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沼里面，而且会陷得很深，也许要花很大力气才能脱身。”
“我是不是用心灵做到的，师傅，就像你以前告诉我的那样？”诺微以惊讶的语气问道。
“的确如此，诺微。没有任何仪器比你的心灵更灵敏，就连我都比不上，因为我的心灵复杂度太高了。”
诺微脸上堆满了喜悦与满足。“能够帮助你，我实在太高兴了。”
坚迪柏笑着点了点头。但他忽然想到自己竟然也需要帮助，心情立时蒙上一层阴影；他的孩子气发作了，他感到无法接受这一点，这个任务是他的——只属于他一个人的。
然而这是不可能的事，他的胜算正在急遽滑落……
2
在川陀上，昆多·桑帝斯感到首席发言者的重担压得他快要窒息。自从坚迪柏的太空船消失在大气层，进入黑暗深邃的太空之后，他就一直闭门沉思，没有再召开过圆桌会议。
允许坚迪柏单枪匹马出发，究竟是不是明智之举？坚迪柏是个相当杰出的人才，但他并非十全十美，有时难免过分自信。坚迪柏最大的缺点在于傲慢自大，而桑帝斯自己最大的缺点（他难过地想）则是老迈年高。
他一次又一次地想到，当年那位伟大的前辈普芮姆·帕佛，曾在银河各处飞来飞去，亲自摆平许多事情，那是多危险的行动啊。还有谁能像普芮姆·帕佛一样？坚迪柏够资格吗？何况帕佛还有他的妻子为伴。
其实，坚迪柏也有一个旅伴，就是那个与他同行的阿姆女子。然而她根本起不了什么作用，而帕佛的妻子却是一位发言者。
在他焦急等待坚迪柏音讯的这段日子，桑帝斯觉得自己一天比一天衰老。日子一天天过去，坚迪柏却始终音讯全无，这使桑帝斯感到神经越绷越紧。
当初应该派出一个舰队，至少是个小型舰队……
不，圆桌会议不会通过的。
然而……
当讯息终于来到时，桑帝斯正处于睡眠状态——他睡得极不安稳，身心根本无法松懈。前半夜一直刮着强风，他辗转反侧难以成眠，像个孩子一样，想像着风声中夹杂着人声。
在他快进入纷扰的梦乡之际，最后的念头是幻想着退位之后的轻松安逸。虽然他万分渴望早日卸下重担，却也知道目前万万使不得，如果他在此时此刻退位，继任首席发言者的一定是德拉米。
当呼唤传来的时候，他立即由梦中惊醒，在床上坐了起来。
“你还好吧？”他问。
“好得很，首席发言者。”坚迪柏说：“我们是否应该建立起影像联系，让通讯更加简单扼要？”
“也许等会儿吧，”桑帝斯说：“先报告一下，现在的情况怎么样？”
坚迪柏察觉到对方刚刚睡醒，而且极为疲倦烦躁，因此他回答得分外仔细。他说：“我在一个叫作盖娅的住人行星附近。据我所知，没有任何银河纪录提到过它的存在。”
“这个世界的成员，就是那些不断在改良谢顿计画的人？那些反骡？”
“有这个可能，首席发言者，这有几个理由。第一，崔维兹和裴洛拉特所乘坐的太空船，一直朝向盖娅前进，现在可能已经在那里着陆。第二，差不多在距离我五十万公里外的太空中，出现了另一艘第一基地的战舰。”
“大家不会无缘无故对盖娅这么感兴趣。”
“首席发言者，大家的兴趣可能未必刚好相同。我来到此地，是因为我一直跟踪崔维兹，而那艘战舰可能也是因此而来。现在唯一的问题是，崔维兹为什么会到这里来？”
“你打算跟踪他到那个行星去吗，发言者？”
“我曾经考虑过这个可能性，但是又出现了新的状况。我现在和盖娅的距离是一亿公里，我感测到周围太空中有一个精神力场，非常均匀而且极端微弱。如果不是那个阿姆女子的心灵产生聚焦作用，我自己绝不可能察觉得到。她的心灵很不寻常，我当初愿意带她同行，就是为了这个目的。”
“这么说的话，你所做的猜测是正确的。你认为，德拉米发言者当初知道这一点吗？”
“当她怂恿我带那个阿姆女子同行的时候吗？我想很不可能——但是我却能够善加利用，首席发言者。”
“我很高兴你做到了。你是否认为，坚迪柏发言者，那个行星就是精神力场的焦点？”
“为了确定这一点，我必须对数个距离遥远的位置进行测量，以检验场分布是否具有普遍的球对称。我的单向精神探测仪可能做得到，但无法肯定。然而目前并不适宜再做深入的调查，因为我正面对着一艘第一基地的战舰。”
“它应该不至于构成威胁。”
“很难讲，直到现在为止，我还不敢说那艘战舰绝不是精神力场的焦点。”
“可是他们……”
“首席发言者，很抱歉，请容许我打个岔。我们并不清楚第一基地如今的科技成就，他们现在的行动显得过分自信，可能会给我们来个意外的惊奇。他们是否发明了控制精神力场的装置，这一点我必须先确定才行。简言之，首席发言者，我所面对的敌人是整艘战舰的或整个行星的精神力学专家。”
“如果那些精神力学专家在那艘战舰中，他们的精神力量可能过于薄弱，无法制住我；不过他们仍有可能牵制我的行动，而战舰上的有形武器就足以将我消灭。反之，焦点若是那颗行星的话，既然我在这么远都能侦测出来，行星表面的强度想必巨大无比，远非我个人所能对付。”
“不论两种可能何者为真，我们都需要架起一个精神网路——一个整体精神网路。在有必要的时候，我要能够支配川陀上所有的精神力量。”
首席发言者感到十分犹豫。“整体精神网路？过去从来没有用过，甚至没有人建议过——只有面临骡的那次例外。”
“这个危机很可能比骡的威胁更严重，首席发言者。”
“我不相信圆桌会议会同意。”
“我不认为您需要征求他们同意，首席发言者，您应该宣布进入紧急状况。”
“我有什么藉口？”
“就把我向您报告的这些告诉他们，首席发言者。”
“德拉米发言者会说你是一个无能的懦夫，自己把自己吓疯了。”
坚迪柏顿了一下，才回答说：“我能想像她会说些类似的话，首席发言者，可是她爱怎么说就让她说吧，我承受得了。目前并非我个人的面子或尊严受到威胁，而是第二基地本身已经岌岌可危。”
3
赫拉·布拉诺露出冷酷的笑容，满布皱纹的脸庞浮现出更陡峭的起伏。“我想我们可以进军了，我一切都准备好了。”
柯代尔说：“你真的确定知道自己在做什么吗？”
“里奥诺，如果我真像你故意说的那样，已经陷入疯狂状态，你还会坚持留在这艘舰上陪我吗？”
柯代尔耸了耸肩。“也许还是会的，即使是那样，我仍旧可能留在这里，市长女士。在你做得太过分之前，我也许能阻止你，或者劝你改弦易辙，至少可以让你慢下来。当然啦，如果你没有发疯……”
“怎么样？”
“嗯，那么我不希望未来的历史文献上，独独对你大书特书。我要历史学家都提到你的旁边还有个我，他们也许还会感到难以下笔，不知道该把真正的功劳归给谁，嗯，市长？”
“高明，里奥诺，真高明——不过你这是白费心机。在我尚未正式担任市长之前，早已经在傀儡市长幕后掌权许多年，没人会相信在我亲自出马之后，还会允许这种现象继续存在。”
“等着看吧。”
“不可能，我们看不到的，这种历史评价要等我们死后才会出现。不过，我没有什么好担心的，我既不担心历史的评价，也不担心那个——”说到这里，她指了一下萤幕。
“康普的太空船。”柯代尔说。
“没错，康普的太空船，”布拉诺说：“可是康普却不在上面，我们有一艘斥候舰观察到调包的过程。康普的太空船曾被另一艘船舰拦下来，两个人从那艘船舰登上他的太空船，然后康普就到那艘船舰上去了。”
布拉诺搓着双手，继续说道：“崔维兹圆满达成了任务，我把他丢到太空中，就是想让他当一根避雷针，而他果然不辱使命，果然吸引到了闪电。拦下康普的那艘船舰，正是来自第二基地。”
“我觉得有点奇怪，你怎么能如此确定？”柯代尔一面说，一面掏出他的烟斗，慢慢填着烟丝。
“因为我一直怀疑康普可能受到第二基地的控制。他这一生实在太顺利，好事总是落到他头上；而且他又是超空间竞逐的大行家。他出卖了崔维兹，这当然可能是野心分子卖友求荣的行为，可是他每一步都做得那么彻底，不禁让人怀疑这是件超越个人野心的阴谋。”
“全都是些臆测，市长！”
“当崔维兹做了一连串的跃迁，康普却像平常一样轻轻松松追上他之后，我的话就不再是臆测了。”
“他有电脑帮他的忙，市长。”
布拉诺仰头靠在椅背上，哈哈大笑了几声。“我亲爱的里奥诺，你每天忙着筹划复杂的阴谋诡计，反倒忘记小手段有时也很有效。我派康普去跟踪崔维兹，并不是因为崔维兹需要跟踪。哪会有这个需要呢？不论崔维兹的行动如何保密，只要他到了一个非基地的世界，就一定会引人注目。他驾着基地的先进航具、他说话带着浓重的端点星口音、他使用基地的信用点，这些都会成为招惹敌意的招牌。而发生紧急情况的时候，他便会自动去找基地官员求助，就像他在赛协尔时一样。当时他的一举一动，我们全都能立刻知道——而且完全没有透过康普。”
“事实上，”她用意味深长的语气继续说道：“我派康普出去，就是为了要测验他这个人，而这个目的的确达到了。我们故意给他一台有问题的电脑，虽然不至于影响太空船的操作，但绝对无法帮助他做连续的跃迁跟踪。而康普仍然毫不费力地做到了。”
“我发现你有很多事都没有告诉我，市长，直到你认为该说的时候才说。”
“我瞒着你的那些事情，里奥诺，全是你知不知道都无关痛痒的。我很欣赏你，也一直重用你，但是我的信任有一个明确的界限，就像你对我的信任一样——请不必浪费唇舌否认。”
“我不会否认的，”柯代尔硬梆梆地说：“总有一天，市长，我会毫不客气地提醒你这一点。此时此刻，还有没有任何我应该知道的事情？那艘船舰的底细究竟如何？假如康普来自第二基地，它当然也一定是。”
“跟你谈话总是一件乐事，里奥诺，你的反应迅捷无比。你知道，第二基地向来懒得掩藏形迹，他们自有办法让形迹销匿，或者让人视而不见。就算他们知道，我们能轻易地从船舰使用能量的方式判断它的来历，他们也不会借用他人的船舰来伪装。假如他们的行踪被人发现，他们可以立即将相关的记忆抹除，所以又何必在事先掩藏形迹呢？总之，我们的斥候舰在目击那艘接近康普的船舰之后，几分钟内就判读出它来自何处。”
“我猜，现在第二基地会把这件事从我们的心中抹除。”
“如果他们办得到的话，”布拉诺说：“但他们也许会发现情况改观了。”
柯代尔说道：“你刚才说，你已经知道第二基地的下落，又说要首先�