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他与铎丝·凡纳比里在一起的日子很快乐，但那是有代价、有条件的。这条件并非由讨论或协议所定，而是双方未曾言明的一种默契，因此反倒更显严格。
谢顿了解，自己心目中理想妻子的各项优点，铎丝身上都有。的确，他是没有儿女，但他一来从未期待过，二来，说老实话，也没多大渴求。他拥有芮奇，在情感上，芮奇就是他的儿子，仿佛芮奇继承了整个谢顿家族的基因组，或许比亲生儿子还亲。
现在铎丝使他想到这个问题，等于打破了多年来让他们相安无事的默契。他模模糊糊感到一股怨气，越来越强。
但他将这些想法、这些问题再度抛置到脑后。他已经学会接受铎丝是自己的保护者，今后也不会有任何改变。毕竟，与她共享一个家、一张餐桌、一张床的是他自己，而不是伊图·丹莫茨尔。
铎丝的声音将他从冥想中拉回现实。
“哈里，我在问你——你是不是不开心？”
他有点吃惊，因为铎丝的口气像是问过好几遍了，谢顿这才警觉到自己刚才深陷在思绪里，完全忽略了铎丝的存在。
“对不起，亲爱的，我不是不开心——不是有意闷闷不乐。我只是在想，我该如何回答你刚才的话。”
“关于机器人吗？”她说出这个字眼时似乎相当冷静。
“你说，我对机器人知道得不如你多。我该如何回答这句话？”他顿了一下，再以平静的口吻补充道（他知道是在碰运气），“而不至于冒犯你。”
“我没说你不知道机器人。假如你要引用我的话，那就引用得准确点。我说的是，你不了解机器人。我确信你知道机器人，也许比我还多，可是，知道不一定代表了解。”
“好了，铎丝，别用诡辩来混淆我，不论你是有意还是无心，诡辩都是一种似是而非的言论。我不喜欢在科学中见到这种言论，日常谈话也不例外，除非本意是幽默——而我认为现在并非如此。”
铎丝以她特有的方式温柔地笑了笑，仿佛欢乐过于珍贵，不能恣意与他人分享。“这个诡辩显然已经困扰，让你变得夸张，而你在夸张时总是相当幽默。无论如何，我会解释的，我没有打算混淆你。”她拍拍他的手背，谢顿这才惊觉（还有点不好意思地）自己拳头握得紧紧的。
铎丝说：“你常常就心理史学高谈阔论，至少对我如此。你知道吗？”
谢顿清了清喉咙。“这我得求你大发慈悲。计划必须秘密进行——除非受心理史学作用的人群对它一无所知，否则心理史学根本无效。所以我只能找雨果和你谈。雨果很杰出，但他全凭直觉行事，太容易一头栽进未知的领域，因而我必须扮演谨慎的角色，不断将他拉回来。但我也有疯狂的想法，听到自己说出来对我有帮助，即使——”他微微一笑，“我心里非常明白，我说的话你一个字也听不懂。”
“我知道我是你的共鸣板，而我不在乎——我真的不在乎，哈里，所以请不要私下决定改变行为。我是个历史学家，自然不懂数学，我的本行甚至不是科学史。现在，我所有的时间又都花在研究经济变动对政治发展的影响——”
“瞧，这次我就成了你的共鸣板，难道你没注意到吗？心理史学总有用到它的一天，所以我觉得你对我会有不可或缺的助益。”
“很好！既然我们找到你和我在一起的原因——我早知道不可能是因为我美若天仙——让我继续解释。当你的讨论偶尔脱离纯粹的数学领域时，我似乎也能了解你的意思。有好几次，你解释过你所谓的极简主义之必要性，我想我能了解。所谓的极简主义，你是指——”
“我知道我指的是什么。”
铎丝显得有些难过。“拜托，哈里，别那么自大。我不是试图对你解释，而是想对自己解释。你说你是我的共鸣板，那就请言行一致。礼尚往来是公平的，对不对？”
“礼尚往来没有错，但如果我稍微回嘴，你就要给我扣上自大的帽子——”
“够了！听我说！哈里！你告诉过我，极简主义是应用心理史学中最重要的一环。若试图将不理想的历史发展修改得理想，或至少比较理想，极简主义是不可或缺的工具。你曾经说过，人为的变动必须尽可能微小、简单——”
“是的，”谢顿热切地说，“那是因为——”
“别插嘴，哈里，你明知现在是我在解释。你必须谨守极简主义，因为任何一项变动，都会带来无数的副作用，我们不可能全盘照收。假如变动规模太大、副作用太多，结果必定会和你原先的计划大相径庭，终至完全无法预测。”
“没错，”谢顿说，“那是混沌效应的本质。问题在于，我们是否能把所有变动都控制得够小，使结果可以充分预测——抑或在每一方面，人类历史根本就是无从改变的混沌现象？最初就是因为这个问题，我才认为心理史学不是——”
“我知道，可是能不能麻烦你让我表达自己的观点！问题的症结不在于变动够不够小，而是任何大于极小的变动都会带来混沌。需要的极小值也许是零，或者趋近于零。找出某个大于零又足够小的变动，将是主要的难题。好，我想，这就是你所指的极简主义之必要性。”
“差不多就是这样。”谢顿说，“当然，跟其他理论一样，用数学语言能做出更简练、更严密的叙述。听我说——”
“饶了我吧。”铎丝说，“既然你知道心理史学中的极简主义，哈里，你就该知道如何用它解释丹莫茨尔的处境。你拥有足够的知识，可是你仍不了解，因为你显然没想到将这一条法则用到机器人法则上。”
谢顿有气无力地答道：“这回我不懂你要说什么了。”
“哈里，丹莫茨尔也需要极简法则。根据机器人第一法则，机器人不得伤害人类，那是普通机器人的最高指导原则。可是丹莫茨尔不是普通机器人，对他而言，还有第零法则的存在，而它甚至位于第一法则之上。第零法则说机器人不得伤害人类整体，这点便将丹莫茨尔套牢，正如你被心理史学法则套牢一样。你懂了吗？”
“我开始懂了。”
“但愿如此。假如丹莫茨尔有能力改变人类心灵，他同时也必须避免引发他不愿见到的副作用。由于他是皇上的首相，他必须担心的副作用一定多得数不清。”
“所以呢？”
“想想看吧！你无法告诉任何人丹莫茨尔是机器人——我自然例外——是因为他调整过你。可是他需要调整到什么程度呢？你会想告诉别人他是机器人吗？你仰赖他的保护、仰赖他的支持、仰赖他默默发挥影响力来帮助你，你会想毁掉他的影响力吗？当然不会。因此，当年他只需要稍微做些变动，防止你在兴奋或不留神时脱口而出。那个变动微小到不会有特别的副作用，这正是丹莫茨尔治理帝国所试图采用的一般模式。”
“对于久瑞南呢？”
“显然和你的情况不同。不论久瑞南的动机为何，他势必反对丹莫茨尔到底。毫无疑问，丹莫茨尔能改变这点，但那样做的代价是在久瑞南的脑部组织中引起可观的震荡，如此所导致的结果是丹莫茨尔无法预测的。他不愿冒险伤害久瑞南，以免引发的副作用伤及无辜，甚至波及全人类。他必须暂且放过久瑞南，直到他能找到某种微小变动——小到足以挽救局势，却不会造成伤害。这就是为什么雨果是对的，以及丹莫茨尔也有弱点的原因。”
谢顿一直仔细聆听，没有回应，似乎陷入了沉思。过了好几分钟，他才重新开口。“如果丹莫茨尔对这件事束手无策，那我必须挺身而出。”
“如果连他都束手无策，你又能做什么？”
“这件事不一样。我没受到机器人法则的束缚，我不需要强迫自己遵循极简主义。首先，我必须去见丹莫茨尔。”
铎丝显得有点不安。“你非去不可吗？宣扬你们之间的关系，绝对不是明智的做法。”
“事到如今，我们不能再假装亳无瓜葛。自然，我不会大张旗鼓去见他，不会在全视上大肆宣传，可是我必须见他一面。”
5
谢顿察觉到时光的流逝。八年前刚到川陀时，他无牵无绊，凡事说做就做。当时他只拥有一个旅馆房间、一些随手可丢的行李，能随意来往川陀各个行政区。
现在的他，每天忙着系务会议，忙着制定决策，忙着做不完的工作。想抽空见丹莫茨尔一面不是简单的事，即使他抽得出空，丹莫茨尔的时间表也早已排满。要找个两人都有空的时候，可还真不容易。
而要铎丝不对他摇头，也同样是件不容易的事。“我不知道你打算做什么，哈里。”
他不耐烦地答道：“我也不知道我打算做什么，铎丝。我希望见到丹莫茨尔时能找出答案。”
“他会告诉你，你的首要职责是心理史学。”
“或许吧，我会找出答案。”
当谢顿刚与首相约好八天后见面，他收到一封信。那封信出现在他研究室的荧幕墙上，字体稍嫌古老。而配合这些古老字体的，则是颇有古风的文句：“敝人乞求谒见哈里·谢顿教授。”
谢顿惊讶地瞪着这行字。如今即使上书皇帝，也不会用这种几世纪前的文体。
信末的署名也很特别，不是一般清晰的印刷字体，而是一个龙飞凤舞的签名，虽然可以清楚辨识，却透出艺术大师即兴挥毫的韵味。那个签名是“拉斯金·久瑞南”——是九九自己，乞求谒见谢顿。
谢顿不觉笑出声来。对方为何选用这种字句，为何亲笔签名，意图实在明显。它使一个简单的请求成为激发好奇心的工具，谢顿并非十分渴望与此人见面，或者说，原先并无此意。可是究竟有什么事，值得用古文体与艺术字？他倒想弄清楚。
他让秘书安排了会面的时间。地点当然是在研究室，而不是他的寓所。这将是公务会谈，没有任何社交成分。
时间安排在与丹莫茨尔的会面之前。
铎丝说：“我一点也不惊讶，哈里。你打伤了他两个手下，其中之一还是他的首席助理。你破坏了他的小小集会，还羞辱他的代表，使他当众丢脸。他当然想看看谢顿是何许人物，我最好跟你一道去。”
谢顿摇了摇头。“我会带着芮奇。我知道的招数他都知道，而且他身强体壮、精力充沛。不过，我确定没有特别防范的必要。”
“你怎能如此确定？”
“校园里有很多年轻人。在学生心目中，我还不算不受欢迎。此外我不认为久瑞南会贸然行动，他知道我在大本营中将平安无事。我确定他会非常客气，绝对友善。”
“嗯。”铎丝微微撇了撇嘴。
“而且相当可怕。”谢顿补充道。
6
哈里·谢顿面无表情，只是礼貌性地点了点头。他先前特别花了番功夫，看过久瑞南的多张全息相片 1。可是，正如通常的情形，真人总有松懈的时候，会随着外界状况做出种种�