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“极简主义。”谢顿悄声道。
“你说什么？”
“铎丝曾对我解释，说你会受制于极简主义。”
“的确如此。”
“那么我今天的造访一无所获，丹尼尔。”
“你是指你来想求个心安，却没有得到。”
“只怕就是这样。”
“可是我和你见面，也是因为我想求个心安。”
“从我这儿？”
“从心理史学，应该能找到一条我找不到的安全之道。”
谢顿重重叹了口气。“丹尼尔，心理史学还没发展到那个程度。”
首相严肃地望着他。“你已经花了八年的时间，哈里。”
“就算得花上另一个八年或八百年，也没法发展到那个程度；这是个很棘手的事！”
丹莫茨尔说：“我并未指望这项技术臻于完美，但你也许有了某种蓝图、骨架或者原则，可以当作指导方针。它或许不完美，但总比纯粹臆测要好。”
“我现在并不比八年前掌握得更多。”谢顿悲伤地说：“那么，这就是我们的结论：你必须继续掌权，久瑞南必须被消灭，如此帝国才得以尽可能维持稳定，我也才有发展出心理史学的机会。然而，除非我先发展出心理史学，否则无法做到这点。对不对？”
“似乎就是这样，哈里。”
“这么说，我们只是在做无用的循环论证，而帝国已注定毁灭。”
“除非发生意料不到的事——除非你让意外发生。”
“我？丹尼尔，没有心理史学的帮助，我怎么办得到？”
“我也不知道，哈里。”
于是谢顿起身离去——满怀绝望。
12
其后几天，哈里·谢顿暂时搁下系上事务，将计算机设定在新闻搜集模式。
很少有计算机能处理，来自二千五百万个世界的每日新闻。基于绝对需要，帝国的大本营设有不少这种计算机。此外，某些较大外围世界的首都也有。不过，大多数首都仅与川陀上的中央新闻站维持超波联系，如此便已足敷需要。
一个重要数学系里的计算机，若是足够先进，就能改装成独立的新闻站。谢顿的计算机便早已仔细改装过，毕竟，这是他发展心理史学必需的工具。不过，他小心地将改装原因归于其他更堂而皇之的理由。
在理想状况下，帝国中任何世界若发生异常状况，这台计算机都能立即传述。一个不起眼的警告灯会发出密码闪光，谢顿便能轻易找出这条新闻。这种灯很少亮起，因为“异常状况”的定义十分严格，仅限于少见的大型动乱。
在没有异常状况的时候，使用者该做的是随机选取十个世界，而非将二千五百万个世界一网打尽。这是个令人沮丧、消沉甚至焦头烂额的工作，因为每个世界每天总有些小灾难。这里一场火山爆发，那里一场洪水泛滥，某处则有某种形式的经济崩溃，此外当然少不了暴动。过去一千年来，每天至少有上百个世界，会发生由各种原因所引起的暴动。
自然，使用者对这些事必须见怪不怪，几乎没有人会把暴动看得比火山爆发严重。反之，假使哪一天，银河各地都没有暴动的报道，那才可能是个极不寻常的征兆，必须以最严肃的态度严阵以待。
谢顿从不觉得有什么需要严阵以待。外围世界就像风和日丽的汪洋，接连不断的混乱与灾祸不过是其中轻微浪涛与小小波动而已。过去八年间，甚至过去八十年间，他都找不到任何明白显示帝国衰落的整体情势。然而丹莫茨尔（在丹莫茨尔背后，谢顿无法再将他想成丹尼尔）说过，帝国正日渐衰落，他天天都在为帝国把脉，他用的方法谢顿无法模仿，除非有一天，谢顿掌握了心理史学的指导能力。
可能是衰落的程度太过微小，在达到某个临界点前无从察觉。就像慢慢毁朽的宅邸，在屋顶垮掉之前，根本不会显出腐朽的征兆。 帝国的屋顶何时会垮呢？这是个关键问题，而谢顿没有答案。
有些时候，谢顿会检查川陀本身的动态。此地新闻的价值一向比外围世界高。原因之一，川陀有四百亿居民，是所有世界中人口最多的。原因之二，川陀共有八百个区，本身便是个微型帝国。原因之三，政府的无聊活动与皇室的一言一行都是新闻。
然而，此时吸引谢顿目光的却是达尔区。达尔区在刚结束的议会选举中，有五名九九派议员进入议会。根据新闻评论，这是九九派首次取得区议会的席次。
这并不令人惊讶。毕竟达尔区是久瑞南的根据地。但谢顿觉得这是个令人忧心的指针，标示着那位群众煽动家的进展。他命令电脑将这则新闻输进微芯片，当天傍晚便将那个芯片带回家。
谢顿进门时，芮奇正埋头使用电脑，他抬起头来，显然感到有必要解释自己在做什么。“我在帮妈査些她需要的参考资料。”他说。
“你自己的功课呢？”
“做完了，爸。”
“很好，看看这玩意。”谢顿扬了扬手中的芯片，然后将它插进微投影机。
芮奇瞥了一眼出现在空中的新闻，说：“这我知道。”
“你知道？”
“当然，达尔的时事我都很留意。你知道的，故乡就是故乡。”
“你对这件事有什么看法？”
“我并不惊讶。你呢？川陀人一直将达尔视同粪土，达尔人为何不该赞同久瑞南的观点？”
“你也赞同吗？”
“这——”芮奇皱起眉头，显得若有所思，“我必须承认他有些话很合我胃口。他说他希望人人平等，这有什么不对？”
“完全正确——只要他是真心的，是有诚意的，而非用这些话骗取选票。”
“很有道理，爸，可是大多数达尔人也许会想，又有什么好损失的呢？反正我们现在就得不到平等，虽然法律说得那么好听。”
“这种事很难立法保障。”
“对于热得快死的人，法律根本没法帮他降温。”
谢顿心念电转，他看到这则新闻后脑子便没有停过。“芮奇，自从你母亲和我带你离开达尔，你就再也没回去过，对不对？”
“我当然回去过。五年前，你访问达尔的时候，我跟你们一块去了。”
“没错，没错。”谢顿挥了挥手，表示无需讨论，“但那次不算。我们住在一家区际旅馆，里面一点也不像达尔。而且我记得，铎丝根本不准你单独上街。毕竟，你当时只有十五岁。现在，既然你已经满二十岁，你想不想再次造访达尔，单独前往，一切自己做主？”
芮奇咯咯笑起来：“妈绝不会准的。”
“我可没说我喜欢说服她。我不打算征得她的同意。现在的问题是，你愿不愿意为我做这件事？”
“出于好奇吗？当然。我很想看看老家发生什么变化。”
“你从课业中抽得出时间吗？”
“当然，耽误一周不算什么。何况，你可以把讲课内容录下，等我回来再补上。请假也不成问题，毕竟我老爸是一名教授——除非你被开除了，爸。”
“还没有，伹这不是度假喔。”
“假如你真那么想，我才觉得奇怪呢。我认为你根本不知道什么是度假，爸，你知道这两个字真让我惊讶。”
“别没大没小的。到那里之后，我要你去找拉斯金·久瑞南。”
芮奇吃了一惊。“怎么找？我又不知道他在哪里。”
“他正准备到达尔去。达尔区议会选出的几个九九派新议员，准备邀请他去发表演说。我们会查出确切日期，你可以提早几天出发。”
〃我怎样才能见到他呢，爸？我不认为他会随时候教。”
“我想也不会，但这个问题留给你解决。你十二岁时就已经知道如何做这种事，我希望你的机灵这几年没给磨得太钝。”
芮奇微微一笑。“我希望没有。可是假定我真见到他，下一步该做什么？”
“尽可能打探各种情报。他真正的计划是什么，真正的想法是什么。” “你真以为他会告诉我吗？”
“如果他那样做，我也不会惊讶。你这个机灵的小鬼，自有办法博取他的信任。来吧，我们讨论一下细节。”
此后，两人陆续商议了好几次。
谢顿内心相当痛苦。他不确定这一切会导致什么结果，但他不敢找雨果·阿马瑞尔、丹莫茨尔，或（尤其是）铎丝交换意见。他们可能会阻止他，可能会证明他出的是个馊主意，而他不想要那种证明。他的计划似乎是拯救帝国的唯一途径，他不希望有任何阻挠。
但这个途径果真存在吗？在谢顿看来，似乎只有芮奇可能赢得久瑞南的信任。但芮奇是适当的工具吗？他出身达尔，而且赞同久瑞南。谢顿能够信任他几分？
——真可怕！芮奇是他儿子，谢顿以前从来没怀疑过芮奇。
13
就算谢顿怀疑自己的计划，害怕这样会让事件过早引爆，使对方狗急跳墙；就算他心中充满痛苦的疑虑，不知可否百分之百信任芮奇能圆满达成任务——但他从未怀疑，当他将这个既成事实告知铎丝，她的反应会是怎样。
而他没有失望，若是这两个字能用来形容他此刻的情绪。
然而，就某方面而言，他还是失望了。他早已准备承受铎丝的反应，但铎丝并未像他预期中那样，惊骇地提高嗓门。
可是他又怎么能知道呢？铎丝与其他女子不同，他从未见过她真正生气。说不定她根本没法真正生气，或是发不出她眼中真正的怒气。
她只是透着冰冷的目光，严苛地低声责备道：“你送他到达尔去？一个人？”声音非常轻柔，带着诧异的口气。
一时之间，这平静的语调令谢顿语塞，然后他坚定地说：“我必须如此，这样做是必要的。”
“让我弄明白点。你把他送到那个贼窝，那个刺客的巢穴，那个一切罪恶的大本营？”
“铎丝！你怎么那样说？我以为只有偏执狂才有这种刻板观念。”
“难道你否认达尔不是我描述的那样？”
“当然，达尔是有罪犯和贫民窟。这点我清楚，我们俩都很清楚。但并非整个达尔是如此——每一区都有罪犯和贫民窟，就连皇区和川陀也不例外。”
“总有程度上的差别吧？一不等于十。即使每个世界都充斥着罪恶，即使每一区都充斥着罪恶，达尔也是名列前茅，不是吗？你有计算机，查查统计数据。”
“我不需要査数据。达尔是川陀上最贫穷的一区，而贫穷、不幸和犯罪有明显的关联，这点我承认。”
“这点你承认！而你还是让他单独去？你可以跟他一起去，或是由我或五六个他的同学与他同行。他们会喜欢暂时搁下课业喘口气，我确定。”
“他必须单独前往。”
“你到底需要他做什么？”
但谢顿坚决地不肯说。
铎丝问：“已经到了这地步吗？你连我都不相信了？”
“这是一场赌博。我只敢一个人冒这个险，我不能把你或其他人牵扯进来。”
“但冒险的不是你，而是可怜的芮奇。”
“我没让他冒什么险，”谢顿不耐烦地说。“他今年二十岁，年轻、有活力�