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市长的声音听来很单调，虽然有条不紊，却说得含含糊糊，不清不楚。不时还会细声地插进一些评语——不论是嘉奖或是斥责，口气都是同样的温和、同样的无力。
最后，他慢慢地将所有卷宗都归回原位，摆成整整齐齐的一叠。
“很好，上尉，”市长神采奕奕地说：“看来你的纪录的确不凡，你的能力实在出众，你的工作成果极有价值。我还注意到，你曾在执行任务时两度负伤，因此获颁一枚勋章，以褒扬你过人的英勇。这些事实，都是任何人不能轻易抹杀的。”
普利吉上尉木然的表情却毫无改变，他仍然保持着标准的立正姿势。根据礼仪规范的要求，荣获市长召见的部属不可以在市长面前坐下。为了强调这一点，市长办公室中只有一把椅子，就是市长屁股下面的那一把——只不过这样做似乎有些多此一举。此外，礼仪规范也要求晋见者除了回答问题外，绝不可以随意发表高见。
市长突然以严厉的目光逼视着上尉，他的声音变得尖锐而苛刻：“然而，你却有整整十年未曾晋升，你的上级又一而再、再而三地报告，说你的性格顽固又刚愎自用。根据那些报告，你习惯性地违抗上级的命令，无法维持对上级应有的态度，并且明显地不愿与同事维系良好的关系。此外，你还是一个无药可救的闯祸精。这些评语你要如何解释，上尉？”
“市长阁下，我所做的都是我自认正当的事情。我的所作所为都是为了国家着想。我曾因此而负伤，正好证明了我自认为正当之事，也同样有利于国家社会。”
“你这是军人的说法，上尉，但也是一种相当危险的信条。关于这件事情，我们等一下再谈。特别重要的一点，是你被指控三度拒绝接受一项任务，藐视我的法定代表所签署的命令。这件事你又怎么说？”
“市长阁下，那件任务并没有什么急迫性，真正最重要的急务却被忽视了。”
“啊，是什么人告诉你，你所说的事情就是真正最重要的急务？如果它们真的是最重要的，又是谁告诉你，说它们被忽视了？”
“市长阁下，我以为这些都很明显。根据我的经验和本行的知识——这两点连我的上司都无法否定——我可以肯定一切都非常明显。”
“但是，我的好上尉，你自作主张改变情报工作的政策，就等于是侵犯了上级的职权，难道你看不出来吗？”
“市长阁下，我的首要职责是效忠国家，而不是效忠上级。”
“简直大错特错，你的上级还有上级，那个上级就是我，而我就等于国家。得了吧，你不该会对我的公正有任何抱怨，你自己也说这是人尽皆知。现在，用你自己的话，解释一下你违纪这件事的来龙去脉。”
“市长阁下，我的首要职责是效忠国家。我到卡尔根那种世界，跟退休的太空商船船员生活在一起，只是手段而不是目的。我所接受的命令，是要我指导基地在该行星所从事的活动，并且建立一个组织，以便就近监视卡尔根统领，特别是要注意他的对外政策。”
“这些我都知道，继续说！”
“市长阁下，我所传回来的报告，一再强调卡尔根和它所控制的星系的战略地位。我也报告了那个统领的野心，以及他所拥有的资源、他想要扩张势力范围的决心，还提到必须争取他对基地的友善态度——或者，至少是中立的态度。”
“你的报告我都一字不漏地读过，继续说！”
“市长阁下，我在两个月前回到基地。当时，根本没有任何迹象显示战争迫在眉睫，唯一的迹象是卡尔根拥有充足的兵力，足以击退任何可能的侵略。可是在一个月以前，一个无名小卒却毫不费力地就拿下了卡尔根。卡尔根原来的那个统领，如今显然已经不在人世。人们并没有提到任何的叛变，他们只是谈论着这个佣兵首领，他的超人能力和他的军事天才——这个人叫作‘骡’。”
“叫作什么？”市长的身子向前探，还露出了不悦的表情。
“市长阁下，大家都管他叫‘骡’。有关他的真实底细，人们知道得非常少，但是我尽量搜集各种有关他的情报，再从中筛检出最可靠的部分。根据我的研究，他显然出身低微，原本也没有任何地位。他的生父不详，母亲在他出生时死去。他从小就四处流浪。在太空中那些被人遗忘的阴暗角落，他学缓笏一套生存之道。除了‘骡’以外，他没有任何其他名字。我的情报显示，这个名字是他自己取的，根据最普遍的解释，这象征着他过人的体能与倔强固执的个性。”
“上尉，别再管他的体格了，他的军事力量究竟如何？”
“市长阁下，许多人都说他拥有庞大的舰队，但是他们会这么说，也许只是受到卡尔根莫名其妙陷落的影响。他所控制的地盘并不大，虽然我还无法确定他真正的势力范围。可是无论如何，我们一定要好好调查这号人物。”
“哼——有道理！有道理！”市长陷入了沉思，一面还用铁笔在一张空白便笺上缓缓地画着。不一会儿他就画出了二十四条直线，这些直线构成六个正方形，排列成一个大的六边形。然后他将这张便笺撕下来，整齐地折成三折，丢进右侧的废纸处理槽中。便笺中的原子立刻被分解殆尽，整个过程清洁而又安静无声。
“现在，上尉，你该告诉我另外一件事了。你刚才说的是你‘必须’调查些什么，而你‘奉命’调查的又是什么事？”
“市长阁下，太空中似乎有一个老鼠窝，那里的人不肯向我们缴税。”
“啊，这就是你要说的吗？你可能不知道，也没有人告诉你，这些抗税的到底是些什么人。他们是以前那些野蛮行商的后裔——无政府主义者、叛徒、社会边缘人，他们自称是基地的嫡系传人，藐视如今的基地文化。你可能不知道，也没有人告诉你，你所谓的太空中的老鼠窝，其实不只一个，而是很多很多，比我们知道的还要多得多。而这些老鼠窝又互相串联谋反，并且全部和基地领域中无所不在的犯罪分子有勾结——甚趾蟋这里都有，上尉，甚趾蟋这里都有！”
市长突然冒起的怒火很快就平息了，他又说：“上尉，这些事情你都还不知道吧？”
“市长阁下，这些我都曾经听说过。但是身为国家的公仆，我必须忠诚地为国家效忠——而最忠诚的效忠方式，则莫过于效忠真理。不论旧派行商的残余势力有什么政治上的重要性，那些割据帝国当年领土的军阀，才真正拥有实际的军事力量。行商们既没有武器又没有资源，他们甚至并不团结。我可不是收税员，我才不要出这种儿戏般的任务。”
“普利吉上尉，你是一个军人，你的思考模式总是以武力为着眼点。我实在不该允许你发表这种高见，你这样等于是直接违抗我。你给我注意听好，我的公正可不是软弱。上尉，事实已经证明，不论是帝国时代的将军，或是当今的这些军阀，都同样无法与我们抗衡。谢顿用来预测基地未来发展的科学，并非如你所想像的那样，以个别的英雄行径作为考量，它根据的是社会和经济的历史演变趋势。我们已经成功地度过了四次危机，对不对？”
“市长阁下，我们的确度过了四次危机。然而谢顿的科学，却只有谢顿一人了解，我们后人所有的只是信心而已。根据我所接受的教育，在最初的三次危机中，基地都有英明睿智的市长领导，他们预先洞察到了危机的本质，并且早就做出适当的预防措施。如果不是这样的话，谁又敢说会演变成什么局面？”
“没错，上尉，但是你却忽略了第四次的危机。你想想看，上尉，虽然当时没有任何值得一提的领导者，面对的又是最足智多谋的对手、最庞大的舰队、最强的武力，然而由于历史的必然性，我们最后还是胜利了。”
“巾长阁下，这话是没有错。可是您所提到的这段历史，它之所以会成为‘必然’，是因为基地拼命奋战了整整一年的结果。这个必然的胜利，是我们牺牲了五百艘星舰，还有五十万战士的性命换来的。市长阁下，唯有自求多福，谢顿定律方能眷顾。”
茵德布尔市长皱起了眉头，对于自己的苦口婆心突然感到厌烦不已。他想到实在不应该如此故作大方，不但允许部属大放厥词，还放纵他与自己争辩不休，这绝对是一个错误。
于是他以严厉的口吻说：“可是无论如何，上尉，谢顿会保证我们战胜那些军阀。在这个紧要开头，我不能纵容你将力量分散。你对那些行商不屑一顾，但是他们与基地其实同出一源，基地与他们的战争将是一场内战。对于这种战争，谢顿计划不能保证任何事情——因为敌我双方都属于基地。所以必须好好教训他们一下，这就是你的命令。”
“市长阁下——”
“上尉，我并没有再问你任何问题。你已经接受了命令，就应该乖乖地服从。你如果跟我或是代表我的任何人，以任何的方式讨价还价，都将会被视为叛变的行为——现在你可以下去了。”
汉·普利吉上尉再度下跪行礼，然后缓缓地一步步倒退着走了出去。
茵德布尔三世——基地有史以来第二位世袭市长，终于再度恢复了平静。他又从左边整整齐齐的一叠公文中，拿起了最上面的一张。那是一份关于节省警方开支的签呈，拟议的方法是减少警察制服的金属泡滚边。茵德布尔市长删掉了一个多余的逗点，改正了一个错字，又做了三个眉批，然后再将这份签呈放在右手边，另一叠整整齐齐的公文之上。
接着，他又从左边整整齐齐的一叠公文中，拿起了最上面的一张……
当情报局的汉·普利吉上尉回到营房后，发现已经有一个私人信囊在等着他。信囊中的信笺写着给他的命令，上面斜斜地盖着一个“最速件”的红色印章，此外还有一个大大的“特”字浮水印。
汉·普利吉上尉接到的命令，是要他立刻到“称作赫汶的叛乱世界”去，这个命令是以最强硬的字眼与口气写成的。
汉·普利吉上尉登上他的轻型单人太空快艇，脸不红、气不喘地设定好飞往卡尔根的航道。当天晚上他睡得很安稳，因为他又成功地坚守了择善固执的原则。
第十三章 上尉与小丑
如果说，卡尔根被骡的军队攻陷的这个消息，在数千秒差距之外造成了一些回响——引起了一个老行商的好奇、一名顽固上尉心中的不安，还有一位过分仔细的市长的烦恼。然而，对于身处于卡尔根的人们，这个事实却完全没有造成任何变化，也没有引起任何反应。时间或空间上的距离会将某些事件的重要性放大，这是人类历史上永恒不变的教训。不过，根据历史的记载，人类却从来没有从这个教训中学到什么。
卡尔根仍旧是——卡尔根。在那个银河象限之中，只有卡尔根好像还不知道帝国已经崩溃，斯达涅尔皇朝的统治已经结束，帝国往昔的伟业已经消失，和平的时代已经不再。
卡尔根是一个充满享乐的世界。尽避银河中最大的政治结构早已土崩瓦解，它却没有受到任何影响，仍然是世人欢乐的泉源，继续经营着稳赚不赔的观光事业。
它躲掉了冷酷无情的历史劫数，因为不论是多么凶