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“听着，让我告诉你一件我亲身的经历。当时，我是在母星锡纳的一个湖滨度假胜地……我猜你们赫利肯也有度假胜地，例如沙滩之类的地方。”
“当然有，”谢顿有些恼火，“你把赫利肯想成什么？一个只有山脉和岩石，只有井水可以喝的世界？”
“我无意冒犯，哈里，只是要确定你能了解故事的背景。在锡纳的沙滩上，我们很不在意穿些什么……或是不穿什么。”
“裸体沙滩？”
“也没到那种程度，不过我想，假如有人把衣服全部脱掉，别人也不会多说什么。习惯上的穿着是得体的下限，但我必须承认，我们心目中的得体，并未留下什么想象空间。”
谢顿说：“在赫利肯，我们对得体的标准多少要高一点。”
“没错，从你对我的谨慎态度就能看得出来，可是各个世界总有个别差异。言归正传，有一次，我正坐在湖滨的沙滩上，一名年轻男子走了过来，当天稍早的时候，我曾和他讲过几句话。他是个举止得体的人，我不觉得他有什么不对劲。他坐上我的椅子扶手，将他的右手放在我的左大腿上，以便稳住他的身子。当然，我的大腿裸露在外。
“我们聊了大约一分半钟之后，他以顽皮的口气说：‘我坐在这里。你几乎不认识我，但我觉得将手放在你大腿上，似乎是一件很自然的事。非但如此，你好像也感到它很自然，因为你似乎不介意让它留在那里。’
“直到那个时候，我才真正注意到他的手在我的大腿上。裸露在大庭广众之下的肌肤，多少丧失一些性的本质。正如我刚才所说，关键在于不让人看见的部分。
“那年轻男子也察觉到速一点，因为他继续说：‘但我若是在比较正式的场合遇到你，你穿着一件礼服，那你做梦也不会想到让我掀起你的礼服，将手放在你大腿上一模一样的位置。’
“我哈哈大笑，然后我们继续聊了些别的。当然，由于我已注意到他的手放在哪里，那年轻人感到再让它留在那儿并不妥当，所以把手移开了。
“当天晚上用餐时，我打扮得较平常更为用心。那个场合不需要特别讲究穿着，我却穿得比餐厅中其他女士都正式。我找到那个年轻人，他坐在其中一个餐桌旁。我走过去，向他打个招呼，然后说：‘我现在穿着一什礼服，但里面的左腿是赤裸的。我准许你把我的礼服掀起来，将你的手放在我的左大腿、你早先所放的那个位置上。’
“他试了一下——这点我不得不佩服他。每个人都盯着我们看。我不会阻止他，我也确定没有别人会阻止他，他却没法让自己真的那么做。当时的场合不比白天更为公开，而且在场的是同样一批人。采取主动的显然是我，我绝不会反对，但他就是不能让自己逾矩。当天下午让他能毛手毛脚的条件，到了晚上不再存在，这要比任何逻辑意义更为重大。”
谢顿说：“要是我就会把手放在你的大腿上。”
“你确定吗？”
“绝对确定。”
“即使你们对于沙滩穿着的得体标准比我们高？”
“没错。”
铎丝坐到她的便床上，然后躺下来，以双手垫着头部。“所以说，虽然我穿着一件晚礼服，里面几乎没穿，也不会带给你特别的困扰。”
“我不会特别震惊。至于困扰嘛，要看这个词怎样定义。我当然晓得你如何穿着。”
“嗯，假如我们将被关在这里一段时间，我们必须学习如何漠视这种事。”
“或者善加利用。”谢顿咧嘴笑了笑，“而且我喜欢你的头发，看了一整天光头的你，我喜欢你的头发。”
“唉，不要摸，我还没洗头。”她将眼睛半闭起来，“这很有趣，你将正式和非正式的庄重层面分了开来。你这话显示，赫利肯在非正式层面比锡纳更庄重，在正式层面则没那么庄重。对不对？”
“事实上，你只讲到那个将手放在你大腿上的年轻人，以及我们自已而已。我们两个能代表多少锡纳人和赫利肯人，我可不敢说。随便想也能知道，两个世界上都有些循规蹈矩的君子，也有些粗鲁无礼的家伙。”
“我们是在谈论社会压力。我不算是真正的银河游客，但我必须投注许多心力在社会史上。比方说，狄罗德行星曾有过一段时期，未婚性行为是绝对自由的，未婚者可拥有多个性伴侣，公开性行为只有在阻碍交通时才会引起反感。然而一旦结婚之后，双方就会绝对遵守一夫一妻制。他们的理论是先让一个人实现所有的幻想，这个人就能定下心来面对严肃的生活。”
“有用吗？”
“大约三百年前就终止了，不过我的一些同事说，那是其他数个世界对它施压的结果，因为有太多观光客被狄罗德吸引过去。别忘了，还有银河社会整体压力这种东西。”
“或许应该是经济压力——就这个例子而言。”
“或许吧。此外，即使我不是个银河游客，但我常年待在大学里，所以仍有机会研究社会压力。我能遇到来自川陀里里外外、许许多多地方的人，而在社会科学系所里，深受喜爱的消遣之一就是比较各种社会压力。
“比方说在麦曲生这里，我有一个印象，性受到严格的控制，只有在最苛刻的规范下才被允许，而且实施得一定比想象中严格，因为从来没有任何人讨论；但在斯璀璘区，人们也从不讨论性话题，而它并未受到谴责；我曾在坚纳特区进行过一周的研究，该区的人无休无止地谈论性话题，但唯一的目的只是为了谴责。我认为川陀的任何两个区——或是川陀之外的任何两个世界——对性的态度都不会完全一样。”
谢顿说：“你知道你这话听来像是在说什么吗？它好像……”
铎丝说：“我来告诉你它像什么。我们谈论的这些有关性的话题，使我认清一件事：我不会再让你离开我的视线。”
“什么？”
“我两次让你单独行动，第一次出于我自己的误判，第二次则因为你出言恫吓；两次显然都是错误的决定。你自己知道第一次发生了什么事。”
谢顿愤慨地说：“没错，可是第二次什么意外也没发生。”
“你差点惹上天大的麻烦。假如你和这位姐妹沉迷于性游戏时被逮个正着，那还得了？”
“那不是性——”
“你自己说过，她当时处于高度性兴奋的状态。”
“可是——”
“这是不对的，请把这点装进你的脑袋，哈里。从现在起，你到哪里我就跟到哪里。”
“听着，”谢顿以冰冷的口吻说，“我的目的是找出麦曲生的历史，而所谓和一位姐妹玩性游戏的结果，是我得到了一本书——那本典籍。”
“典籍！是啊，有一本典籍，让我们看看吧。”
谢顿将它取出来，铎丝若有所思地拿在手中掂了掂。
她说：“它对我们也许没什么用，哈里。看来它好像跟我见过的投影机都不相容，这就代表你得找一台麦曲生投影机。这样一来，他们便会想要知道你要它做什么，然后他们势必发现你拥有这本典籍，就一定会从你手中将它抢回去。”
谢顿微微一笑：“如果你的假设全部正确，铎丝，那么你的结论无懈可击。仉它刚巧不是你所想的那种书，并不需要使用投影机。它的内容印在许多书页上，可以一页一页翻阅，这些雨点四三都对我解释过了。”
“一本印刷书！”很难判断铎丝究竟是震惊或者是高兴，“那是石器时代的古物。”
“它的确是前帝国时代之前的产物，”谢顿说，“但也有后来添加的部分。你曾经见过印刷书吗？”
“当然见过，哈里，你忘了我是历史学家？”
“啊，但是像这本吗？”
他将典籍递过去。铎丝笑着将它打开，再翻到另一页，接着从头到尾迅速翻了一遍。“是空白的。”她说。
“应该说看来是空白的。麦曲生人是顽固的原始主义者，但并非完全如此。他们会固守原始的精髓，可是不反对为了增加便利，而利用现代科技进行改良，谁知道呢？”
“或许是吧，哈里，不过我不懂你在说什么。”
“这些书页不是空白的，上面都有缩微印刷字体。来，还给我。如果我按下封面内缘的这个小球——看！”
翻开的那页突然浮现出印刷字体，字体一行行缓缓向上移动。
谢顿说：“你只要前后稍微扭动这个小球，就可以调节上移的快慢，以配合你自己的阅读速率。当本页的字迹达到下限，也就是说，当你读到底端那一行的时候，它们就会猛然下落，然后自动关掉。这时，你就该翻到下一页。”
“发挥这些功能的能量从哪里来？”
“里面封装着一个微融合电池，它和这本书的寿命一样长。”
“那么当电用完了……”
“你就得丢掉这本书——或许还等不到电用完，你就会因为书磨损得太厉害，不得不把它丢了。新书随换随有——你永远不必更换电池。”
铎丝再次接过那本典籍，从各个角对观察它：“我必须承认，我从来没听说过像这样的书。”
“我也没有。一般而苦，银河早已跃过这个阶段，进入了视讯科技，以致略过了这个可能性。”
“这正是视讯啊。”
“没错，但它缺乏正统视讯的效果。不过这种形式的书自有其优点，它比普通视讯书籍的容量大许多倍。”
铎丝说：“开关在哪里？啊，让我看看自己会不会操作。”她信手翻开一页，并将印刷字体设定成上移。
然后她又说：“只怕这对你不会有任何用处，哈里，它是前银河时代的。我不是指这本书，我指的是印刷字体……是它的语言文字。”
“你读得懂吗，铎丝？身为历史学家……
“身为历史学家，我习惯于接触古代语文，但总有个限度。这对我而言实住太古老，我能在某些字句中认出几个字，却不足以派上用场。”
“好，”谢顿说，“如果它真的够古老，就一定会有用。”
“你读不懂就没用。”
“我读得懂，”谢顿说，“它是双语的。你不会以为雨点四三能读古代手稿吧，对不对？”
“假若她受过良好教育，又有何不可？”
“因为我怀疑麦曲生女性接受的教育不会超过家事的范畴。某些较有学问的人应该读得懂，但其他人都需要银河标准语的译本。”他按下另一个小球，“这样就行了。”
印刷字体立刻变作银河标准语文。
“好极了！，‘铎丝赞叹道。
“我们可以向这些麦曲生人学习一些事物，但我们没有这么做。”
“因为我们不知道啊。”
“我无法相信这点。现在我知道，而你也知道了。一定会有外人偶尔来到麦曲生，为了商业或政治目的，否则不会有许多人皮帽随时备用。所以每隔一段时间，总会有人瞥见这种印刷书，而且目睹它的运作。可是，它也许被当成稀奇但不值得深入研究的东西，而被那些人抛到脑后，只因它是麦曲生的产品。”
“但它真值得研究吗？”
“当然，每样东西都值得，或者说应该值得。夫铭也许会将对这些书漠不关心的现象，视为帝国正在哀落的一项征兆。”
他举起那本典籍，带着一股兴奋说道：“可是我有好奇心，我会阅读