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仍站着的两名卫士一动不动，连呼吸也不敢出声。
“我建议，”铎丝说，“你们先送我去见上校，再帮你们两位同伴叫医生。”
其实她的建议已无必要，厄拉尔上校从办公室走了出来。“这里怎么回事？这是……”
铎丝转向他。“啊！容我自我介绍一下。我是铎丝·凡纳比里博士，哈里·谢顿教授的妻子，我来见你是有重要的公事。这四个人想要阻挡我，结果两个人受了重伤。叫他们回到各自的岗位去，我要单独跟你谈，我对你绝无恶意。”
厄拉尔目光扫过那四名卫士，然后凝视着铎丝。他冷静地说：“你对我绝无恶意？四名卫士可能无法拦住你，但我随时能召来四千名。”
“那就召他们来，”铎丝说，“要是我想杀你，他们来得再快也来不及救你一命。叫你的卫士解散，我们文明地谈谈。”
厄拉尔遣走了那些卫士，然后说：“好啦，进来吧，我们谈谈。不过，我要警告你，凡纳比里博士，我的记性可好得很。”
“我也是。”铎丝说完，便同厄拉尔走进他的寓所。
15
厄拉尔极有礼貌地说：“凡纳比里博士，请告诉我你究竟为什么来这里。”
铎丝露出微笑，这笑容虽不具威胁性，却也说不上和蔼可亲。首先，”铎丝说，“我来这里是向你证明我能来这里。”
“啊？”
“是的。我丈夫被带上官方地面车，由武装卫士陪同前来会见将军。差不多在同一时间，我离开旅馆，徒步前来，手无寸铁。此时我人已在这里，而我相信现在他还在路上。为了见到你，我闯过五名卫士，包括我跟他借车的那一位。即使有五十名卫士，我照样闯得过来。”
厄拉尔奉然自若地点了点头。“我了解有些人称你为虎女。”
“是有人这么叫我。现在，既然见到你了，我的任务是要确保我丈夫不会受到任何伤害。戏剧点的说法是，他正准备到将军的巢穴探险，我要他出来时毫发无损，而且未受威胁。”
“据我所知，你丈夫不会因为这次会面而受到任何伤害。我不懂的是，如果你真担心，为什么要来找我？为什么不直接去找将军？” “因为，在你们两人之中，有头脑的是你。”
短暂的沉默之后，厄拉尔说：“这可是最危险的评语，被人听到就糟了。”
“你负担的风险绝对比我大，所以最好确定没人听到。听好，假如你以为随便安抚我一下，就能把我打发走；假如你以为即使我丈夫被监禁或处决，我也束手无策，那你最好趁早醒悟。”
她指了指放在桌上的两柄手铳。“我进入御苑时两手空空，到你身边时手上则多了两柄手铳。如果我身上没有手铳，或许会带了刀子，用刀我可是行家。但即使没带手铳也没带刀，我仍会是个可怕的人物。这张桌子显然是金属制品，而且很坚固，对吧？”
“没错。”
铎丝张开双手，仿佛表示手中没有武器。然后她将手放到桌上，轻抚着桌面。
突然间，铎丝抡起拳头猛力捶向桌面，激起一声金属互击般的巨响。
她微微一笑，抬起手来。“没有瘀伤，”铎丝说，“也不疼。但你会发现桌面出现了轻微凹痕。假使这一击是打在人的头部，那人的头颅肯定会碎掉。我没做过这种事，我是打伤过几个人，不过从来没杀过人。不过话说回来，如果谢顿教授有个三长两短……”
“你在威胁……”
“我是在向你保证。假如谢顿教授平安无事，那么什么事都不会发生。否则的话，厄拉尔上校，我将被迫把你变成残废或杀了你。而且，我再次保证，我也会以同样的方式对付田纳尔将军。”
厄拉尔说：“你再怎么像老虎，也不可能抵抗整支军队。对吧？”
“上校，传言自己会不胫而走，”铎丝说，“而且会添油加醋。我没老虎那么残暴无情，许多有关我的故事都被夸大了。你的卫士认出我后就退缩了，而我如何闯到你面前这个故事，他们会自动帮我宣传，效力宏大。就算是一支军队，也可能对我心存顾忌。而即使他们敢攻击我、把我杀了，你还要小心人民的愤怒。执政团虽然维持着秩序，但做得相当勉强，你不会希望多惹一丁点麻烦吧。那么想想看，另一种选择就简单多了，只要别伤害哈里·谢顿教授就行了。”
“我们没打算伤害他。”
“那么，为什么要见他？”
“这有什么奇怪的？将军对心理史学很好奇。我们清楚所有的政府纪录，先皇克里昂对心理史学有兴趣，甚至丹莫茨尔当首相时也对它有兴趣。现在我们为何不该有兴趣？老实说，我们的兴趣更大。”
“为什么？”
“因为时间过了那么久。据我了解，心理史学最初只是谢顿教授心中的一个想法。将近三十年来，他一直在研究这个题目，投入的心力与人员也越来越多。整个研究计划几乎全由政府资助，所以，他的研究成果可以说是属于政府的。现在它的成就必定远超过丹莫茨尔和克里昂的时代，我们打算问问他心理史学的进展，希望能听到我们想要的东西——实际一点的，而不只是在半空中打转的方程式。你了解我的话吗？”
“了解。”铎丝皱着眉头说。
“还有一件事。别以为你丈夫只会受到来自政府的威胁，他若受到任何伤害就必须由我们负责。我倒认为，谢顿教授或许有纯属私人恩怨的仇家。我对这种事一无所知，但这也不是没有可能。”
“这点我会牢记在心。现在，我要你立刻安排，让我加入我丈夫和将军的会谈。我要确实知道他平安无事。”
“那很难安排，会需要些时间。打断他们的谈话是不可能的，但如果你等到会谈结束……”
“那就花时间去安排，别指望耍了我还能活下去。”
16
田纳尔将军无法置信地瞪大双眼。
“三十年，”他手指轻敲着面前的办公桌，“三十年了，而你竟然告诉我你们一事无成？”
“事实上，将军，是二十八年。”谢顿平静答道。
田纳尔未理会这一点。“而且都是用政府的经费。你知道已经有多少亿信用点投入到你的计划里了吗，教授？”
“我没算过，将军，但我们有记录，可以在几秒内得到确切的数字。” “我们也有。教授，政府可不是个无底金库。如今已经不比从前，我们在财政方面没法像克里昂那样大方。民众不轻易接受加税，政府却有许多事需要信用点。我召你来，是希望心理史学多少能对我们有些回馈。如果你做不到，那么，我必须坦白地告诉你，政府得切断你的财源。如果没有政府的补助，你还能继续研究，那请便。否则你就得让我看看，有什么成果值得这些花费。”
“将军，您说了个我办不到的要求。可是如果因为这样，您就终止政府的资助，那么您便是抛弃了未来。给我时间，总有一天……”
“过去几十年来，好些领导人都听过你的‘总有一天’。我听说你的心理史学曾预测执政团是不稳定的，而我的统治也不稳定，不久就会垮台——教授，有没有这回事？”
谢顿皱起眉头。“我们的技术还没那么完备，我不能说这是心理史学预测的结果。”
“那我告诉你，心理史学的确做过这个预测。在你计划里的人，没有不知道这件事的。”
“绝对没有这种事！”谢顿急切辩道，“或许我们曾有人把某些关系式的意义诠释为，执政团可能是不稳定的政府形式。但是同时还有其他许多关系式，很容易诠释为代表执政团是稳定的，这就是我们必须继续研究的原因。此时此刻，任何人都可以利用不完整的资料与不完善的推论，达到他想要的结论。”
“但如果你们决定宣布政府是不稳定的，而且声称这点有心理史学背景，就算它没有这样预测，难道不会增加政府的不稳定性吗？”
“非常有可能，将军。而如果我们宣称政府是稳定的，也很可能增加它的稳定性。我好几次和克里昂大帝讨论过一模一样的问题。我们是可以把心理史学当成工具，操纵人民的情绪，取得短期的成果。然而，时间一久，事实很可能证明那些预测并不完整或彻底错误，那时心理史学将会失去公信力，有它没它都没有差别。”
“够了！直截了当告诉我，心理史学对我的政府有什么看法？”
“就我们对它的诠释，是政府里面有不稳定的因素。但我们并不确定，也无法确定，该怎么做才能改变情况。”
“换句话说，心理史学告诉你们的，就是你们没有心理史学也知道的事，而政府竟为了这玩意投资了数不尽的信用点。”
“心理史学终将告诉我们没有它就无法知晓的事，到了那个时候，这项投资就会回收许多倍的报酬。”
“还要多久才会到那个时候？”
“希望不会太久。过去几年间，我们的进展相当令人满意。”
田纳尔再度用指甲敲着桌面。“这不够，我现在就要知道实际有用的事。”
谢顿想了一下，然后说：“我可以为您准备一份详细的报告，但那得花上一段时间。”
“你当然需要时间——几天、几月、几年，结果是我永远拿不到那份报告。你把我当傻瓜吗？”
“不，当然没有，将军。然而，我也不想被当成傻瓜。现在，我只能先向您透露一点我自己可以担保的事，它是我在心理史学研究中看出来的，但这个诠释有可能根本不正确。可是，既然您坚持——”
“我坚持。”
“您刚才提到税务问题，您说民众不会轻易接受加税。不用说，这种事一向困难重重，任何政府都得想办法筹钱，才能进行各项施政。政府获得信用点的方法只有两种：第一，劫掠邻邦；第二，说服自己的公民心甘情愿地缴出信用点。
“几千年来，银河帝国运作得相当上轨道，我们没有任何动机劫掠邻邦，除了镇压偶发的叛乱时例外。但这种事不常发生，从中劫掠的财产也不够支持一个政府；即使够支持，这种政府也不稳定，无论如何不会持续太久。”
谢顿深吸一口气，又继续说：“因此，唯一的选择，是请公民将个人财富的一部分交给政府使用。为了使政府有效运作，公民想必愿意交出信用点，也不愿在危险混乱的无政府状态下紧守财产。
“公民缴税维持政府运作，政府保障人民的生活，这个要求虽然合理，民众却不见得情愿纳税。为了消除这种心态，政府必须做得像是没有拿走太多信用点，而且兼顾到每位公民的权益。换句话说，必须减少低收入者缴税的百分比，在估税前扣除各种宽减额等等。
“然而时间一长，各个世界、各个行政区及各个经济体系都会要求特别待遇，税务必然会复杂起来。结果是政府的稽征部门越来越庞大杂乱，越来越难控制。一般人无法了解为何要缴税、要缴多少税；有哪些可以减免、哪些又不行。政府和税务机关本身也常常一头雾水。
“此外，税收中必定有越来越多的部分，被用来运作分工过度精细的税务