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然后叫门的讯号便响了起来，将军用脚趾头踢了一下开关，办公室的门就打开了。站在门口的那个人身材很高，满脸的大胡子，穿着一件人造皮制的短大衣，后面还连着一个兜帽垂在他的颈际。他的双手并没有被铐起来，虽然押解的人个个手中都有武器，他也没有显得丝毫不自在。
那个人泰然自若地走了进来，向四周打量了一番。他见到将军之后，只是随便地挥挥手，稍微点了点头。
“你叫什么名字？”里欧思简洁有力地问。
行商将拇指勾在宽大而俗不可耐的皮带上，随口回答说：“拉珊·迪伐斯——你是这里的头儿吗？”
“你是从基地来的行商吗？”
“没错，听好，如果你是这里的头儿，最好赶紧告诉你的手下，叫他们别再碰我的货物了。”
将军抬起头来，以冷峻的眼光看着他的战俘：“回答我的问题，不要反过来对我发号施令。”
“好吧，我接受。可是你有一名手下，把手指头放进不该放的地方，结果胸口开了一个两尺宽的窟窿。”
里欧思的目光随即栘到身边一位中尉身上：“这个人说的是真的吗？威兰克，你的报告不是说没有任何伤亡？”
“报告将军，原本是没有的。”中尉以僵硬而不安的语调回答：“后来我们决定要搜一搜他的太空船，因为有谣言说船上有女人。结果我们没有发现什么女人，却找到了很多不知名的装置，这名俘虏声称那些都是他的货品。当我们正在清点的时候，有一个东西忽然射出一道强光，结果拿着那个东西的弟兄就遇难了。”
将军又转身向行商说：“你的太空船中携带了核能武器？”
“老天有眼，当然没有，我带那种东西做什么？那个傻瓜抓着的是一个核能打孔机，可是方向拿反了，又将孔径调到最大。他根本不该这么做，这等于是拿着一把中子枪指着自己的头。要不是当时有五个人压在我的身上，我本来是可以阻止他的。”
里欧思对身旁的警卫做了一个手势，并且说：“你去传话，不准任何人进入那艘太空船。迪伐斯，你坐下来。”
那位行商顺从地在里欧思指定的位置坐下，满不在乎地任由帝国将军锐利的目光，以及西维纳老贵族好奇的眼光在他身上仔细打量。
然后里欧思说：“迪伐斯，你是一个识相的人。”
“谢谢你，你说的是真心话，还是对我另有所求？我得先告诉你，我可是一个正当的生意人。”
“这没有什么分别。你很识时务地投降了，让我们省却不少炮弹，也让你自己不至于被轰成一团原子。如果你继续保持这种态度，就可以得到很好的待遇。”
“头儿，我最渴望的就是有很好的待遇。”
“好极了，而我最渴望的就是你的合作。”里欧思微笑了一下，又低声向一旁的巴尔说：“但愿我们两人口中的‘渴望’，指的是同一件事情。你知不知道蛮子对这个词，有什么特殊的解释没有？”
迪伐斯殷勤地抢着说：“对，我同意你的话。但是，头儿，你所指的是什么样的合作呢？跟你说一句老实话，我连身在何处都不知道。”
他四下看了看，然后又说道：“比方说，这是什么地方？把我带到这里来干什
么？”
“啊，很抱歉，我忘了还没有介绍完毕——”里欧思的心情显然很好：“这位老绅士名叫杜森·巴尔，是帝国的贵族。我名叫贝尔·里欧思，是帝国的高级贵族，在大帝麾下效忠，官拜三级将军。”
那位行商听得目瞪口呆，反问道：“帝国？你说的是不是教科书中提到的那个古老帝国？哈，太有意思啦！我以前一直以为它早就不存在了。”
“你仔细看看周围的一切，它当然存在。”里欧思绷着脸说。
“我早就应该知道——”迪伐斯将满脸的胡须对着屋顶：“我那艘不中用的小太空船，是被一艘外表壮丽无比的星舰逮到的。银河外缘的那些王国，没有一个能造得出那种货色。”
然后他又皱起眉头来说：“所以，头儿，呃，我是不是应该称呼你一声将军？你们到底在玩什么游戏？”
“这个游戏的名字叫作战争。”
“帝国对基地，是不是？”
“没错。”
“为什么呢？”
“我想你心里一定明白为什么。”
行商瞪着眼睛，神情坚决地摇了摇头。
里欧思任由他默默思索了半晌，然后才轻声说：“我确定你知道为什么。”
迪伐斯却喃喃地道：“这里好热啊。”说着他就自行站了起来，脱下身上的连帽短大衣，然后又坐下来，不客气地把腿向前伸得老远。
“你知道吗？”他以轻松的口吻说：“我猜得到，你以为我会大吼一声，然后一跃而起，向四面八方胡乱拳打脚踢一番。如果我算好了时机，我可以在你行动之前将你制住，那个坐在一边一言不发的老家伙，想必也阻止不了我。”
“可是你却不会这么做。”里欧思充满信心地说。
“没错，我不会。”迪伐斯对将军的话表示同意，他的口气很亲切：“第一，即使杀了你，我想也阻止不了这场战争，你们那里一定还有不少将军。”
“你推算得很准确。”
“此外，我制服了你之后，两秒钟以内就可能被打倒，然后立刻被处死，也可能会被故意地慢慢折磨死，总之我会没命。而当我在作打算的时候，从来不喜欢有这种可能出现，这太不划算了。”
“我说过，你是一个识相的聪明人。”
“不过，头儿，有一点我想弄明白，你说我知道你们为什么攻击我们，希望你告诉我这是什么意思。我真的不知道，这种猜谜游戏最令我头疼。”
“是吗？你可曾听说过哈里·谢顿？”
“没有，我说过不喜欢玩猜谜游戏。”
里欧思向一旁的巴尔瞄了一眼，巴尔温和地微笑了一下，便再度回复到那种冥想般的神情。
里欧思露出不高兴的表情说：“迪伐斯，你不要跟我装蒜。在你们的基地上，有一个传统，或者说历史，还是传说——我不管它到底是什么，反正就是说，你们最后终将建立一个第二帝国。哈里·谢顿的心理史学那一套宣传，我知道得非常详细，也了解你们对于帝国所拟定的侵略计划。”
“是吗？”迪伐斯若有所思地点点头：“这又是什么人告诉你的？”
“这有什么关系吗？”里欧思以诡异的温柔语调说：“你在这里不准发问，我要你告诉我，你所听过有关谢顿的一切。”
“但是，既然这只是传说……”
“迪伐斯，不要跟我油嘴滑舌。”
“我没有，我会坦白地对你说的。其实我知道的你全都知道了。这实在是很愚蠢的传说，内容根本不完整。每一个世界都有一些民间传说，谁也无法使它们销声匿迹。是的，我听说过这一类的说法，关于谢顿、第二帝国等等。人们通常都在晚上讲些这种故事，哄小孩子入睡；年轻的小憋子们，没事的时候喜欢在房间里挤成一团，用袖珍投影机播放谢顿式的惊险影片。但是这些全都是‘成人不宜’的，总之，有头脑的成年人都不会相信。”说完，他又使劲地摇了摇头。
将军的眼神变得阴沉：“真是如此吗？老兄，你说这些谎话根本浪费唇舌。我曾经去过那个行星——端点星，我了解你们的基地，因为我亲自探访过。”
“既然如此，你为什么还要来问我？我呀，过去十年之间，待在那里的日子还不到两个月，你这是在浪费自己的时间。不过，如果你真的相信那些传说的话，要打你就去打吧。”
此时巴尔终于开口，以温和的口气道：“这么说，你绝对相信基地会胜利？”
行商转过身来，脸颊稍微涨红，一侧太阳穴上的旧疤痕却更加泛白。他回答巴尔说：“嗯——这位沉默的伙伴终于说话了。老学究，你又是如何从我的话中，得出这个结论来的？”
里欧思对巴尔暗示性地点了点头，于是这位西维纳老贵族继续低声说道：“因为，如果你认为自己的世界会被打败，并且将会因此受到悲惨的命运，你一定会显得坐立不安，不会像现在这样满不在乎。关于战败者的悲惨遭遇，我自己很清楚，因为我的世界就曾经被征服过，直到如今仍旧如此。”
迪伐斯摸摸他的胡子，轮流瞪着对面的两个人，然后冷冷地笑着说：“头儿，他说话总是这样子吗？我告诉你们——”
他的态度转趋严肃：“战败了又怎么样？我曾经目睹过战争，也看过被打败的世界。即使领土全被战胜者接管了又如何？谁会操这个心？我吗？像我这种小角色吗？”他摇着头，满脸嘲讽而不屑的神情。
“你们听我说，”这位行商一本正经地强调：“普通的行星世界上，通常总是由五、六个脑满肠肥的家伙统治，如果战败的话，那些人就会倒台，可是我却一点也不担心。至于一般大众呢？普通人呢？当然，有一些倒楣鬼会被杀掉，没死的有好一阵子得多付许多税金。但是局势总会安定下来，事情会渐渐恢复正常的，然后一切又回到和当初一样，只不过是换了另外五、六个人掌权而已。”
此时巴尔的鼻孔翕张着，右手的肌肉明显地在抽搐，然而却什么都没有说。
迪伐斯的目光停驻在巴尔的身上，将这一切部看在眼里。他又说：“看，我一辈子在太空中飘泊，带着那些不值钱的小玩意到处兜售，我所获得的微薄利润，还要被‘企业联营组织’抽头。那里有好几头肥猪——”
他用大拇指向背后比了比，又说：“成天坐在家中，每一分钟都能赚到我一年的收入——靠的就是向许许多多我们这种人抽成。如果换成你来治理基地，你还是得需要我们的，你会比‘企业联营组织’更加需要我们。因为在那里，你根本摸不清头绪，而我们可以帮你赚进白花花的银子，可以和帝国进行更有利的交易。我保证我们会这么做，我在商言商，只要能够有些赚头，我就一定肯干。”
说完，他又瞪着两人，脸上露出一副嘲弄似的挑战神情。
沉默维持了好几分钟，突然又有一个圆筒信囊，从传送槽中咔答一声跳了出来。将军立刻扳开看了一遍，随手就将视讯通话器的开关打开。
“立刻拟定计划，指示所有船舰各就各位，全副武装进行战备，等待下一步的命令。”
说完，他就伸手取饼了披风，一面系着披风的带子，一面以单调的语气细声对巴尔说：“我把这个人交给你，希望你能有些成果。现在是战时，我对失败者绝不留情，记住这一点。”他向两人行了一个军礼，然后就迳自离去。
迪伐斯看着他的背影说：“哈，难道有什么东西戳到他的痛处了，到底是怎么回事？”
“显然是一场战役，”巴尔粗声地说：“基地的军队终于出现了，这是他们打的第一仗——你最好跟我来。”
此时房间中还有几名全副武装的士兵，他们的态度谦恭有礼，但是表情却木然生硬。西维纳的老贵族刚迈开脚步，那些士兵就亦步亦趋跟着行动，迪伐斯则被柙着跟在巴尔后面，走出将军的办公室。
他们被带到一间较小的房间中，里面的陈设也比将军的办公�