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“你想我们会被拦截或跟踪吗？”
“不，我真心相信部长渴望我们尽快离去，而且永远不要回来，以免惩罚者的报复降临这颗行星。其实……”
“什么？”
“她相信报复一定会降在我们身上，她坚决相信我们不会回来。我得说明一下，不是因为她料到我可能会背信，她没有机会估量我的信用。她的意思是，地球是个可怕的不祥之物，任何人试图寻找它，都一定会死在半途。”
宝绮思说：“康普隆有多少人去找过地球，才使得她这么肯定？”
“我怀疑没有任何康普隆人曾经试过。我告诉她，她的恐惧只不过是迷信。”
“你确定自己柑信这点吗，还是你也被她动摇了？”
“我知道她所表现的恐惧纯粹是迷信，但是她的恐惧仍然可能有根有据。”
“你的意思是说，如果我们试图登陆地球，放射线会要我们的命？”
“我不相信地球具有放射性，但我的确相信地球会保护自己。还记得吗，川陀图书馆中有关地球的资料全被移走了；而盖娅虽然拥有惊人的记忆体，行星的每个部分都参与其中，甚至包括地表的岩层和地心的熔融金属，却也无法回溯到够远的过去，所以不能告诉我们任何有关地球的事。
“显然，假如地球真那么有力量，它或许也能调整人类的心灵，迫使大家都相信它具有放射性，这样便能吓阻任何寻找它的念头。也许因为康普隆和地球极为接近，对地球形成特别的威胁，所以又被加上一着诡异的空白。丹尼亚多是个怀疑论者，也是一位科学家，他百分之百相信寻找地球是白费力气，他说地球不可能被人找到——这就是部长的迷信也许有根据的原因。地球如此希望隐藏自己，难道不会将我们杀害，或是将我们引入歧途，反而任由我们找到它吗？”
宝绮思皱着眉头说：“盖娅……”
崔维兹立刻打断她的话。“别说盖娅会保护我们，既然地球有办法消除盖娅最早的记忆，那么在双方的冲突中，地球显然会是赢家。”
宝绮思冷冷地说：“你怎么知道那些记忆被消除了？也许只是因为盖娅是在一段时间之后才发展出行星级记忆，因此才无法回溯到那个记忆完成前的时代。即使在那之前的记忆的确遭到外力消除，你又怎能确定是地球干的？”
崔维兹说：“我不知道，我只不过提出我的臆测罢了。”
裴洛拉特突然插嘴，怯怯地问说：“假如地球那么有力量，又如此坚持保留它的隐私——姑且这么说，那我们的努力又有什么用？你似乎认为地球不会让我们找到它，而且必要时，还会将我们全部杀害。在这种情况下，难道我们不该放弃整个计划吗？”
“我们似乎应该放弃，这点我承认，但我如此强烈地坚信地球存在，就一定要也一定会找到它。而且盖娅不断在提醒我，当我有这么强烈的信念时，我的想法总是正确的。”
“可是，老弟，我们发现地球之后，如何才能全身而退呢？”
“有一个可能——”崔维兹尽力以轻松的口吻说：“由于我具有这种非比寻常的天赋，地球或许也会体认到我的价值，而不会对我下手。可是——这就是我想要说的话——我不能确定你们两位也能生还，我担心的正是这件事。我一直有个念头，而如今这个念头更强，那就是我应该带你们两位回盖娅，然后由我自己继续进行探索。首先断定我必须寻找地球的，是我而不是你们；看出其中重要性的，也是我而不是你们；不得不如此做的人，更是我自己而不是你们。所以说，让我来冒这个险吧，你们没有这个必要。就让我一个人继续吧——詹诺夫？”
裴洛拉特将下巴埋在颈际，他的长脸显得更长了。“我不否认自己感到不安，葛兰，可是如果弃你不顾，我会非常羞愧，会觉得无地自容。”
“宝绮思？”
“盖娅绝不会弃你不顾，崔维兹，不论你做什么都一样。假如地球真是个危险的地方，盖娅会尽全力保护你。而扮演宝绮思这个角色的我，无论如何也不能舍弃裴，如果他决定紧跟着你，那我当然要紧跟着他。”
崔维兹绷着脸说：“很好，我已经给过你们机缓笏，让我们一起上路吧。”
“一起走。”宝绮思说。
裴洛拉特轻轻一笑，伸手抓住崔维兹的肩头。“水远走在一起。”
29
宝绮思说：“你看这里，裴。”
她刚才以手动方式操纵着太空艇的望远镜，漫无目标地随意观看，好让脑筋别一直陷在裴洛拉特的地球传说图书馆中。
裴洛拉特走过来，一只手臂搭在她的肩膀，眼睛向显像屏幕望去。康普隆行星系的气态巨行星之一已经出现，经过多次放大后，画面看来就像实物一般庞大。
在彩色的显像中，它的表面呈淡橙色，并带有一些较暗的条纹。由于这颗行星与太阳的距离比远星号更为遥远，又是从行星轨道面上向它望去，因此看来几乎是个完美的光盘。
“真美丽。”裴洛拉特说。
“中央条纹延伸到了行星之外，裴。”
裴洛拉特紧皱着眉头说：“你知道吗，宝绮思，我相信真是这样。”
“你想这是一种‘光幻视’吗？”
裴洛拉特说：“我不敢肯定，宝绮思，我跟你一样是太空新兵——葛兰！”
必应这声叫唤的，是一句相当微弱的“什么事？”崔维兹随着这声回答走进驾驶舱，衣服显得有点皱，好像刚才和衣在床上打过盹——而事实也正是如此。
他带着几分不悦说：“拜托！别动那些装置。”
“只不过是望远镜罢了。”裴洛拉特说：“你看那个。”
崔维兹依言看了一眼。“那是一颗气态巨行星，根据我获得的资料，他们管它叫葛里亚。”
“只是这样看看，你怎么知道就是那颗？”
“理由之一，”崔维兹说：“根据我们现在与太阳的距离，再考虑各行星的大小和轨道上的位置——在拟定航道时，我已经把这些资料都研究得很透澈——此时此刻，它是你唯一能放大到这种程度的行星。另外一个理由，则是因为它有个行星环。”
“行星环？”宝绮思困惑不已。
“你们现在能看到的，只是个又细又暗的条纹，因为我们几乎是从正侧面取景。我们可以急速拉升，离开行星轨道面，让你们有个较佳的视野。你们想不想这么做？”
裴洛拉特说：“我不想让你重新计算位置和航道，葛兰。”
“喔，放心，电脑会帮我处理，没什么麻烦。”他一面说，一面坐到电脑前，将双手放在那两个手掌轮廓上。接下来，与他的心灵精密调谐的电脑，便开始负责所有的操作。
没有燃料问题也毫无惯性效应的远星号立即加速。对于做出如此回应的电脑与太空艇，崔维兹再度感到一股强烈的爱意。仿佛他的思想化成了动力与指令，又彷佛它就是自己意志的延伸，不但强而有力，而且温驯服从。
难怪基地想把它要回去，也难怪康普隆想将它据为己有。唯一令人讶异的事，是迷信的力量竟然如此之大，使康普隆自动放弃了这个野心。
若是有适当的武装，远星号必定能追击或打败银河中任何一艘船舰，甚至任何一支舰队，只要别碰到另一艘同型的太空艇就好。
当然，它现在没有任何武装。布拉诺市长将太空艇拨给他的时候，至少还有足够的警觉性，没让它配备任何武器。
裴洛拉特与宝绮思注视着显像屏幕，葛里亚星正缓缓地，缓缓地朝他们倾斜。上方的那一极（姑且不论是南极或北极）已经出现，周围有一大圈湍流；下方那一极则被球体中央的鼓胀部分遮掩。
在行星顶端，暗面不断侵入橙色部分，使这个美丽的圆盘变得越来越不对称。
包令人兴奋的，则是中央那道暗纹下再是条直线，它渐渐变成一个弧形，就像其他偏南或偏北的条纹一样，只是弧度更为显着。
现在能看得非常清楚了，中央暗纹的确延伸出行星的边缘，在两侧形成狭窄的弧形。这绝对不是幻象，十分明显地，那是由物质构成的环状天体，沿着行星周围绕了一圈，另一侧则隐藏在行星背后。
“这样足以给你们一个概念，我想。”崔维兹说：“假如我们飞到这颗行星的正上方，你们将可看到一个圆形的环，和这颗行星呈同心圆，不过两者完全没有接触。你们还有可能发现，它其实并非单一的环，而是由数个同心环组成。”
“这简直就不可能，”裴洛拉特愣愣地说：“是什么让它停留在太空中的？”
“跟卫星能停留在太空中的道理相同，”崔维兹说：“行星环由细微的粒子组成，每个粒子都环绕着行星运转。由于这些环和行星距离太近，‘潮汐效应’使它们无法聚结成一个球体。”
裴洛拉特摇了摇头。“想想实在太令人难过了，老友。我当了一辈子学者，怎么可能对天文学知道得那么少？”
“而我却对人类的传奇一无所知，没有人能拥抱所有的知识。事实上，这些行星环没有什么稀奇，几乎每颗气态巨行星都有，即使有时只是一圈稀薄的尘埃。端点星的太阳所领导的行星家族，碰巧没有真正的气态巨行星，因此端点星的居民，除非是个星际旅行者，或者在大学里修过天文学课程，否则很可能不知道行星环是什么。如果行星环十分宽广，变得明亮而显眼，就像现在这个一样，那才是不寻常的现象。它实在是壮丽，一定至少有好几百公里宽。”
此时，裴洛拉特突然“啪”地一声弹了下手指。“正是这个意思。”
宝绮思吓了一跳。“你想到了什么，裴？”
裴洛拉特说：“我曾读过一首诗的片段，那是一首非常古老的诗，用一种古体的银河标准语写成，相当不容易读懂，这正好证明它的年代十分久远——不过我不应该抱怨古文体难懂。由于工作的关系，我精通好几种不同的古银河语文，即使这在工作领域之外对我没什么用处，伹仍然让我很有成就感——我刚说什么来着？”
宝绮思说：“一首古诗的片段，亲爱的裴。”
“谢谢你，宝绮思。”然后，裴洛拉特又对崔维兹说：“她总是很注意我在说什么，以便我一旦离题——这是常有的事——她随时能把我拉回来。”
“这是你的魅力之一，裴。”宝绮思微笑着说。
“总之，那个片段主要是描述地球所在的行星系，至于为何有这段描述，我并不清楚，因为完整的诗句已经散轶，至少我从来没办法找到。流传下来的只有这一部分，或许是由于其中的天文学内容。总之，它提到第六颗行星拥有光辉灿烂的三着行星环。‘既宽且大，与之相较，世界相形见绌。’你看，我现在还能吟一句。以前我不明了行星环是什么东西，我记得曾经设想，也许在行星的一侧有三个圆圈排成二列，这似乎十分无稽，所以我懒得收在我的图书馆中。我当初没有追根究底，现在想来十分遗憾。”他摇了摇头，又说：“在今日银河中，神话学家是个很孤独的行业，使人忘记了追根究底的好处。”
崔维兹安慰他说：“你当初没有理会它，也许是正确的态度，詹诺夫，对诗意的文字不可过分认真。”
“但那就是它的意思，”裴洛拉