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“他在奏章中说还没有任何行动，可是他已经要求我们增援。”
“增援？”大帝眯起眼睛来，一副大惑不解的神情：“他本身的兵力如何？”
“启禀陛下，他拥有十艘星际战舰，每艘星舰所附属的辅助舰艇都完全满额。其中两艘星舰的发动机，是从旧时‘大舰队’的星舰上拆下来的，此外，还有一艘星舰上的火炮系统也接收自‘大舰队’。其他的星舰则是过去五十年间新建造的，虽然新不如旧，然而还是管用。”
“十艘星舰，应该足够执行任何正当的任务了。哼，父皇当年打败第一批僭位者的时候，手中的星舰还没有那么多。他要去攻打的，究竟是什么样的蛮子？”
枢密大臣扬了扬那一对高傲的眉毛，回答道：“里欧思将那些蛮子的根据地称为‘基地’。”
“基地？那是什么东西？”
“启禀陛下，臣曾经仔细翻查过档案，可是没有发现任何纪录。里欧思所提到的那个地方，位于旧时的安纳克瑞昂星省，在两个世纪之前，该区就陷入了罪恶、蛮荒、无政府的状态。在那个星省中，并没有一个叫作‘基地’的行星。不过，有一则很含糊的纪录——在该星省脱离帝国的保护之前不久，有一群科学家曾经被派到那里去，他们是到那里去编纂一套百科全书。”布洛缀克淡淡一笑：“臣相信，他们管那颗行星叫作气百科全书基地”。”
克里昂二世认真地沉思了一下，然后说：“好了，这么勉强的关联，根本不值得提出来。”
“启禀陛下，臣并没有要提出什么意见。自从该区陷入无政府状态之后，就再也没有那一批科学家的消息。如果他们的后代仍然居住在那个行星上，那么他们无疑也退化到了蛮荒时代。”
“而他还要求增援？”大帝严厉的目光投向宠臣身上：“这可真是太奇怪了，他计划要以十艘星舰攻打那些野蛮人，而在未发一枪一弹之前，就要求增援。我现在终于想起这个里欧思来了，他是一个美男子，出身于忠诚的家族。布洛缀克，这件事情另有蹊跷，我一时还想不透，也许这里头有更重要的问题，但是表面上看不出来。”
他一面抚弄着盖在僵硬的腿上那床发后的被单，一面说：“本大帝得派一个人到那里去，一个眼睛和脑筋都灵光的人，而且还要忠心耿耿，布洛缀克——”
大臣立刻恭谨地垂下头：“启禀陛下，他要求增援的星舰呢？”
“时辰未到！”大帝小心翼翼地一点点挪动着身子，但是仍旧发出了低声的呻吟。他举起一根摇摇欲坠的手指头说：“在我们了解更多的内情之前，不要答应他。下个星期的今天就召开贵族会议，这也是提出新的总预算案的好时机。本大帝一定要让这个预算案通过，否则简直活不下去了。”
说完，大帝将痛得快要裂开的头沉进了力场枕中，头痛在轻微的刺激下稍微舒缓了一点。然后他又对布洛缀克说：“布洛缀克，你退下吧。把御医叫来，虽然他是个最官僚的小角色。”
第五章 战端
从设置在西维纳的集结点，帝国舰队小心翼翼地向未知的、险恶的外缘星空进发。巨大的星舰横越过银河边缘的广袤太空，经过了散布其间的零星星系，谨慎地接近基地势力范围的最外环。
那些已经在新兴的蛮荒中，孤立了两个世纪的各个世界，再度感受到了皇帝的威权降临在他们的土地上。在重型火炮的威胁之下，居民们一致宣誓对大帝矢志效忠。
然后，每个世界都留下了若干军队驻守，那些驻军个个身穿帝国的军服，肩膀上佩戴着“星舰与太阳”的徽章。老年人注意到这个标志，想起了那些被遗忘的故事——在他们曾祖父的时代，整个宇宙都统一在这个“星舰与太阳”的旗帜之下，当时的世界浩瀚无边，人民的生活富裕而和平。
巨大的星舰不断穿梭，在端点星基地的周围继续建立更多的前进据点。每当又一个世界被编入这个天罗地网时，就会有报告送回到贝尔·里欧思的总司令部。这个总司令部设立在一个不属于任何恒星的小行星上，整个行星都是由岩石构成的不毛之地。
此时里欧思心情很轻松，对杜森·巴尔冷笑着说：“老贵族，你认为如何？”
“我？我的想法有什么价值？我又不是军人。”说完，他随便四处看了看！——这是一个由岩石凿成的房间，显得拥挤而凌乱，石壁上还挖出了一个孔洞，引进人工空气、光线与暖气。在这个荒凉萧瑟的偏僻世界上，这里要算是唯一具有生机的小空间。
然后巴尔又喃喃地道：“我能给你什么帮助呢？或者说，我愿意提供的帮助对你有什么用呢？你实在应该将我送回西维纳去。”
“还不行，现在还不行。”将军把椅子转到房间的一角，那里有一个巨大而闪烁的透明球体，上面映出了旧时的安纳克瑞昂郡，以及邻近的星空模型。然后他又对巴尔说：“再过一段时间，当战事告一段落，你就可以回到书堆中去，还能够得回更多的东西——我保证会把你的家族领地归还给你，你的子女和后代子孙可以永远继承。”
“感谢你的好意，”巴尔以淡淡的讽刺口吻说：“但是我却无法像你一样，对结局抱着如此乐观的态度。”
里欧思厉声笑道：“你不要再讲什么不吉利的预言了，这个星图比你的悲观理论更具有说服力。”
他一面轻抚着透明球体，一面继续说道：“你懂得如何看径向投影的星图吗？你懂？很好，那么就自己好好看—看吧。金色的星球代表帝国的领土，红色的星球隶属于基地，粉红色的那些星球，则可能位于基地的经济势力范围之内。现在注意看——”
里欧思将手放在一个圆钮上，星图中一块由白点构成的区域，开始缓缓变成深蓝色。然后就像是弄翻了一瓶墨水一样，蓝色的部分逐渐扩散到红色与粉红色的区域。
“那些蓝色的星球，就是已被我们的军队所占领的世界。”里欧思十分得意地说：“我们的军队仍然在推进，在任何地方都未遭到反抗，那些蛮子倒还算乖顺。尤其重要的一点，是我们从来没遇过基地的军队，他们还在安详地蒙头大睡呢。”
“你将兵力布置得很分散，对不对？”巴尔问道。
“其实，只是表面上看来如此，”里欧思说：“事实上并不然。我留下军队驻守和建筑工事的据点并不多，但是每个据点都经过精心的挑选。这样的安排，可以使兵力的负担减到最少，却又能达到重大的战略目的。这种战术具有很多优点，没有仔细钻研过太空战术的人，根本看不出其中的奥妙；但是有些特点，仍然是每个人都可以看得出来的。比如说，我可以从包围网的任何一点发动攻击，而当我军将包围网全部完成之后，基地就不可能攻击到我军的侧翼或背面，因为对敌人而言，我军根本没有任何的侧翼或背面。
“这种‘先制包围’的战略，过去也曾有许多指挥官尝试过。最着名的一次，是大约两千年以前，应用在洛瑞斯六号那场战役中。可惜从来就没有一次完美的表现，总是被敌方预先洞悉，因而受到敌方的阻挠——但是这一次不同。”
“这次是教科书中的理想状况？”巴尔漠不关心地随口问了一句。
里欧思不耐烦了：“你还是认为我的部队会失败？”
“他们注定要失败。”
“你应该了解，在战史上，只要包围网完成之后，从来没有进攻的一方战败的例子。除非在包围网之外，另有第三者的强大舰队能将包围网击溃。”
“你既然这么说，想必就没错吧。”
“可是你仍旧坚持自己的信念？”
“是的。”
里欧思耸耸肩：“那么随你的便吧。”
巴尔让将军默默发了一会儿脾气，然后才轻声地问：“你从大帝陛下那边，得到了什么回答吗？”
里欧思从身后石壁的壁槽中取出一根香烟，深深吸了一口，然后说：“你是指我要求增援的那件事吗？有回音了，不过也只是一个回音而已。”
“没有派星舰来吗？”
“一艘也没有，其实我也没有抱太大的指望。坦白说，老贵族，我实在不应该被你的理论吓唬到，当初也根本不该请求什么增援，这样做反而使我遭到误解。”
“真的会这样吗？”
“绝对会的。如今星舰极为稀罕而珍贵，过去两个世纪的内战，消耗了‘大舰队’一大半的星舰，剩下来的那些，情况也都很不理想。你也知道，现在所建造的星舰差得多了，我不相信如今在银河中还能找到任何人，有能力造得出一流的超核能发动机。”
“这个我知道。”西维纳老贵族回答。从他的眼光中，可以看出他陷入了沉思与内省，然后他又说：“可是我却不知道你也明白。这么说的话，大帝没有多余的星舰可以派给你了。这一点心理史学应该预测得到，事实上，也许真的预测到了。我甚至可以说，哈里·谢顿的幽灵之手，已经赢了第一回合。”
里欧思厉声道：“我现有的这些星舰就足够了，你的谢顿什么也没有赢，当情势紧急时，一定就会有更多的星舰前来支援。目前，大帝还没有了解全盘情况。”
“是这样的吗？你还有什么没告诉他？”
“那还用说吗？当然就是你的那些理论。”里欧思一副挖苦人的表情：“虽然我很尊敬你，可是你说的那些事情，根本就不可能是真的。除非事情的发展能证实你的理论，除非我能看到什么明证，否则，我才不信会有致命的危险。”
里欧思继续轻描淡写地说：“此外，像这种没有事实根据的臆测，简直就是大逆不道的言论，绝对不会讨大帝的欢心。”
老贵族笑着说：“你的意思是，如果你禀告大帝，说银河边缘有一群衣衫褴褛的蛮子，可能会推翻掉他的皇位，大帝根本不会相信，更不可能会重视。所以，你并不指望从大帝那里得到任何帮助。”
“除非你将特使当作是一种帮助的话。”
“为什么会有特使来这里？”
“这是一种古老的惯例，每一个由帝国支持的军事行动，都会有一位皇帝陛下的钦命代表参与其事。”
“真的吗？为什么呢？”
“这样做的话，就可以保持皇帝御驾亲征的象征。此外，另一项作用就是确保将军的忠诚，不过这个目的并非每次都能成功。”
“将军，你将发现这会带来很多不便，我指的是这个外来的威权。”
“我并不怀疑这一点，”里欧思的脸颊稍微转红：“但是我也没有办法……”
此时，将军手中的收讯器后了起来，并且发出轻微的摩擦声，然后传送槽中便跳出了一个圆筒状的信囊。里欧思将信卷打开来，看了一眼就大叫：“太好了！来了！”
巴尔轻轻扬起了眉毛，表示询问之意。
里欧思说：“你知不知道？我们俘虏到了一名行商，还是一个活口——连他的太空船也都完好。”
“我听说了。”
“我的手下将他带到这里来了，我们马上就可以见到他。老贵族，请你坐好，在我审问他的时候，我要你也在场，这也是我今天请你到这里来的本意。如果我疏忽了什么重要的地方，你也许可以听得出来。”
然后叫门的讯号便响了起来