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“可是，老兄，用什么罪名呢？”
“就挑最明显的一项——他们煽动其他世界的教士介入基地的党争。谢顿在上，那可是国法不容的举动，你就告发他们犯了‘危害国家安全’之罪。他们控告我是另有所谋，我也一样不在乎他们会不会被定罪，只要让他们无法行动，直到我当选市长为止就行了。”
“但是，离选举还有半年啊。”
“很快了，”马洛站了起来，使劲一把抓住杰尔的手臂：“听好，如果真有必要的话，我会以武力夺取政权——就像塞佛·哈定一百年前所做的一样。另一个谢顿危机已经逼近了，当危机来到时，我一定要成为市长兼首席教长，兼任两者！”
杰雨皱起眉头，轻声地问：“会有什么事情发生？难道还是跟柯瑞尔有关？”
马洛点头道：“当然，他们终究会对基地宣战的，不过我在赌他们还会再等两年。”
“他们会使用配备核武的星舰吗？”
“你想呢？我们有三艘太空商船在他们的星区中失踪，它们不可能是被打鸟的气枪击毁的。杰尔，柯瑞尔直接从帝国那里取得星舰——别把嘴巴张得那么大，像个傻瓜一样。没错，我说的就是那个银河帝国，它还存在，你知道吗？虽然银河外缘已经不再是帝国的势力范围，可是在银河的核心区域，帝国还依然十分巩固。我们只要走错了一步，帝国就会直接派兵攻打过来。所以我必须要成为市长兼首席教长，因为只有我才知道如何应付这次的危机。”
杰尔吞咽了一口口水，硬生生地问：“怎么应付？你准备要怎么做？”
“什么都不做。”
杰尔满脸疑惑地微笑着：“真的？就是这样吗？”
但是马洛回答得斩钉截铁：“当我能够替基地当家作主时，我什么都不要做，百分之百地无为而治，这就是度过这次危机的秘诀。”
第十六章
阿斯培·艾哥，万民拥戴的柯瑞尔共和国领袖，正皱起稀疏的眉毛，露出了卑微的表情迎接他的夫人。在这个国家中，他自封的名号至少对一个人并不适用，这一点连他自己都很明白。
她一见面就说：“我亲爱的主公，我知道，你终于对基地那些暴发户的命运有所决定了。”她的声音与头发一般光润，与她的眼睛一样冷冽。
“哦，是吗？”领袖不悦地说：“我亲爱的夫人，你的消息可真灵通，你究竟还知道什么？”
“知道得够多了，我尊贵无比的丈夫。你自己如往常一样优柔寡断，所以又找了那些顾问官，进行了一次谘商会议，他们可真是了不起的顾问。”她的声调轻蔑之极：“一群口歪眼科的白痴，竟然不怕我父亲震怒，非得把一点蝇头小利，紧紧地抱在皮包骨的怀里。”
“亲爱的，”领袖故意以温和的口气问道：“到底是谁那么有本事，让你能够无所不知，无所不晓？”
领袖夫人冷笑了一声：“假如我告诉你是谁的话，到了明天他有再大的本事，也保不住自己的小命了。”
“好吧，你总是有你的办法。”领袖耸耸肩，转过头去说：“至于会令你的父亲不高兴，我倒十分害怕，怕他会因此小气得不再提供星舰。”
“你还要星舰？”她激动地拼命吼道：“你不是已经有五艘了吗？不要否认，我知道你已经有五艘了。而且，他也已经允诺要再给你一艘。”
“他打从去年就一直这么说。”
“但是任何一艘，只要一艘，就能够将基地轰成一团齑粉；只要一艘，就可以把那些侏儒船舰一扫而光。”
“即使我有一打星舰，也不能去攻击他们的行星。”
“但是如果他们的对外贸易被摧毁，所有那些破铜烂铁、那些玩具都被破坏的话，他们的世界还能再支撑多久？”
“那些破铜烂铁和玩具都可以换钱，”他叹了一声：“很多很多的钱。”
“但是如果你拿下了基地，不就拥有那里的一切了吗？而如果你能够赢得我父亲的敬重与感激，难道不会得到比整个基地更多的东西吗？已经三年了——其实还不止，自从那个蛮子来这里表演魔术，到现在已经很久很久了。”
“亲爱的！”领袖又转过身来面对着她：“我年纪越来越大，身体也越来越虚弱，没有精力忍受你的喋喋不休。你说知道我已经有了决定，是的，我的确决定了。柯瑞尔与基地的关系已经结束，两国马上就要开战。”
“好！”领袖夫人眉开眼笑，神情振奋地说：“你活到这么一大把年纪，如今总算是开窍啦。一旦你成为内地之主，在帝国里就能取得重要的一席之地，你会有地位，会受到充分的敬重。而我们就有可能离开这个不文明的世界，到总督府去谋个职位，我们真的做得到。”
说完她就翩然离去，脸上带着微笑，一手擦腰，黑发显得炤熠生光。
领袖静待她走远了，才对着关上的门破口大骂，声音充满了恶毒与恨意：“当我真的成了你所谓的内地之主，就一定能得到足够的敬重，可以不需要忍受你父亲的傲慢自大，还有他女儿的伶牙俐齿，完全——不必！”
第十七章
“黑暗星云号”上的一位上尉，正吃惊地盯着显象板，心中感到万分恐惧。
“我的老天爷啊！”他本来应该发出一声狂啸，却反而压低了声音说：“那是什么东西？”
那是一艘星际战舰，但是“黑暗星云号”与之相比，简直就是小虾米对大鲸鱼。在那艘巨型星舰的两侧，还可以看到帝国的国徽——星舰与太阳。
“黑暗星云号”上的每一个警报器，都立时发出了疯狂的呜鸣。
命令很快就下达了：“黑暗星云号”能逃就逃，逃不掉就奋力应战。在它下方的超波通讯室，发射出了一束超波讯息，经由超空间向基地猛扑而去。
这道讯息一再重复着，虽然也有求救的意味，但主要是在向基地示警。
第十八章
侯伯·马洛一面不耐烦地踱着步，一面翻阅着手中许多份报告。当了两年的市长，他变得比较能够待在室内，比较温和圆滑，也比较有耐心。然而，他却始终没有培养出对政府公文与官样文章的兴趣，总是一看到那些东西就头大。
“我们损失了多少艘星舰？”杰尔问道。
“四艘困在地面上被俘，两艘目前下落不明，其余的据报都还平安。”马洛喃喃地说：“我们应该做得更好，但这只不过是一点轻伤。”
杰尔没有回答，马洛抬起头来又说：“你在担心什么事情吗？”
“我希望瑟特会来这里。”杰尔似乎答非所问。
“喔，对啊，这样我们可以让他再为我们上一堂内政课。”
“不，不是这样。”杰尔吼道：“可是你也太固执了，马洛。对外事务上上下下你都事必躬亲，处理得一丝不苟，可是对于自己的行星上所发生的事情，你却从来一点都未曾关心过。”
“哦，那可是你的差事，对不对？否则的话，我任命你当教育兼宣传部长干什么？”
“照你这种合作态度来看，你这项任命，显然是想让我马上就死得很难看。去年一整年，我在你耳边不知唠叨过多少次了，提醒你注意瑟特和他领导的基本教义派——他们的势力越来越大，这是非常危险的。如果瑟特强行要求举行特别投票，准备将你罢免，你的因应对策是什么？”
“我承认，我根本没有对策。”
“而你昨晚的演说，等于是将这个选举的批准令，恭敬地双手交给瑟特，你有必要做得那么直率吗？”
“你难道看不出来，我这样做，目的是要让他无法先声夺人。”
“不可能，”杰尔激昂地说：“你这样做没有用。你宣称预见了一切，但是你从来没有解释过，为什么在过去三年以来，你对柯瑞尔所实施的贸易政策，让他们占尽了所有的便宜。你对这场战争的唯一战略，就是不战而退；你放弃了柯瑞尔附近星区每一个贸易机会，公开宣布战争进入胶着状态；你完全没有提到要主动出击，未来也没有这种计划。老天啊，马洛，这简直一团糟，你要我怎么办？”
“你是说我的做法不够吸引人？”
“它缺乏吸引群众情绪的魅力。”
“还不是都一样。”
“马洛，醒醒吧。你现在只有两条路可以走——一是立刻公布一个强硬的对外政策，姑且不论你的真正计划内容如何；另一条路，就是与瑟特达成某种程度的妥协。”
马洛回答说：“好吧，算我无法做到第一点，让我们试试第二个办法，瑟特也刚好到了。”
自从两年前的那场审判结束之后，瑟特与马洛就没有再碰过面。今天再度见面，互相之间却察觉不出任何改变，只是这次会面的微妙气氛，让人很清楚地感到了情势早已主客易位。
瑟特没有跟马洛握手，就一屁股坐了下来。
马洛递给他一根雪茄，然后说：“让杰尔也留下来，你不会介意吧？他十分渴望我俩能够妥协，如果我们情绪过于激动，他还可以做个调人。”
瑟特耸耸肩：“你的确很需要一个妥协方案。上一次，我曾经要求你提出自己的条件，我想如今的情势刚好相反了。”
“你想得很正确。”
“好，那么现在让我来提出我的条件。你必须放弃那些愚蠢幼稚的对外政策，诸如经济上的贿赂，小型器具的贸易路线等等，立刻回归先人们所制定并通过考验的传统政策。”
“你是说以宣教的手段征服其他世界？”
“正是如此。”
“否则，是不是就没有妥协的余地？”
“绝对没有。”
“嗯——”马洛以极缓慢的动作点着了雪茄，再深深吸了一口，雪茄头立刻发出黯淡的红色光芒。“在哈定的时代，靠宣教来征服其他世界的政策，是一个崭新而且激进的手段。当时，像你们这种保守的人全都反对。然而，这个政策通过了时间的考验，如今已经被神圣化了，像你瑟特这样的人，就认为它每一方面都是好的。但是，请告诉我，你要如何让我们脱出目前的困境？”
“是你目前的困境，与我完全没有关系。”
“就照你的意思修正这个问题吧，请回答。”
“我们需要以强大的力量主动出击。你似乎对目前的胶着状态很满意，其实它有致命的危险性，因为这样，等于我们对外缘的所有世界示弱。然而，处于银河外绿这个星际丛林中，最重要的生存之道就是将实力展现出来。否则其他的世界，都会像秃鹰一样飞过来攻击我们，每个世界都希望能分一杯羹，你应该明白这一点。你来自司密尔诺，对不对？”
马洛却故意忽略了最后一句话的弦外之音，回答说：“即使你能击败柯瑞尔，又如何对付帝国呢？那才是我们真正的敌人。”
瑟特的嘴角用力扯出一丝笑容：“喔，不，你在访问西维纳的报告上写得很完整，西维纳的总督汲汲在外缘制造纠纷，纯粹是为了他个人的考量，这只是一个细微末节的问题。当他的周围有五十多个虎视眈眈的强邻，又要筹划如何叛变帝国的时候，他绝对不会贸然派遣远征军到银河的边缘——这些都是摘录自你的报告。”
“喔，你错了，瑟特。如果我们强大到足以对他构成威胁，他就真的会那么做。假使我们以主力的正面攻击，一举击溃柯瑞尔的话，就会