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克里昂看来与八年前很不一样。他胖了大约五公斤，而且脸上多了一重阴霾。眼圏与双颊的皮肤好像特别紧绷，哈里看得出那是微调过度的结果。就某方面而言，谢顿为克里昂感到难过——纵使拥有统辖帝国的权势，这位皇帝对时光的流逝仍无可奈何。
克里昂仍是单独会见哈里·谢顿，仍是在上次那间陈设豪奢的房间。谢顿谨遵惯例，等待皇上先开口。
克里昂打量了一下谢顿的外表，以平常的口吻说：“很高兴见到你，教授。让我们免除一切形式，就像上次见面时那样。”
“是的，陛下。”谢顿生硬地说。仅仅因为皇上一时兴起，下令一切不拘形式，就乖乖遵命，并不见得是安全。
克里昂做了个难以察觉的动作，整个房间立刻活起来，餐桌自动摆好，杯盘一个个出现。谢顿眼花缭乱，无法看清所有细节。
皇上随口道：“你和我一同进餐吧，谢顿？”
这句话的语调完全属于问句，但其中的力量使它成为命令。
“这是我的荣幸，陛下。”谢顿谨慎地环顾四周。他非常明白臣民不会（或说绝对不该）向皇上发问，但他实在忍不住。于是，他尽可能以平静的口气，试图让这句话听来不像是个问题：“首相不跟我们一起用餐？”
“他不会来。”克里昂说，“此刻他正在忙别的事。而且，无论如何，我希望和你私下谈谈。”
他们默默吃了一会儿，克里昂定睛凝视着他，谢顿则试着微笑响应。克里昂没有残酷的恶名，甚至没有不负责任的传闻，但在理论上，他能以莫须有的罪名逮捕谢顿。而只要他想动用影响力，这案子或许永远得不到审判。能避开他的注意是上上策，但此时此刻，谢顿已经是避不掉了。
不用说，比起八年前，现在的情况要好多了，那次他可是由武装卫士带进宫的。然而，这并未使谢顿感到轻松。
然后克里昂开口了。“谢顿，”他说，“首相对我帮助极大，但有时候我觉得百姓也许认为我没有主见。你会这么想吗？”
“从来不会，陛下。”谢顿冷静地回答，过分的辩白反倒多余。
“我不相信你。无论如何，我的确有自己的主见。我记得你刚到川陀时，正在搞一个叫心理史学的东西。”
“我确信您一定也记得，陛下，”谢顿柔声道，“当时我解释过，那只是个数学理论，并不能实际应用。”
“你是那么说的。现在你还是这么坚持吗？”
“是的，陛下。”
“你没有继续研究？”
“偶尔我会玩一玩，可是一无所获。非常遗憾，混沌总是产生干扰，而可预测性不——”
皇上打断他：“有个特定问题，我希望你着手研究一下——你一定要尝尝这些甜点，谢顿，很不错的。”
“什么问题，陛下？”
“久瑞南这个人，丹莫茨尔告诉我——喔，你太客气了——说我不能逮捕此人，也不能派军队消灭他的党羽，他说那样只会使情势恶化。”
“如果首相这么说，我想应该就是如此。”
“可是我不想被久瑞南……无论如何，我不要当他的傀儡。丹莫茨尔什么也不做。”
“我确信他正在尽力，陛下。”
“如果他正在为缓和局势而努力，他显然没有随时向我报告。”
“那或许是出自一种自然的心愿，陛下，他希望让您远离这场纷争。首相或许觉得，万一久瑞南竟然……万一他竟然……”
“取代了我。”克里昂以无比嫌恶的语气说。
“是的，陛下。您个人不能表态反对他，否则就是不智之举。为了帝国的稳定，您必须保持中立。”
“我宁可除掉久瑞南以确保帝国的稳定。你有什么建议，谢顿？”
“我，陛下？”
“你，谢顿。”克里昂不耐烦地说，“我直接讲，当你说心理史学只是个游戏的时候，我并不相信。丹莫茨尔和你一直保持友好关系，你以为我那么白痴，连这件事都不知道吗？他指望你能贡献些什么，指望你发展出心理史学。既然我不是傻瓜，我当然也指望这玩意。谢顿，你支持久瑞南吗？说实话！”
“不，陛下，我不支持他，我认为他对帝国绝对是个威胁。”
“很好，我相信你。你曾在大学校园里独力阻止了一场潜在的九九派暴动，我晓得这事。”
“那纯粹是我一时的冲动，陛下。”
“去对傻瓜说吧，别跟我来这一套。你是用心理史学做到的。”
“陛下！”
“别抗议了，你究竟准备怎么对付久瑞南？如果你站在帝国这边，你一定已经有所行动。”
“陛下，”谢顿谨慎地说，他不确定皇上知道多少。“我已经派小儿去达尔区见久瑞南。”
“为什么？”
“小儿是达尔人，而且很机灵，他也许会发现什么对我们有用的情报。”
“也许？”
“只是也许，陛下。”
“你会随时向我报告吗？”
“会的，陛下。”
“还有，谢顿，别再告诉我心理史学只是个游戏，也别再说它不存在，我不要听这些。我指望你对久瑞南做点什么，该怎么做我不敢说，但你必须有所行动，我不要见到别的结果。你可以走了。”
谢顿回到川陀大学，心情比出发时更沉重。克里昂的口气听来毫无妥协余地，他绝不会接受失败。
现在，一切都得看芮奇的表现了。
18
芮奇坐在达尔一栋公共建筑的前厅中。当他还是个衣衫褴缕的少年时，他从未到过这个地方探险——从来不可能到此探险。现在，他感到有点不安，仿佛他是非法侵入此地。
他试着表现得镇定、值得信赖，而且惹人怜爱。
爸爸告诉过他，可爱是他与生俱来的一种特质，但他自己从未意识到。假如这种特质会自然而然流露出来，那么他若是太努力表现，或许反而会弄巧成拙。
芮奇一面试着放松心情，一面望着坐在桌前操作电脑的官员。那官员不是达尔人，事实上，他就是坎伯尔·丁恩·纳马提，他曾陪同久瑞南拜见爸爸，当时芮奇也在场。
每隔一会儿，伏案的纳马提便抬起头来，以充满敌意的目光瞪芮奇一眼。这位纳马提并不欣赏他的可爱，这点芮奇看得出来。
芮奇并未试图以友善的笑容面对纳马提的敌意，那样会显得太做作。他只是默默等待。他已经走到这一步，只要久瑞南如预期所料来到这里，芮奇便有机会跟他说话。
久瑞南果真来了。他大摇大摆走进来，脸上挂着他在公众面前惯有的笑容，热情洋溢且信心十足。纳马提举起手拦住久瑞南。他们开始低声交谈，芮奇则在一旁细心观察，试图表现出一副若无其事的样子，只是不怎么成功。情势很明显，纳马提反对这次会晤，芮奇有点担心但没有行动。
稍后久瑞南望向芮奇，微微一笑，并将纳马提推到一旁。芮奇突然想通了，虽然纳马提是这个组织的头脑，但拥有领袖魅力的显然是久瑞南。
久瑞南大步向他走来，伸出一只丰满、稍嫌潮湿的手掌。稀客稀客，谢顿教授的公子。你好吗？”
“很好，谢谢你，阁下。
“我了解你在途中遇到了些麻烦。”
“不太严重，阁下。”
“而我相信，你来这里是为令尊送口信的。我希望他在重新考虑之后，已决定在这场圣战中加入我方阵营。”
“我并不这么想，阁下。”
久瑞南微微皱起眉头。“你是背着他来这里的吗？”
“不，阁下，是他派我来的。”
“我懂了。你饿不饿，小伙子？”
“现在不饿，阁下。”
“那么你介不介意我吃点东西？我没多少时间留给生活上的普通享受。”他露出灿烂的笑容。
“当然不介意，阁下。”
两人走到餐桌旁，坐了下来。久瑞南打开个三明治，咬了一口，以有些含糊的声音说：“他为什么派你来呢，孩子？”
芮奇耸了耸肩。“我想他以为我能发现你的什么秘密，好让他用来对付你。他全心全意忠于丹莫茨尔首相。”
“而你不是？”
“不是，阁下，我是达尔人。”
“我知道你是，孩子，但你这句话是什么意思？”
“意思是我受到压迫，所以我站在你这边，我想帮助你。当然，我不希望我父亲知道。”
“没有理由让他知道。你打算怎样帮我？”久瑞南瞥了纳马提一眼，后者正倚在电脑桌旁倾听这场对话，双臂交抱，脸拉得老长。“你懂心理史学吗？”
“完全不懂，阁下。我父亲从不跟我谈这东西——即使他提起，我也听不懂，我不认为他在那方面会搞出什么名堂。”
“你确定吗？”
“当然确定。我们那里还有个哥儿们，雨果·阿马瑞尔，也是达尔人，他有时会提到这事，我确定什么结果都没有。”
“啊！在你看来，改天我能见见雨果·阿马瑞尔吗？”
“我看不行，他不怎么向着丹莫茨尔，可是他死心塌地向着我父亲，他是不会出卖我父亲的。”
“而你会？”
芮奇看来很不螅耍笄康剜溃骸拔沂谴锒恕！�
久瑞南清了清喉咙。“那么我再问你一遍，你打算怎样帮我，年轻人？”
“我可以告诉你一件事，但你不见得会相信。”
“是吗？说说看。如果我不相信，我会坦白告诉你。”
“是关于首相伊图·丹莫茨尔的事。”
“什么事？”
芮奇不安地四下张望。“我的话会被人听到吗？”
“只有纳马提和我。”
“好吧，那么听好。丹莫茨尔这哥儿们不是个哥儿们，他是个机器人。”
“什么？”
芮奇觉得需要解释一番。“机器人就是人形机器，阁下。丹莫茨尔不是人类，他是个机器。”
纳马提突然激动地喊道：“九九，别信他，简直是胡扯。”
但久瑞南举手示意他住口，双眼还闪闪发亮。“你为何这样说？”
“我父亲曾到过麦曲生，他把在那里的所有经历都告诉了我。在麦曲生，人们常常谈论机器人。”
“是的，我知道。至少，我也那么听说过。”
“麦曲生人相信，机器人在他们祖先的年代曾经一度非常普遍，可是后来被消灭了。”
纳马提眯起眼睛。你凭什么认为丹莫茨尔是机器人？我听过的奇幻故事全都说机器人是金属制造的，不是吗？”
“没错。”芮奇一本正经地说，“可是根据我听过的故事，有些机器人看来跟人类一模一样，而且他们长生不死——”
纳马提猛摇头。“传说！无稽的传说！九九，我们为什么要听——”
但久瑞南迅速制止他的话。“不，坎·丁，我要听下去，这些传说我以前也听说过。”
“但这实在太荒谬了，九九。”
“别这么急着说‘荒谬’。即使真是如此，人们还不是在荒谬中生生死死。事实不算什么，重要的是众人心中怎么想。告诉我，年轻人，先不管那些传说，�