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“玛妮拉。”谢顿把她拉到一旁，同时向四周投以机械性的笑容。
“怎么了，哈里，”玛妮拉问道，“有什么问题吗？”
“婉达的梦。”
“别告诉我她还念念不忘。”
“嗯，她还是很不安。听我说，我们在宴会上准备了柠檬水，对不对？”
“当然，孩子们爱死了。我在许多不同形状的迷你玻璃杯中，加入几十种不同的麦曲生甘露，孩子们一杯接一杯地喝，都想找出最喜欢的味道。大人也在喝，我也喝了。你怎么不尝尝看呢，哈里？味道棒极了。”
“我在想，如果那不是梦，如果婉达真听见两个人谈到柠檬水之死……”他打住了，仿佛不好意思再说下去。
玛妮拉说：“你是说也许有人在柠檬水中下毒？太可笑了，要真是这样，现在这里每个孩子不早中毒病倒或是死掉了。”
“我知道，”谢顿喃喃地说，“我知道。”
谢顿缓缓走开，经过铎丝身边时几乎没看到她。
铎丝抓住他的手肘。“脸色怎么这么难看？”她说，“看来一副心事重重的样子。”
“我一直在想婉达的柠檬水之死。”
“我也是，但我一直想不出所以然来。”
“我忍不住想到下毒的可能性。”
“不会的。我向你保证，宴会上的食物全都经过分子检查。我知道你又会认为那是我的妄想症让我这么做，但我的工作就是保护你，我必须这么做。”
“每一样东西都……”
“没有毒，我向你保证。”
谢顿微微一笑：“好吧。我总算松了口气，我并非真认为……”
“但愿不是。”铎丝淡淡地说，“我比较关心的不是这个毒药的幻想，而是我听说几天后你要去见田纳尔那个怪物。”
“别叫他怪物，铎丝，小心点。这儿不是只有我们两个人。”
铎丝立刻压低声音。“你说得没错。看看四周这些微笑的脸孔。谁知道，我们的哪个‘朋友’今晚过后就会向首脑和他的手下报告？哎，人类！即使过了数千个世纪，背叛这种卑劣的行为竟然依旧存在。虽然我认为，背叛是没有意义的行为，但我明白它会造成的伤害。所以，我必须跟你去，哈里。”
“不行，铎丝，那样只会使情况更复杂。我要自己去，我不会有麻烦的。”
“你根本不晓得如何对付那个将军。”
谢顿显得很严肃。“你懂吗？你的口气跟林恩一模一样。他也深信我是个没用的老糊涂，也想跟我一起去——更正确地说，是想代我去。川陀上到底有多少人想要代替我？”他带着明显的讽刺补充道，“几十个？还是几百万个？”
12
银河帝国已经十年没有皇帝了，但从皇宫御苑的运作却完全看不出来。数千年来宫廷的运作惯例，已使皇帝的存在与否变得无关紧要。
现在，不再有身穿皇袍的身影主持各项典礼，不再有皇上的声音下达命令，不再有皇上的旨意传达出去。皇上的喜怒哀乐也不再感染众人，宫殿不再因着皇上的欢乐而显得温暖明亮，也不再因着皇上的病痛而蒙上阴影。位于偏殿的御用寝宫空无一人，早已不见任何皇室的踪影。
然而大队园丁仍将御苑整理得美轮美奂，大队仆佣仍将宫殿内外保持在最佳状态。御床（虽然没人睡）仍固定每天更换被单，宫中房间的打扫也从未中断，每件工作都如常进行。整个御前幕僚从上到下，都做着和过去一样的工作。最高官员继续下达指令，就像皇上仍然在世一样，而他们知道那些指令一定符合皇上的心意。许多机关——尤其是高层机关——的人事结构仍和克里昂去世当天一模一样。至于新进人员则经过仔细塑造与训练，绝对百分之百遵循传统。
仿佛帝国已习惯有皇帝统治的岁月，因此坚持以这种“幽灵统治”来维系整个帝国。
执政团知道这种状况，即使不知道，他们也隐约可以感觉到。十年来，统驭过帝国的军人，没有一个曾搬进偏殿中的御用寝宫。这些军人不论是什么来头，总不是皇帝，他们很清楚自己无权染指那个地方。人民能忍受失去自由，却无法忍受任何对皇帝大不敬的举动——不论皇帝是否还活着。
那座历经十几个不同皇朝皇帝的优雅宫殿，连田纳尔将军也不敢搬进去。他在御苑边缘的建筑群中，挑了一栋作为官邸与办公室。那群建筑在御苑中极为突兀，却造得像碉堡般坚固，足以抵挡军队的围攻，外缘的建筑则住着数量庞大的卫士。
田纳尔身形矮胖，留着两撇红色的八字胡。他的胡子不像达尔八字胡那样生气勃勃、粗犷放肆，而是沿着上唇仔细修剪，胡子下缘与唇线间留有一道整齐的缝隙。田纳尔年轻时或许相当英俊，但现在的脸庞已显得有些臃肿，眯成两条缝的蓝眼睛总是透着愤怒的目光。
此刻，田纳尔便是如此（当一个人自认主宰着百万世界，却又不敢自称皇帝，自然会满腔愤怒）。他愤愤地对韩德·厄拉尔说：“我将建立一个自己的皇朝，”他皱着眉头环顾四周，“但对一位帝国的主宰而言，这地方太不相称。”
厄拉尔轻声道：“重要的是您身为主宰。在斗室中当个主宰，也比在宫殿中当个傀儡强。”
“可是能在宫殿中当主宰不是更好？”田纳尔说。
厄拉尔拥有上校的头衔，但他几乎没参与过任何军事行动。他的主要差事就是把田纳尔想听的话告诉他——再一字不易地传达他的命令。若是安全的话，他偶尔也会试着将田纳尔的作风引向较为谨慎的路线。
众所皆知厄拉尔是“田纳尔的奴才”，他自己也心知肚明，但却毫不在乎。身为奴才安全无虞，而他看过太多自以为有骨气、不甘心当奴才的人最后的下场。
当然，可能有一天，田纳尔也会葬身在执政团这个变幻不已的走马灯中，可是厄拉尔自认（带着些世故的达观）有办法及时察觉危机，自保不成问题。当然，他设法实时脱身也可能，但凡事总是有代价的。
“您当然能开创一个朝代，将军。”厄拉尔说，“在帝国悠久的历史中，这样的例子不计其数。只不过这需要时间。人民接受新局的速度很慢，通常要到新皇朝的第二代或第三代，才会完全接受这个皇帝。”
“我不信。只要我宣布自己是新皇帝，谁敢站出来反对？活得不耐烦了！”
“没错，将军。在川陀以及大多数的内围世界，您的力量毋庸置疑。但是在遥远的外围世界，可能有许多人无法……目前还无法接受一个新皇朝。”
“内围世界也好，外围世界也罢，套句帝国的老格言——手铳出政权。”
“这句格言说得是没错，”厄拉尔说，“可是如今，许多星省都有自己的武装部队，他们或许不会愿意为您效命。现在的局势不再那么容易控制。”
“那么，你是建议我要谨慎点？”田纳尔说道。
“我总是建议您谨慎，将军。”
“总有一天，你会建议得过了头。”
厄拉尔低下头来：“我只是提出在我看来对您有益的建议，将军。”
“所以你才不停跟我唠叨那个哈里·谢顿？”
“他是您最大的威胁，将军。”
“你老是这么说，但我就是看不出来，他不过是个大学教授。”
“没错，但他曾经当过首相。”厄拉尔说。
“我知道，但那是克里昂时代的事了，后来他又做过什么事？既然现在局势不容易控制，各星省的总督都不好惹，一个教授怎么可能会是我最大的威胁？”
“假设温和、谦逊的人就没有危险性，”厄拉尔小心翼翼地说（谁给将军上课都得小心翼翼），“有时会是个错误。对谢顿的敌人而言，他绝对是个危险人物。二十年前，九九派运动几乎毁掉克里昂的铁腕首相伊图·丹莫茨尔——”
田纳尔点了点头，但微蹙的眉头泄露出他正在努力回忆。
“而摧毁久瑞南，并接替丹莫茨尔担任首相的，正是谢顿。不过，九九派运动后来死灰复燃，谢顿虽然再次设计将它扑灭，却没能来得及阻止克里昂遇刺。”
“而谢顿却没因此被处决，对不对？”
“您说得完全正确，谢顿没被处决。”厄拉尔回答。
“那就怪了。没能阻止皇上遇刺，首相应该是非死不可。”
“照理说是如此。不过执政团却让他活下来了，这决定是明智的。”
“为什么？”
厄拉尔在心中叹了口气。“为了一个叫做心理史学的东西，将军。”
“我不知道那是什么东西！”田纳尔断然道。
事实上，田纳尔有印象，厄拉尔曾三番两次试图对他解释这个怪字眼。他从来不想听，而厄拉尔也很明白不能操之过急。田纳尔现在仍然不想听，但厄拉尔的话中似乎隐约有些急迫。或许，田纳尔心想，自己这回最好听一听。
“几乎没人知道心理史学是什么，”厄拉尔说，但是有些——嗯——知识分子，觉得它很有意思。”
“它究竟是什么？”
“一种复杂的数学系统。”
田纳尔摇摇头。“拜托，别跟我提什么数学系统。我只要能数得出我的军队有多少师就够了。”
“据说，”厄拉尔道，“心理史学有可能预测未来。”
将军两眼一下子瞪得老大。“你是说，这谢顿是个算命的？”
“心理史学不是普通的算命，它是一种科学。”
“我不信。”
“的确很难相信。但在川陀上，谢顿已经成为人民崇拜的对象，在某些外围世界也是如此。而如果心理史学能预测未来，或只是人民相信它能这样做，它就会变成巩固政权的一个强力工具，这点我确定您已经看出来了，将军。心理史学只要预测我们的政权将会持续，并且为帝国带来和平与繁荣，人民的信心便会使这个预言自我实现。反之，如果谢顿希望得到相反的结果，他可以发布内战和毁灭的预测，而人民也会相信，那我们的政权恐怕就不保了。”
“这样的话，上校，我们只要确定预测的内容是我们想要的就行了。”
“应该说是谢顿必须做到这一点，然而他不是我们的朋友。将军，我们必须将哈里·谢顿和在川陀大学进行的心理史学发展计划分成两件事，这点很重要。只有换掉谢顿，心理史学对我们才可能有用。”
“有人能取代他吗？”
“喔，当然，只要除掉谢顿就行了。”
“这有什么困难？一纸处决令就解决了。”
“这样的事，将军，政府表面上最好还是别直接涉入。”
“什么意思？”
“我已经安排让谢顿来见您，好让您自己探探他的底。然后，我会提出一些建议，您再看看是否可行。”
“你安排他什么时候来见我？”
“原本排在最近，但谢顿计划的几个代表要求延缓几天，因为他们正在庆祝谢顿的六十岁生日。我认为顺他们的意思延迟一周对我们是有利的。”
“为什么？”田纳尔追问，“我不喜欢任何示弱的表现。”
“您说的是，将军，您的洞察力果然高人一等。不过