追问下去。
彭耶慈站了起来，以忧郁的眼光盯着显象板，对着形成银河主体的朦胧透镜状部分，低声而坚定地说了几句话，随即又提高嗓门说道：“真是他妈的一团槽，我的销售定额进度已经落后了！”
戈姆像是忽然想到了什么：“嘿，老友，阿斯康却是个贸易闭锁区域。”
“是啊，在阿斯康，你连一支削铅笔刀都卖不出去，他们不会购买任何的核能装置。我