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他回到现实世界时，状态依然和进入STL前完全相同。」
「……那结果呢……？」
「我们从工作人员里面募集了八名自愿者，然后让他们在Underworld的各种环境里进行成长测试。结果……惊人的是，在成长到十岁而结束实验为止，他们之中没有一个人违背过禁忌目录，甚至可以说跟我们的预期完全相反……他们比人工摇光的小孩们更缺乏活动力，甚至表现不喜欢外出且无法融入周围人群的倾向。我们推测，这应该是不协调感造成的结果。」
「不协调感？」
「就算屏蔽出生后的记忆，也不代表它们遭到删除。毕竟若真那么做，工作人员将再也无法回归现实世界。这也就是说，让接受实验者无法融入地底世界的并不是『知识』，而是如何运动身体的『本能』。不管里面再怎么真实，仍旧是由The Seed制造出来的假想世界。一旦到了里面就能发现，那里的动作和现实世界还是有些微妙的差异。那种差异，就跟我第一次使用NFJRvGear体验SAO讨测时所感觉到的一模一样。」
「是重力感造成的吧。」
明日奈简短地说道。
「重力……？」
「和视觉、听觉的信号不同，关于人体感受重力与平衡的研究依然相当落后。这些信号大多偏重脑部接收视觉后产生的重力感，所以不习惯的人会无法顺利行动。」
「没错，重点就是习惯与否啊。」
菊冈弹响手指，点了点头。
「我们不停重复进行实验之后，终于发现需要习惯在假想世界内活动的人参与实验。而且经验不能只有一个礼拜或一个月，而要以年为单位。这么一来，你们应该就知道我为什么需要全日本最适应假想世界的人来帮忙了吧。」
「——等一下。」
明日奈再度用僵硬的声音打断菊冈。
「难道你所说的，就是桐人曾经提过的『连续三天潜行』吗？但是……桐人跟我们说FLA功能最多只有三倍，所以内部时间只有十天左右。你们骗了他？其实是……十年……？」
承受锐利目光的菊冈与比嘉显得心虚，低下了头。
「抱歉，这件事是六本木分部的缺失。我下的指示是完全隐瞒加速倍率……」
「那更恶劣！竟然让桐人为这种目的使用了十年份的灵魂寿命，如果治疗无法让他复原，我绝对饶不了你们。」
「虽然这算不上是藉口，但我和比嘉贡献在研究上的时间可也超过二十年了——不过，桐人这十年所获得的成果，就算把所有工作人员所消耗的摇光寿命加起来都远远不及。」
「也就是说，他在Underworld的成长过程中，做出了违反禁忌目录的行动罗？」
凛子忍不住这么插嘴，但菊冈只是微笑并用夸张的动作摇了摇头。
「严格来说并不是这样。然而，结果可以说比我们预期的还要好。他在幼儿期就表现出其他受验者所没有的旺盛好奇心与活动力，有过好几次差点违背禁忌目录的行为并遭受处罚——当然，如果他的摇光冒犯了禁忌，那就表示人工摇光确实有构造上的缺陷，所以这不是值得高兴的事，但我们还是一直仔细地观察他的一举一动。记得应该是内部时间经过了七年左右的时候吧……我们这位比嘉兄忽然注意到一件令人很感兴趣的事实。」
这时比嘉马上接在菊冈后面说道：
「嗯。基于良心和安全的考量，我原本相当反对让桐谷小弟参加这次的实验，但在发现那个事实之后，我不得不佩服菊老大的慧眼识英雄。我们曾经把禁忌目录各个法条的重要性数值化，然后将每一名住民有多接近违反禁忌做成指数加以检查，而和桐谷小弟……在内部叫桐人是吧？跟他一起行动的人工摇光少男少女，违反指数忽然出现非常突出的增加。」
「咦……？这就是说……」
「就是说，即使现实世界的记忆与人格遭到封印，桐人依旧能对周围人工摇光的行动产生强烈影响。说白一点，就是他粗鲁的举动带坏其他小孩子了。」
凛子注意到，在听见比嘉这个比喻后，明日奈的嘴角隐约浮出相当难发现的笑容。对明日奈来说，那个画面恐怕很简单就能想像出来吧。
「……即使是现在，我们依然无法完全了解人工摇光们无法违反规定的理由。虽然原因很可能出在LightCube的构造上，但『找出理由』已经不再是最优先目标了。我们并没打算全面解决这个问题，只要有一个例外就可以了。只要能得到一个真正了解『规则优先顺序』的高适应性人工智慧，接下来只要进行复制加工应该就能有一定的成果了。」
「我不太喜欢这种想法。但是……以过往经验来说，突破性发展通常是以这种手法产生。」
凛子短短吐了一口气，接着便催促比嘉继续说下去。
「那么，你们已经得到那个例外了吗？」
「确实曾经落到我们手中过唷。和桐人最为接近的少女，在实验快要结束之前终于违背了禁忌目录。而且还是『侵入禁止进入区域』这种重大的违纪呢。事后在检查记录时得知，少女视野内的禁止进入区域里有另外一名人工摇光死亡了，她应该是想去救人吧。知道吗？这也就是说，那名少女认为其他人的性命比禁忌目录更加重要。这正是我们所需要的适应力啊。不过讽刺的是，成为兵器所要求的『违背伦理观念杀人』与这种行为根本完全相反。」
「……你说曾经？」
「啊～嗯。说起来真的很丢脸……我们竟然让落网的大鱼逃掉了……」
比嘉垂下肩膀，接着不停摇着头。
「……正如刚才所说的，Underworld内的时间流动速度足足有现实世界的一千倍。所以，我们根本不可能在外界即时监看里面发生的事情，只能把记录的事件分成许多小部分，然后由数名监控人员用慢速播放来检查。这么一来，情报必然会与内部时间产生相当大的延迟。发现少女违反禁忌目录时，我们马上停止了伺服器，准备用物理方式取出保存有该少女摇光的LightCube……但内部这个时候早已过了两天。而更惊人的是，公理教会居然在这短短两天里就把少女带到央都，然后对该摇光施行了某种修正。」
「你……你说修正？你们竟然赋予观察对象这么大的权限？」
「怎么可能……我们应该没有赋予这种权限才对。为了维持内部的秩序，我们把地底世界的所有居民都设定了某种程度的权限，等级高的居民可以行使名为『神圣术』的系统连结权，但就算是拥有最高等级的公理教会司教们，最多也只能操纵寿命而已。可是那些家伙不晓得在什么时候找到了系统上的捷径……嗯，详情等等会让你们看实际资料。也就是『爱丽丝』过去与现在的禁忌违反指数。」
「爱丽丝……？」
马上抬起脸如此低语的人，正是明日奈。而凛子也事先听过这个单字所代表的意义了。这应该是菊冈与比嘉所追求的「高适应性人工智慧」开发代号。
菊冈像是发觉两人的疑问般点了点头。
「没错，那名总是和桐人及另一名少年待在一起，最后甚至违反禁忌的少女就叫这个名字。说起来呢，地底世界居民的名字几乎都是声音乱数组合起来后的奇怪名字。所以，当我们知道少女的名字叫爱丽丝时，也因为这个恐怖的偶然而吓了一大跳。其实，包含RATH这个组织在内等所有计划的基础都是来自于一个概念，而这便是那个概念被赋予的名称。」
「概念……？」
「人工高适应型知性自律存在，Artificial Labile Intelligent Cyberneted Existence。取头一个字母就是『A．L．I．C．E』……我们的最终目的，就是把封在LightCube的光子云结合起来，变化成『爱丽丝』。而工作人员们就把这种过程简称为『爱丽丝化』。」
即使已经道出这么多的机密，二等陆佐·菊冈诚二郎脸上还是挂着那充满谜团的笑容，对明日奈以及凛子说：
「欢迎莅临我们的『Project Alicization』。」
3
——竟然制造出如此惊人的东西啊。
这机器明明是从自己提供的档案而生，神代凛子还是感到惊叹不已。
在隔着厚重玻璃墙的隔壁房间，有两个几乎顶到天花板的巨大长方体坐镇当中。虽然外侧没有涂装而能直接看见铝合金板，但是那厚重的银色光辉反而进一步强调了机械的存在感。它们的体积十分庞大，别说家用机NERvGear没得比，就算跟医疗用高规格机种Medicuboid相较也大上数倍。
机体上当然看不见标志，只有侧面印着几个简单的英文字母「Soul Translator」，上方还有大大的数字。左边机器上的数字是4，而右边的则是5。凛子盯着这好不容易才能见着实体的「灵魂翻译机」十几秒，之后才皱起眉头低声说道：
「4……？这是四号机……而那边的则是五号机……？」
这些数字只能这样解释，但玻璃后方的绿色房间里明明只有两台机器。正当她感到疑惑时，右边马上传过来小声的解说。
「试作一号机在六本木的分部里，靠着卫星线路连结。二号，三号机虽也在Ocean Turtle当中，但博士也看见它的体积了，基于空间因素，目前将它们设置在下轴里。其实该说……最新的四号机和五号机就是因为底下放不了才被丢到上轴来。」
声音出自带领凛子与明日奈来到这里的人物，却不是菊冈、比嘉或中西一尉其中之一，甚至根本不是男性。她高挑完美的身材包裹在纯白制服底下，脚底踩着一双低跟且穿脱容易的休闲鞋，而头上则戴了顶护士帽——换言之她是护士。
护士出现在这种地方，多少让凛子感到有点不可思议，但仔细一想，就能知道这么大的船里应该有医务室，当然也会有相关工作人员。
这名护士结辫带无框眼镜，外型令人印象深刻。她将手里的平板电脑转向凛子并迅速点了一下。上面显现的似乎是OceanTurtle的立体图。那指甲剪得相当整齐的指尖，笔直划过这艘大船的中央部分。
「金字塔部分的中央，有道直径二十公尺、高一百公尺，被称为『主轴』的坚固管线通过。它除了是支撑这艘船各个楼层的支柱外，同时也是保护重要机关的隔板。内部藏有船本体的控制系统与Alicization计划的中枢……也就是四台STL及主框架『LightCube Cluster』。」
「这样啊……那下轴和上轴又是什么呢？」
「主轴被分割为上下两层，正中央有与墙壁同样材质的钛合金耐压隔板。空间的上侧称为上轴，而下侧当然就是下轴了。目前我们所在的位置是这里——上轴区域的『第二控制室』。工作人员都叫这里『副控』。」
「原来如此。这么说来，我们一开始抵达的下轴区遇第一控制室就是『主控』罗？」
「一点都没错，神代博士。」
对露出满脸笑容的护士报以苦笑之后，凛子便把整个身体往左边转去。
默默站在那里的少女——结城明日奈正把双手贴在玻璃墙壁上，眼睛紧盯着对面的四号机……正确来说，应该是躺在四�