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“这些新闻我倒从未真正注意，不过我是个历史学家，孩子，听以——”
“历史上，没错，的确发生过这种事情，可是科技在不断进步。任何大到足以危害我们的陨石，只要接近到某个距离，我们一定会采取必要的闪避措施。假如有四颗大陨石，同时从四个不同的方向袭来，就像来自正四面体的四个顶点，而太空船位在中心处，那我们倒有可能会被击中。不过如果你计算这种事件的机率，那么你将发现，想要观察到这种有趣的现象，在你老死一兆兆次之后，机率还不会超过百分之五十。”
“你的意思是说，如果由你控制电脑的话？”
“不对，”崔维兹以轻蔑的口气说：“如果我凭藉本身的感官与反应操纵电脑，那么很可能在我还浑然不觉的时候，我们就被陨石击中了。其实真正在工作的就是电脑，它的反应速率比你我快上千百万倍。”他突然伸出手抓住裴洛拉特，“詹诺夫，来，我让你看看这台电脑能做些什么，同时我要让你看看真正的太空是什么样子。”
裴洛拉特两眼瞪得老大，眼珠骨碌碌地转个不停。他笑了两声之后才说：“我不确定自己想不想知道，葛兰。”
“你当然会犹豫，詹诺夫，因为你不知道将会看到什么。试试看！来啊！到我的房间去！”
崔维兹抓着对方的手，将他半推半拉到自己房间。崔维兹一坐到电脑前面便问道：“你曾经见过银河吗，詹诺夫？你曾经仔细看过吗？”
裴洛拉特说：“你是指天上的那个？”
“当然啦，还有另外一个吗？”
“我见过，每个人都见过。只要抬起头来就能看到。”
“你曾经在黑暗、晴朗的夜晚，当钻石群在地平线下的时候，仔细地端详过银河吗？”
所谓的“钻石群”，指的是几颗距离端点星不远，而且光度够强，因而能在夜空显出中等亮度的恒星。这一小簇星辰在天球的范围不超过二十度，夜晚大部分时间都处于地平线之下。除了这个钻石群之外，夜空各处还散布着些许黯淡的星辰，用肉眼仅能勉强看见。除此之外，就只剩下模糊的乳白色银河。由于端点星位于银河螺旋臂最外环的端点，所以住在这种世界上的居民，夜晚抬头所见到的天象，必然就是这个样子。
“我想有吧，可是为什么要仔细端详呢？那只是个普通的景象啊。”
“当然只是个普通的景象。”崔维兹说：“就是因为如此，才没有人好好看过。如果你随时随地都能看到，又何必专门挑个时间详加观察呢？不过现在你有机会好好看一看，而且是从太空中眺望，你将看到前所未见的新面貌。从端点星表面观察天象，总是会受到云雾的干扰。不论你如何发挥目力，不论星空多么晴朗，不论周围多么黑暗，你以前所看到的银河，保证无法跟这回媲美。我多么希望自己从未到过太空，这样我就能像你一样，在今天首次目睹银河赤裸的美感。”
他推了一张椅子给裴洛拉特，“坐下来，詹诺夫，这得花一点时间，我必须慢慢适应这台电脑。根据我已经感觉到的讯息，我知道显像是全讯式的，所以我们不需要任何萤幕。显像会直接输入我的大脑，不过我想可以叫它再产生一个客观影像，让你也能够看到——请你把灯关上好吗？不，我真笨，我可以叫电脑做这件事，你坐在那里就行了。”
崔维兹开始与电脑接触，感到电脑热情而亲切地握住了他的手。
灯光逐渐暗下来，终至完全熄灭，裴洛拉特在黑暗中显得相当不安。
崔维兹说：“别紧张，詹诺夫。我正在试着控制这台电脑，也许我会碰到一些小麻烦，不过我会步步为营，所以你得耐心一点。你看到那个东西没有？那个新月形？”
在黑暗中，那个新月形就悬垂在他们眼前。起初有一点黯淡，光影也有些晃动，不过渐渐变得越来越清晰明亮。
“那就是端点星吗？我们真的已经距离它那么远了？”裴洛拉特的声音充满着敬畏。
“对，太空船运动得非常快。”
此时，远星号正沿着弧形轨道飞入夜面阴影，因此端点星看起来是一弯明亮的半月形。崔维兹突然起了一股冲动，想要以大弧度飞到这个行星的日面，看看它整体的美感，不过最后总算按捺住了。
裴洛拉特也许会觉得那是新奇的经验，不过那种美感实在也很平凡。数不尽的相片、舆图、天体仪上都有这种画面，每个小孩都晓得端点星看起来是什么样子。它是一颗多水的行星——水分多于大多数行星——水源丰富而矿藏贫乏，适宜农业而不利重工业。然而它的精密科技与微型化工业，却是全银河最先进的。
假如他能让电脑分析微波数据，再转换成一个可见光模型，端点星上一万个住人岛屿都能一览无遗。其中只有一个岛比较大，勉强可以算是大陆，而端点市便位于其上……
转向！
只不过是一个念头，一个意念的运用，然而显像瞬间就改变了。有如新月的端点星移到了视线的边缘，不一会儿便完全消失。如今他的眼中只有黑暗的太空，连一颗星星也看不见。
裴洛拉特清了清嗓子，然后说：“我希望你能把端点星再找回来，亲爱的孩子，我现在感觉像个瞎子。”他的声音中透着紧绷的气息。
“你并没有瞎，看！”
一团半透明的蒙胧浓雾，陡然间跃入他们的视野。浓雾渐渐扩散，变得越来越耀眼，直到整个舱房好像都燃烧起来。
缩影！
又是一次意念的运用，银河随即向后退却，仿佛是将望远镜倒转过来，并且不断增加缩小的倍率。银河一直不停地收缩，最后变成一个光度变换不定的圆盘。
调高亮度！
圆盘变得越来越亮，不过尺度却始终固定。端点星所属的恒星系位在“银河盘面”之上，因此他们看到的并不是银河的正侧面。如今呈现在他们面前的影像，是一个缩小了无数倍的银河双螺旋，对应于自极遥远的宇宙观测银河的结果。在靠近端点星的一侧，许多黑暗星云的罅隙呈现出弧形的暗纹。核心处则是乳脂状的雾气，由于距离太远，几乎收缩成了一点，看起来毫下显眼。
裴洛拉特以敬畏的口吻，轻声地说道：“你说对了，我从未见过像这样子的银河，我作梦也想不到它的结构那么复杂。”
“你过去怎么可能看得到呢？端点星的大气层挡在你和银河之间，你根本无法看见外面那一半，也几乎看不到银河核心。”
“真可惜，我们只能从侧面来看。”
“并不一定非得如此，电脑可以显现出各个方向所见的银河。我只要表示出这个愿望——而且不必多么费力地想。”
转换座标！
这个意念就等于一个明确的指令。当银河的影像开始慢慢改变时，他的心灵继续指导着电脑，让它依照自己的心意运作。
整个银河缓缓地转向，他们的视线终于来到银河盘面的正上方。现在看起来，银河展成一个闪烁的巨大漩涡，其中有许多黑暗的曲线与光灿的节点，中心处则是近乎无形的炽焰。
“这样的景象，必须在距离此地超过五万秒差距的太空中才能见到，电脑怎么有办法显现出来？”裴洛拉特问道。伹他随即压低了声音：“请原谅我问这种问题，我对这一切全部一无所知。”
崔维兹说：“我对这套电脑的了解，其实比你多不了多少。不过，即使是一台简单的电脑，也具有调整座标的功能，可以从它感测的真正位置——也就是电脑在太空中的方位——所看到的银河景象，变换到其他任何方位所见的银河。当然啦，电脑只能利用它观测得到的资料，所以当转换成广角镜头时，显像中就会出现隙缝与模糊之处。不过，现在……”
“怎么样？”
“我们已经有了一个非常逼真的显像。我猜这台电脑一定贮存有整个银河的完整舆图，所以不论从哪一个角度显像，都能够做得一样好。”
“完整的舆图，那是什么意思？”
“银河中每一颗恒星的空间座标，电脑记忆库里一定都有。”
“每一颗恒星？”裴洛拉特感到难以置信。
“嗯——也许并不是全部的三干亿颗吧。但是一定包括每个住人行星所属的恒星，也可能每一个属于K型光谱，以及更热的恒星都包括在内，这就代表至少有七百五十亿颗。”
“每一个住人星系所属的恒星？”
“我可不愿意打包票，也许不是全部。总之，在哈里·谢顿的时代，就已经存在二千五百万个住人星系——听起来虽然很多，其实只是所有恒星系的一万二千分之一。而谢顿时代距今已有五个世纪，帝国的崩溃并没有阻碍人类继续殖民，我认为这反倒有鼓励作用。银河中还有许多适合人类居住的行星，所以如今或许存在有三千万个住人星系。在基地的纪录中，很可能会漏掉一些新的世界。”
“但是那些老的呢？它们当然应该全都在里面，不会有任何例外。”
“我猜没错，当然，我无法保证。但是如果有哪个历史悠久的住人星系，在纪录中竟然查不出来，我会感到十分惊讶。让我给你看一样东西——希望我有足够能力控制电脑。”
崔维兹双手向下微微用力，手掌似乎陷得更深，被电脑抓得更紧。其实他根本没有必要那么做，他只需要轻松地在心中默念：端点星！
当他转动心念时，电脑立即有了反应，在巨大漩涡的极边缘处，出现了一颗闪亮的红色菱形光线。
“那就是我们的太阳，”他兴奋地说道：“就是端点星所环绕的恒星。”
“啊——”裴洛拉特发出低沉而颤抖的叹息。
接着，在银河心脏地带群星丛聚之处，突然进现出一个闪亮的黄色光点。这个光点并非位于正中央，而是较为偏向端点星。
“那一个，”崔维兹说：“就是川陀的太阳。”
又叹了一声之后，裴洛拉特才说：“你确定吗？可是，人们总是说川陀位于银河的中心。”
“就某方面而言，它的确如此。在所有适宜人类居住的行星中，川陀是最接近中心的一颗，远比任何主要的住人星系更为接近。银河系真正的中心，其实被一个巨大的黑洞占据，它的质量接近一百万个恒星，所以银河中心是个去不得的地方。根据我们现有的资料，那个实际的中心没有任何生命迹象，也许根本不容许有生命存在。川陀位于螺旋臂的最内环，而且请你相信，如果你有机会目睹它的夜空，必定会认为它的确位于银河中心，因为它的四面八方，全都被无数稠密的星丛层层包围。”
“你到过川陀吗，葛兰？”裴洛拉特问道，话中带着明显的羡慕之意。
“其实我也没去过，不过我观赏过川陀夜空的全讯模型。”
说完，崔维兹怀着忧郁的心情，凝视着面前的银河影像。在骡出现的那段期间，整个银河都在寻找第二基地，当时有多少人绞尽脑汁参研银河舆图？过去一个多世纪以来，记载、讨论、演绎这段历史的书籍又有多少？
这都是因为哈里·谢顿一开始就说过，第二基地将设在“银河的另一端”，一个名为“群星尽头”之处。
在银河的另一端！崔维兹脑海中闪过这个念头之际，一条细微的蓝线已经出现在显像中。蓝线以端点星为