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“我猜，现在第二基地会把这件事从我们的心中抹除。”
“如果他们办得到的话，”布拉诺说：“但他们也许会发现情况改观了。”
柯代尔说道：“你刚才说，你已经知道第二基地的下落，又说要首先收拾盖娅，然后再去收拾川陀。从你那番话中，我推想那艘船舰是从川陀来的。”
“猜得完全正确，你觉得意外吗？”
柯代尔缓缓摇了摇头，回答说：“现在想来一点都不意外。骡首度受挫的那一次，艾布林·米斯、杜伦·达瑞尔和贝妲·达瑞尔都在川陀。贝妲的孙女艾卡蒂·达瑞尔出生在川陀，而在所谓第二基地被摧毁的那个年代，她曾经回到过出生地。在她自己的记载中，有一个名叫普芮姆·帕佛的人，是整个事件中的关键角色；他在紧要关头适时出现，身分是一名川陀贸易代表。第二基地就在川陀上，我想这是非常明显的事。此外，哈里·谢顿建立两个基地的时候，他本人也住在川陀。”
“这些都十分明显，只不过没有人联想到这个可能性，因为有第二基地在背后搞鬼。我刚才说他们不必掩藏形迹，其实也就是这个意思。想要不让任何人追查那些形迹，对他们而言简直易如反掌；万一下小心被人发现了，他们也能将这些记忆清得一干二净。”
柯代尔说：“既然如此，我们就不必急着进行他们意料之中的事。在你看来，崔维兹怎么有办法断定第二基地仍旧存在？第二基地为何不趁早制止他？”
布拉诺扳着枯竹般的手指数着。“第一点，崔维兹是个极不寻常的人，虽然他毛躁不谨慎，却拥有连我都无法看穿的潜能，他也许是个特殊的例外。第二点，第二基地并非全然不闻不问，康普很快就盯住了崔维兹，然后又向我举发他。第二基地想借我的手来制止他，这样他们就不必冒险公然介入。第三点，当我的反应不完全符合他们预期——既没有处决或监禁他，也没有施以记忆抹除或动用心灵探测器，只是将他送到太空去，第二基地便开始采取直接行动，派出船舰去跟踪他。”
她露出得意的表情，又补充了一句：“喔，这根避雷针实在太棒了。”
柯代尔说：“那我们下一步棋要怎么走？”
“我们将要向这位第二基地分子当面挑战，事实上，现在我们正悄悄地向他推进。”
4
坚迪柏与诺微并肩坐着，两人一同凝视着萤幕。
诺微心中非常害怕，这一点坚迪柏看得很清楚，他也看得出来，她正尽全力与恐惧奋战。不过坚迪柏却无法帮她什么忙，在如今这种紧要关头，随便触碰她的心灵绝对是不智之举，那很可能影响她对微弱精神力场所产生的反应。
那艘基地战舰在缓缓接近，显然是有备而来。它是一艘大型战舰，根据基地船舰以往的编制估计，舰员可能多达六人。坚迪柏确定它拥有强大武力，即使面对第二基地所有船舰编成的舰队，它的火力也足以自保，必要时，甚至能将第二基地舰队一举歼灭——当然，这是指完全不考虑精神武器的情况。
事实上，那艘战舰面对的，只是单独一艘第二基地控制下的船舰，伹从它的前进方式，却能瞧出一些端倪——即使那艘战舰拥有精神武力，也不该像这样把自己送入第二基地的虎口。它会如此毫无顾忌地直冲过来，很可能只是不知道厉害，而这种无知又有各种程度上的差别。
这可能代表舰长并未发觉康普已经被调包；或者虽然发觉了，却不晓得换上来的是第二基地分子，甚至根本不知道第二基地是何方神圣。
或者（坚迪柏打算考虑到每一种可能状况），假如那艘战舰的确拥有精神武力，而且充满自信地向前推进，那又代表什么呢？这或许只代表控制它的人是一个夸大狂，却也可能代表它的武力强大到坚迪柏无法想像的地方。
然而，他所考虑到的每一个可能性，全都无法断定是真是假。
他又谨慎地探查一下诺微的心灵。诺微的意识层面无法感知精神力场，而他虽然可以做到，但心灵却没有那么敏锐，无法像诺微那样能侦测到极微弱的力场。这实在很郭诡，将来一定要好好研究，也许能够因此得到重要的成果——远比解决目前那艘战舰的威胁更重要的成果。
那天，当坚迪柏发觉诺微的心灵具有不寻常的光滑、匀称结构，他立刻直觉地体察到这个可能性。对于自己拥有这种直觉能力，他难免有点沾沾自喜；发言者一向都对自己的直觉能力感到骄傲。然而直觉又是什么呢？是他们无法直接用物理方法测量的精神力场，也就是他们自己根本无法了解的一种行为。“无知”当然不难用“直觉”这个神秘的字眼掩饰，伹他们这一方面的无知，有多少是源自对物理科学的轻视？
他们的骄傲又是多么盲目啊？坚迪柏想，当他成为首席发言者之后，一定要设法改变这种情况，要拉近两个基地的物理科学距离。第二基地不能永远像现在这样，一旦无法独霸精神力学，哪怕对方才迈出第一步，他们就要面临毁灭的危险。
事实上，这种情况很可能现在就发生了。第一基地也许已经在精神力学上有所突破，或者第一基地与反骡建立了同盟关系。（这是他第一次想到这个可能，立刻令他不寒而栗。）
他的思绪围绕着这个题目打转，以发言者惯有的速率飞快运转。不过在思考的同时，他仍然紧盯着诺微心灵中的幽光，那是弥漫四处的精神力场所引发的反应。不过当基地的战舰渐渐接近时，那团光辉却不见增强。
但是绝不能因为这一点，就断定那艘战舰并未配备精神武器。精神力场并不遵循“平方反比律”，这是众所周知的事实。当发射体与接收体的距离缩短时，力场强度并非随着距离呈平方反比式增加。就这方面而言，它与电磁场及重力场都截然不同。然而距离变化对精神力场所造成的影响，尽管不像其他物理场那样显著，却也不是全然无关；当战舰越来越近的时候，诺微心灵的反应多少应该有些增加。
（自哈里·谢顿以降，五个世纪以来，为什么没有任何第二基地的成员，想到要推出一个数学关系式，来描述精神力场强度与距离之间的关系？这种轻视物理学的态度，无论如何一定要设法制止，再也不能任其发展下去，坚迪柏暗自发誓。）
假如那艘战舰拥有楕神武力，而且又确知它自己正在接近第二基地成员，那么在它冲锋之前，难道不会将精神力场强度调到最大吗？果真如此的话，诺微的心灵必定会显示骤然增强的反应。
——然而事实并非如此！
坚迪柏终于重拾信心，排除战舰拥有精神武力的可能性。它冲过来一定只是不知道厉害，根本算不上什么威胁。
当然，那个精神力场仍旧存在，但可以确定是源自盖娅。虽然它仍旧是个大麻烦，不过当务之急却是那艘战舰，只要先把战舰解决，他就能将注意力集中于反骡的世界。
他耐心地等待着。那艘战舰应该会采取某些行动，但如果一直没有动静的话，他反倒可以守株待兔，等双方距离够近时，再选择最有效的攻势。
战舰继续一步步逼近，速度已经变得相当快，却仍未采取任何行动。最后，坚迪柏算定他的攻击力量已经绰绰有余——他的攻击不会造成任何痛苦或不适，对方的人员只会发现，他们脊背与四肢的肌肉无法运作自如。
坚迪柏将心灵所控制的精神力场束紧，那股能量立时骤增，以光速射向对面的战舰。（此时，两艘船舰的距离已经相当接近，没有必要使用超空间接触，更何况超空间会折损准确度。）
下一刻，坚迪柏却惊吓得全身麻痹。
基地战舰竟然配备了高效率的精神力场防护罩，当他发出的精神力场增强的同时，防护罩的密度也随之暴涨。原来那艘战舰并非不知死活，至少，它拥有坚迪柏意料之外的防御性武器。
5
“啊，”布拉诺说：“他企图发动攻击，里奥诺，你看！”
“心灵计”的指数异常升高，指针还下停地微微颤动。
精神力场防护罩的发展，已经花了基地科学家一百二十年的时间。它一直是最高机密的科学计画，也许只有哈里·谢顿独立发展的心理吏学分析，在机密程度上差堪比拟。前后五代科学家花了无数的心血，为的就是不断改良这个装置，由于始终未能推导出满意的理论，因此一切都得依靠经验的累积。
所有的进展，其实全赖于心灵计的发明。这种装置可以作为工作的指标，显示每个阶段的进展方向与程度。没有人能够解释它的工作原理，然而它总是能够创造奇迹，测量出理论上不可能测出的量，显示出理论无法解释的数据。布拉诺一直有个想法（某些科学家也有同感），如果基地有人能够解释心灵计的原理，那么在心灵控制的能力上，他们就可以跟第二基地势均力敌了。
不过那是将来的事情。目前，这个防护罩应该足以应付，况且他们还拥有占绝对优势的有形武器，作为对抗第二基地的后盾。
布拉诺送出了一道电波，那是以男性声音载送的讯息，话中情绪形成的弦外之音全被剔除，听起来平板而死气沈沈。
“呼叫明星号太空船与其上的人员，你们以武力强行掳获基地联邦舰队的航具，现在命令你们连人带船立刻投降，否则马上会遭到毁灭性攻击。”
他们收到的回答是很自然的声音：“端点星的布拉诺市长，我知道你在那艘战舰上。明星号并非遭到武力劫持，而是它的主人——端点星的曼恩·李·康普主动邀请我来的。我提议暂且休战，以讨论对双方都有切身关系的问题。”
柯代尔低声向布拉诺说道：“让我来跟他对话，市长。”
布拉诺却将手臂一挥，做一个不屑的动作。“这是我的责任，里奥诺。”
然后她将发射机略加调整，不再故意传送出失真的声音。不过与刚才的假音相较，她现在的声音几乎一样有力，也一样毫无感情。
“第二基地的人，认清你的处境，如果你不马上投降，我们会以光速将你的太空船当场击毁——而且我们已经做好攻击准备。我们这样做毫无损失，因为我们不必留你这个活口，你没有任何我们需要的情报。我们知道你来自川陀，等我们把你解决之后，下一步就准备解决川陀。我们愿意给你一点时间，不过既然你讲不出什么所以然来，我们并不准备听你讲太久。”
“既然如此，”坚迪柏说道：“我就开门见山地说——你们的防护罩并不完善，也绝不可能做到十全十美。你高估了它的功能，又低估了我的能力，我仍然可以接触并控制你的心灵。或许比较起来，会比没有防护罩的情况困难一些，但也不至于有什么问题。当你试图启动任何武器时，我会立刻发动攻击。我必须郑重地警告你：假使没有防护罩的话，我可以用稳当的手法操控你的心灵，不会造成任何伤害；一旦有防护罩阻隔，我势必要硬闯——这点我绝对办得到，可是这样一来，我就无法做得稳当而灵巧，你的心灵将随防护罩一起被我击碎，而且这种结果将是不可逆的。换句话说，你根本无法阻止我，反之我却能阻止你，但我将被迫使你遭到比死亡更可怕的下场，你会变成一具没