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“但这实在太荒谬了，九九。”
“别这么急着说‘荒谬’。即使真是如此，人们还不是在荒谬中生生死死。事实不算什么，重要的是众人心中怎么想。告诉我，年轻人，先不管那些传说，你为什么认为丹莫茨尔是机器人？姑且假设机器人的确存在，你凭哪一点认定丹莫茨尔是个机器人？是他自己告诉你的吗？”
“不是的，阁下。”芮奇答道。
“是你父亲告诉你的吗？”久瑞南又问。
“不是的，阁下。这只是我自已的想法，但我确定自己没有猜错。”
“为什么？是什么使你如此确定？”
“就是根据他的一些言行举止啊。他的样子不会改变，他不会衰老，他从不表现情绪，外表还有些特征看起来像是金属制的。”
久瑞南靠回椅背，久久凝视着芮奇，几乎可以听见他的心思在飞快运转着。
最后他终于说：“假设他真是机器人，年轻人，你又何必在乎？这跟你有关系吗？”
“当然有关系。”芮奇说，我是人类，我不要啥机器人来治理帝国。”
久瑞南转向纳马提，双手做出赞成的手势。听到了吗，坎·丁？‘我是人类，我不要啥机器人来治理帝国。’让他上全息电视，一遍又一遍重复这句话，直到敲响川陀上每个人的耳膜……”
“嘿，”芮奇轻呼一声，“我不能在全息电视上说那句话，我不能让我父亲发现……”
“不，当然不会。”久瑞南立即接口道。“我们不会那么做，我们只是要利用这句话。我们会另外找个达尔人，在每一区都找个人，让他们用自己的方言来说同样的这句话：‘我不要啥机器人来治理帝国。’”
纳马提说：“如果丹莫茨尔证明他不是机器人，那怎么办？”
“真是的。”久瑞南说，“他要怎么证明？他想也不敢想那么做。伟大的丹莫茨尔，皇帝身后的掌权者，这些年来一直在幕后操纵着克里昂一世，在此之前则操纵着克里昂的父亲，现在他会放下身段，当众哭诉他也是人类吗？那样做对他而言，几乎跟他真是机器人具有同样的杀伤力。坎·丁，这个家伙这回输定了，而这都要归功于眼前这位优秀的年轻人。”
芮奇面红耳赤。
久瑞南说：“你的名字是芮奇，对吗？一旦我党得以执政，我们不会忘记你的。达尔会受到良好的待遇，你会在我们这里有个好职位。总有一天，你将成为达尔区的领袖，芮奇，你不会后悔曾经这么做。你现在后悔吗？”
“打死我也不后悔。”芮奇热切地说。
“既然如此，我们要确保你回到你父亲身边。你要让他知道，我们很重视他，不打算伤害他。告诉他这就是你的发现，随你爱编什么故事都行。从今以后，如果你发现任何对我们可能有用的事，尤其是关于心理史学的，立刻通知我们。”
〃没问题。但是，你说你保证达尔有翻身的机会，这是真心的吗？”
“当然，孩子。我们要各区平等，各个世界平等。我们会有个崭新的帝国，所有旧日特权与不平等的罪恶将连根拔除。”
芮奇使劲点了点头：“那正是我想要的。”
19
克里昂，银河的共主，此时正匆匆忙忙走过拱廊。这道拱廊连接偏殿的寝宫与庞大的官署，而官员则散居皇宫各个别馆，因此整个皇宫无疑就是帝国的神经中枢。
克里昂的几名贴身侍从紧跟在后，全都一副忧心忡忡的模样。按常理，皇上很少移驾找人，他只需召唤一声，对方便会赶来见他。若他真移驾走动，也绝不会露出焦急或情感受创的样子。他怎么能呢？身为皇帝，他与其说是个人，不如说更像全宇宙的一个象征。
但他现在似乎就是个普通人。他不耐烦地挥挥右手，示意众人退到一旁。他的左手里握着一张闪闪发光的全息像。
“首相呢？”他的声音像是被掐住了脖子，完全不像平时训练有素的声调（它与皇位同样是他身上的重担）。“他在哪里？”
一路跟来的高级官员全都不知所措，他们纷纷喘着气，思绪一片混乱。皇上气呼呼地疾步离去，群臣都觉得仿佛活在一场白日噩梦中。
最后皇上终于冲进丹莫茨尔的个人办公室，他微微喘着气，大声喝道：“丹莫茨尔！”
丹莫茨尔带着一丝惊讶抬起头来，接着不急不徐地起身，因为除非受到特别恩准，任何人在皇上面前都不能坐着。“陛下？”
皇上将全息像甩到丹莫茨尔桌上。“你告诉我，这是什么？”
丹莫茨尔看了看皇上扔过来的东西。那是一张美丽的全息像，鲜明而生动，让人几乎可以听见相片里那名十岁左右的小男孩，正说着一旁印的话：“我不要啥机器人来治理帝国。”
丹莫茨尔平静地说：“陛下，我也收到了。”
“还有谁收到了？”
“陛下，我想这份传单正在川陀各处广为流传。”
“没错，你有没有看到这小鬼望着什么人？”他伸出尊贵的食指，轻轻敲了敲那个人像。“那不是你吗？”
“确是十分相似，陛下。”
“这份你所谓的传单，唯一的意图就是指控你是机器人，我有没有猜错？”
“那似乎的确是它的意图，陛下。”
“我要是说错了，立刻纠正我。机器人是否就是传说中的人形机器，在……在惊险影片和儿童故事中才有的那种东西？”
“麦曲生人将它当成信仰的对象，陛下。机器人——”
“我对麦曲生人和他们信仰的对象没兴趣。他们为什么指控你是机器人？”
“我确定那只是比喻，陛下。他们想影射我是一个没有心肠的人，暗示我的观点缺乏良知，只是出自一台机器的计算。”
“这个比喻太隐晦了，丹莫茨尔，我可不是傻瓜。”他又轻轻敲了敲那张全息像，“他们试图让百姓相信你真是个机器人。”
“假如百姓要相信，陛下，我们根本无法阻止。”
“我们承受不起。它有损你这个首相的尊严，更糟的是，它还有损我这个皇帝的尊严。那暗示的是我，我，竟然会选个机器人当首相。这实在令人无法忍受。听好，丹莫茨尔，法律不是有明文规定，禁止诋毁帝国官员吗？”
“的确有，陛下，而且相当严苛，可以追溯到伟大的《亚布拉米斯法典》。”
“而诋毁皇帝本人就是犯了死罪，对不对？”
“没错，是唯一死刑，陛下。”
“好，这不只诋毁你，还诋毁了我。无论是谁干的，都该立即处决。这件事幕后主使者一定就是那个久瑞南。”
“毫无疑问，陛下，但要证明这点可能相当困难。”
“荒谬！我有足够的证据！我要处决他。”
“问题是，陛下，诋毁罪实际上从未执行过。至少本世纪绝对没有。”
“这就是为什么社会变得如此不稳定，而帝国的根本也开始动摇的原因。那些法律仍是白纸黑字，所以赶快执行！”
丹莫茨尔说：“请您务必三思，陛下。那会使您像个暴君与独裁者。您仁慈与和善的统治，一向是最成功的——”
“没错，但是看看我得到了什么。不如换个方式，叫他们开始怕我，而不是以这种方式敬爱我。”
“请千万别这么做，陛下，这可能会引发叛变。”
“那你要怎么做？走到百姓面前说：‘看看我，我不是机器人。’”
“不，陛下。正如您所说，那样会毁掉我的尊严，更糟的是，也会毁掉您的尊严。”
“那该怎么办？”
“我不确定，陛下，我还没仔细想过。”
“还没仔细想过？去联络谢顿。”
“陛下？”
“听不懂我的命令吗？去联络谢顿！”
“您是指召他进宫，陛下？”
“不，没时间了。我相信你能架设一条密封通讯线路，无法窃听的那种。”
“当然，陛下。”
“那就快去办吧！”
20
谢顿欠缺丹莫茨尔那份泰然自若，他毕竟只是血肉之躯。传到研究室的那些召唤，以及扰乱场突然生出的微弱光芒与咝咝噪音，处处显示发生了不寻常的事。他以前也曾使用过密封线路通话，但从未逾越帝国的安全标准。
他原以为会有某个官员来为丹莫茨尔传话。那份机器人传单掀起如此骚动，谢顿预期官方的反应不会低于这点。
但他的预期也并未超过这点，因此，当皇上本人的影像，环绕着扰乱场的微弱闪光，跨进（姑且这么说）他的研究室时，谢顿跌回座椅中，嘴巴张得老大，他试图起身，却怎么也站不起来。
克里昂做个不耐烦的手势，示意他继续坐着。“你一定知道发生了什么事，谢顿。”
“您是指那份机器人传单，陛下？”
“我正是指那份传单。现在该怎么办？”
尽管皇上恩准他维续坐着，谢顿终究还是站了起来。“还不只这个，陛下。久瑞南正拿机器人这个题目大做文章，在川陀各地发动示威活动。至少，我听新闻幕上是这么说的。”
“这消息倒还没传到我耳朵里。当然没有，皇上何必知道发生了什么事？”
“这种事不劳皇上操心，陛下。我确信首相——”
“首相什么也不会做，甚至不会向我报告最新状况。现在我向你和你的心理史学求助——告诉我怎么办。”
“陛下？”
“我不想跟你玩游戏，谢顿，你在心理史学上已经花了八年时间。首相说我绝不能采取法律行动对付久瑞南，那么，你告诉我怎么办？”
谢顿结结巴巴地说：“陛……陛下！什么也别做！”
“你什么也不能告诉我吗？”
“不，陛下，我不是这个意思。我是指您绝对不能做任何事。不能做什么，什么都别做！首相说得很对，千万不能采取法律行动，那只会使情况更糟。”
“好。怎么做才能使情况变好呢？”
“您和首相什么事也别做，让久瑞南去做他想做的。”
“那会有什么帮助？”
谢顿尽量压抑声音中的绝望语调，说：“结果很快就会见分晓。”
皇上突然像是消了气的气球，仿佛所有的怒意与愤慨都被抽出体外。“啊！我懂了！你完全掌握了局势！”
“陛下！我没那么说——”
“你不必说，我已经听够了。虽然一切都在你掌握之中，但我要的是结果。我仍拥有禁卫军和武装部队，他们可是忠心耿耿。倘若情势真的混乱起来，我绝不会犹豫。但在那之前，我会给你一个机会。”
他的影像一闪即逝，谢顿坐在那里，楞楞瞪着显像消逝后的空洞空间。
八年前，他在十载会议中首度提到心理史学，从那个不幸的时刻开始，他就必须面对一个事实：他根本没有自己脱口而出的那个东西。
他有的只是些虚无缥缈的疯狂想法，以及雨果·阿马瑞尔所谓的直觉。
21
短短两天内，久瑞南的示威活动横扫整个川陀，小部分由他亲自出马，大部分由他的代理人领导。正如谢顿对铎丝抱怨的，这次行动极具军事效率。“若是在�