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“多少能看到些，我们得先钻到云层下方，然后再以每秒几公里的速度运动。虽然不会像乘坐热气球那样，但是你仍然可以观察到行星的地貌。”
“太好了！太好了！”
崔维兹又用迟疑的语气说：“不过我正在想，不知道我们会在赛协尔行星待多久，是不是值得把太空船的时钟调成当地时间。”
“我想，那得看我们打算做些什么。你认为我们会做些什么事，葛兰？”
“我们的工作是寻找盖娅，我不知道这要花多少时间。”
裴洛拉特说：“我们可以把腕表的时间调过来，太空船的时钟则维持不变。”
“好主意。”崔维兹一面说，一面俯视下方逐渐扩展开来的行星表面。“不用再等下去了，我会让电脑校准那个指定给我们的波束，它就能用重力推进模仿传统的飞行。就这么办！让我们降落吧，詹诺夫，看看我们能找到些什么。”
太空艇开始沿着校准的重力势曲线运动，崔维兹若有所思地盯着下方的行星。
他以前从未来过赛协尔联盟，可是他却晓得，在过去一个世纪间，它对基地的态度一向很不友善。他们能够那么快通关，实在令他感到诧异——甚至可说有点失望。
这好像不太合理。
2
刚才那位海关官员名叫久勾洛斯·索巴达尔萨，他已经在这个报关太空站断断续续干了半辈子。
平均每三个月，他就有一个月待在太空中。他对这种生活并不在意，反正刚好可以藉这个机会看看书、听听音乐，并且远离他的老婆，以及越长越大的独子。
然而两年之前，海关主管换成了一个梦想家，使他感到简直难以忍受。这位主管常常无缘无故做些古怪的举动，理由只是他在梦中接到某项指示，这种家伙最令人受不了。
索巴达尔萨本人根本不愿意相信这一套，不过他表现得十分谨慎，从来不会把自己的想法张扬出去。因为大多数的赛协尔人都有唯心论倾向，如果让别人认为他是一个唯物论者，快到手的退休金也许便会泡汤。
现在，他用双手抚着下巴上的两簇胡子——右手抚着右边那簇，左手抚着左边那簇。然后大声干咳了一下，再用很不自然的口气，假装随口问道：“就是那艘太空船吗，主管？”
主管也有一个典型的赛协尔式名字——纳玛拉斯·盖迪撒伐塔。此时他正埋首研究电脑吐出的资料，听到这句话，他连头也没有抬起来，只是反问道：“什么太空船？”
“就是‘远星号’，那艘基地的太空船，我刚刚放行的那一艘，我们已经从各个角度做过全讯摄影。它是不是你梦见的那艘太空船？”
盖迪撒伐塔马上抬起头来，他是个小个子，双眼几乎被黑眼珠占满，眼眶四周布满细碎的皱纹，不过没有一条皱纹是笑多了的结果。他又反问：“你问这个做什么？”
索巴达尔萨立刻板起脸孔，漆黑浓密的两道眉毛锁在一起。“他们自称是观光客，可是我以前从没见过这样的太空船，我认为他们是基地派来的间谍。”
盖迪撒伐塔上半身靠向椅背，头拾得更高。“听好，小子，不论我怎么努力回想，也想不起来曾经要你提供意见。”
“可是主管，我认为指出这一点，是尽忠爱国的职责……”
盖迪撒伐塔将双臂交叉在胸前，以严厉的目光瞪着他的手下。在顶头上司的瞪视之下，这位下属（虽然他的外型与仪态都比他的上司出色）赶紧低下头来，装出一副灰头土脸的神情。
盖迪撒伐塔说：“小子，如果你知道好歹的话，就该多做事少开口，否则我保证让你领不到退休金。如果我再听到你对跟你无关的事发表高论，那么你就离退休的日子不远了。”
索巴达尔萨低声下气地说：“遵命，长官。”
接着，他又用不大诚恳的卑微语气补充道：“长官，在我的职责范围之内，我是否应该向您报告，有另一艘太空船进入了监视幕的范围？”
“算你报告过了。”盖迪撒伐塔没好气地说，然后继续进行原来的工作。
“而且，”索巴达尔萨用更卑下的声音说道：“它的外型与特征，跟我刚刚放走的那艘非常相似。”
盖迪撒伐塔两手在办公桌上使劲一撑，猛然站了起来。“另外一艘？”
索巴达尔萨在心中暗笑，这个残酷的老杂种（他指的是主管），显然没有梦见会有两艘这样的太空船。于是他又说：“看来没错，长官！我现在立刻回到岗位待命，但愿，长官……”
“怎么样？”
索巴达尔萨实在忍不住了，也不管会不会危及退休金，他脱口而出道：“但愿，长官，我们没有把不该放的给放走了。”
3
远星号正急速飞过赛协尔行星上空，舱外的景象令裴洛拉特看得如痴如狂。跟端点星比较起来，此地的云层较为稀薄、零星，而且正如地图所示，陆地较为集中而辽阔——连沙漠地带都比端点星更广，这点可以从大陆中铁锈色的部分看出来。
放眼望去不见任何生命迹象，仿佛这个世界有的只是不毛的沙漠、灰暗的平原，以及山脉所形成的无穷皱褶，此外当然还有海洋。
“看起来好像毫无生气。”裴洛拉特嘀咕着。
“在这种高度，别指望能看到任何生命迹象。”崔维兹说：“等我们再降低一些，你就会看到陆地逐渐变成许多绿色的块状。不过在此之前，你会先看到夜面地表的闪烁光芒。人类有一个共通的倾向，总喜欢在黑夜降临时，用灯火照亮他们的世界，我从来没听过有任何世界例外。换句话说，你将看到的第一个生命迹象，其实不只是人类本身，还包含了科技文明在内。”
裴洛拉特意味深长地说：“毕竟，夜伏昼出是人类的天性。我认为，人类最早发展出的科技，就包括了将黑夜变为白昼的种种方法。假设某个世界完全没有科技文明，那么你就可以拿夜间的照明程度，作为科技进展的一个指标。将完全的黑暗转变为到处灯火通明，你认为得花多久时间？”
崔维兹哈哈大笑。“你常有些古怪的想法，我想这是因为你是个神话学家吧。我认为不可能有任何世界会变得一片光明，夜晚的灯火随着人口密度而各地不同，所以在各个大陆上，灯光的分布都是块状或条状。即使在川陀发展达到巅峰、整个世界成为单一的庞大建筑时，它也只会露出稀稀落落的光芒。”
陆地果然渐渐变成绿色，跟崔维兹预测的一模一样。在做最后一周的环球飞行时，崔维兹指着一些细小的斑点，告诉裴洛拉特那些就是城市。“这并不是一个十分都会化的世界，过去我从未到过赛协尔联盟，可是根据电脑提供的资料，他们有抱残守缺的倾向。银河各个角落的居民，全都会将科技与基地联想在一起，因此只要是不欢迎基地的地方，必定都有怀抱过去的倾向——当然，跟武器有关的科技例外，我可以向你保证，赛协尔在这方面绝对十分先进。”
“乖乖，葛兰，不会发生什么不愉快的事吧，对不对？我们终究是基地人，却来到敌人的领域……”
“这里并非敌人的领域，詹诺夫。他们会表现得极为客气，你不用害怕，他们只是不太喜欢基地罢了。赛协尔并非基地联邦的一部分，他们对于独立的地位感到骄傲，不愿意想到自己比基地弱小许多，而他们能够保持独立，只是由于我们默许这个事实。因此之故，他们才故意对我们表现出夸张的憎恶。”
“无论如何，我担心还是会不大好受。”裴洛拉特垂头丧气地说。
“绝对不会。”崔维兹说：“别这样，裴洛拉特，我刚才讲的是赛协尔政府的官方态度。这颗行星上的居民也是人，只要我们脸上堆满笑容，不要处处表现得像银河主宰，那么他们也都会笑脸相迎。我们不是来替基地征服赛协尔的，我们只是观光客，我们问的有关赛协尔的问题，是任何观光客都会问的。
“此外，如果情况许可的话，我们刚好能藉这个机会轻松一下。我们大可在这里待上几天，体验一下他们的待客之道。他们也许拥有引人人胜的文化、美丽的风景、可口的食物。即使这些都找不到的话，至少还有可爱的女人吧，我们有足够的钱可以享受。”
裴洛拉特皱着眉头说：“喔，我亲爱的兄弟。”
“得了吧，”崔维兹说：“你还没有那么老，难道你真的不感兴趣？”
“我并没有说自己从不来这一套，但现在当然不是时候，现在我们有任务在身，要去寻找盖娅。我绝不反对享乐，真的，可是我们一旦开始放纵，也许就会难以自拔。”他摇了摇头，又好言劝道：“我想你当初一定在担心，怕我一头栽进川陀的银河图书馆，从此陷在里面。没错，那个图书馆对我的吸引力，就等于一个，甚至五、六个黑眼珠的美艳少女对你的吸引力。”
崔维兹说：“我并不是个花花公子，詹诺夫，可是我也不想做苦行僧。好吧，我答应你立刻开始查问盖娅的下落，可是如果刚好碰到什么艳遇的话，绝对没有什么理由不准我做正常反应。”
“只要你能把盖娅摆在第一位……”
“我会的，可是你得记住，别对任何人说我们来自基地。其实他们都看得出来，因为我们用的是基地的信用点，而且说话带有浓重的端点星口音，可是如果我们绝口不提，他们就会把我们当普通游客，表现得很友善。万一我们表明了自己是基地人，他们虽然仍旧会对我们和颜悦色，却什么都不会告诉我们，也不会让我们看任何资料，或是带我们到哪里去，那样我们就会变得孤独而无助。”
裴洛拉特叹了一声。“我永远无法了解人性。”
“没那回事，你只需要好好观察自己，就能够了解每一个人，因为我们全部没有什么特别。如果谢顿不了解人性的话，姑且不论他的数学多么精妙，他又怎么能够拟出那个计划呢？假如人性并不容易了解，他又如何能够精通呢？你随便指出一个不了解人性的人，我就立刻可以为你证明，那人建立了一个错误的自我意象——我不是有意要冒犯你。”
“绝对不会。我愿意承认自己欠缺这方面的经验，我的生活相当自我中心，而且接触范围狭小。也许我从未真正好好检视过自己，所以凡是牵涉到人性的问题，我都要让你当我的向导与顾问。”
“好，那么现在就接受我的忠告，安心去观赏风景吧。我们很快就要着陆，我保证你不会有任何感觉，我和电脑会负责一切。”
“葛兰，可别感到为难，如果真有年轻女子……”
“别提啦！让我专心操纵太空船降落。”
太空艇正在进行最后一圈盘旋，裴洛拉特又转身向外看去。这将是他首度踏上另一个世界，这种想法仿佛带来一种不祥的预感，虽然事实上，银河中上千万颗的住人行星，最初的殖民者都不是当地上生土长的。
只有一颗行星例外，这种想法令他忧喜参半。
4
就基地的标准而言，此地的太空航站并不算大，不过却维护得相当好。远星号被拖到停泊区并锁牢之后，他们便收到一张印满密码的精致收据。
裴洛拉特低声说道：“我们就把它留在这里啊？”
崔维兹点了点头，并且伸手�