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朝着西北方前行，走过草原进入的是深邃的森林，继续向东北方向走变回进入湖沼地带。穿过湖沼，前方便是山谷以及遗迹地域，不同的地区都栖息着相对应的怪兽群等待着玩家的到来，最后，在该层的最北端，耸立着一直径三百米，高百米的巨塔——第一层的迷宫区。
该层各个区域，都有除了初始之街以外的中小规模的街区以及村落散布。其中最大——虽说如此但其两侧的距离也只有二百米的程度——的街区，就是坐落于离迷宫区最近的山谷中的街区〈托尔巴纳〉。
最早一名玩家抵达此并排建造有巨大风车台的恬静街区，也是在SAO正式开服的第三周过后。
那时，死亡者的总数，已经达到了一千八百人。
*
我与谜样的女性Fencer结伴而行——虽说如此但也保持着微妙的距离，就这样穿过了森林，走进了托尔巴纳的北门。
视野中浮现出的紫色〈Inner Area〉字样，告知我们进入了安全的街区圈内。顿时，感到疲劳的我耸了耸肩，无意识的叹了口气。
能够让今早刚从街区出发的我消耗得如此之大，全都是走在我身后的细剑使所致，我转过身，发现穿着过膝长靴的细剑使的步伐依旧没有放缓。我不认为数小时的睡眠，就能将超过三天的连续狩猎带来的疲劳感完全恢复，大概她还是绷着一根紧张的弦吧。回到街区，身体和精神（在虚拟世界两者几乎同义）应该会放松许多，虽然这么认为，但现在这种氛围完全无法说些无关紧要的话啊。
所以，我对着细剑使，说了这样一番极具事务性质的话。
“会议在街道的中央广场处，下午四点开始。”
“…………”
隐藏在编织兜帽的脸，上下微动了动。不过脚步依然没有停下，纤细的身体从我身旁走了过去。
山谷间的街道拂过的轻风，让远去的斗篷摆动起来。我虽然张开了口，但却没有找到能够搭话的语言，所以只得又闭了起来。仔细想想，下定决心做SOLO玩家的我，在这三周也像是如此和他人擦肩而过，自己也没有资格和他人进行交流。一直以来，为了保住自己的小命，我都是这样日复一日的过下来的啊……
“真是个奇怪的女性啊。”
突然间听到身后有人这么说道，我的视线从细剑使身上移开，再次背过身去。
“……本以为她很快就会死的，没想到却没有。不管怎么看都是个网游新手，但技能却十分的娴熟。究竟是何许人也啊。”
句尾带有特征般的鼻音，并且用十分尖锐的声音持续说着这话的人，是一位比在这个世界中绝对算不上高大的我还要矮一个头，看上去十分敏捷的玩家。防具和我一样，都是布料和皮革。武器是别在左腰上的小型钩爪，以及右腰上的投掷刺针。用这样的装备是无论如何也到不了最前线的，但，这个人还有其他更可靠的武器。
“你知道吗，那位Fencer小姐的事情？”
我无意识的向那人询问道，就像揣测出了对方的回答似地，我皱起了眉头。不出所料，钩爪使竖起五根手指，说：
“很便宜哟，只要五百元【货币单位为コル，但本人译作“元”】。”
微笑的面容，是她的一大特征。两个脸蛋上，用化妆类道具，分别画上了三根如同动物胡须似地东西。与其金褐色的短卷发结合在一起，那样子总让人能够联想到某种啮齿类动物。
以前，我曾经问过他为什么要打扮成这个样子。不过，得到的却是“不要问女生化妆的理由哟”，被怒斥后不久又被告知“如果给十万元就告诉你”这样一番话，我只得灰溜溜地离开了，最终也没知道原因。
总有那么一天，我会在刷到一件超稀有道具的第二天把十万元支付给她——我一边咬着牙在心中这般发誓，一边用严肃的语气回答了他。
“要买女生的情报还真是有些不好意思啊，算了吧。”
“呢嘻嘻，你心底还真善良啊。”
毫不客气的说出这番把握了尺度的台词，恐怕其就是艾恩葛朗特最初的情报商，通称〈老鼠阿尔戈〉，嘻嘻的笑道。
*
——与〈鼠〉闲谈了五分钟左右，不经意间就因疏忽了话题而花掉了数百元。以后得注意一下啊。
想起来，以前好像也被这么忠告过。但说起阿尔戈，那人从未卖过免费得来的情报。当她判断这个情报“有价值”的时候，必定会向对方付出相应的情报费，并且要求对方极力保守秘密，然后才把情报作为〈商品〉卖出去。仔细想想的话，只要卖出一次假情报，她作为情报贩的信用就会一败涂地了，比起把从迷宫收集的素材道具卖给街上的NPC，她的这种行为冒得是另外一种风险，而且也是种耗费精力的差事。
大概是出于性别差的疑问吧，我看着阿尔戈的脸时总是在想这样一句话……女性玩家为什么要从事这种工作呢。但如果我这么问的话，很大情况下对方会再次说出“先付十万元”来吧，考虑到这点，我轻咳了一声，将其他的问题说了出来。
“那个？今天也是像之前那样，不是干老本行的生意，而是做为交涉方的代理而来的吗？”
听完这话，阿尔戈再次表情复杂起来，她左右撇了一眼后，用手指推着我的背，来到了附近的胡同内。虽然离〈BOSS攻略会议〉还有两小时，玩家的身影还十分的稀少，但就好像是不想让其他人听到似地。其理由——大概是关系到情报商的尊严吧。
在狭窄的胡同深处停下脚步的阿尔戈，靠在民家（当然住的NPC）的墙壁上，再次低声说道。
“嘛，这次价格可是提升到了二万九千八百哟。”
“都升到二九八了吗？”
我苦笑道，耸了耸肩。
“……很抱歉，不管加价到多少，我的回答都是一样的。没有想卖的意图哟。”
“我也只是传达委托人的话罢了。”
阿尔戈的本行虽然是情报商，但为了活用其极强的敏捷力带来的机动性，还经营着〈信使〉这一副业。原本都是些口头上的传话，或者是送些写有短文的卷轴，不过对那名在这一周内通过她和我接触的人，我的心情多少有些复杂……真是个麻烦的委托人啊。
他（或者是她）之所以想要与我交涉，就是想要购买我持有的那把单手用直剑，〈Anneal Blade ＋6（3S3D）〉而已。
*
SAO游戏内的武器强化系统，与如今的MMORPG相比则是比较简单的。强化参数有〈锋利度（sharpness）〉、〈速度（quickness）〉、〈精准度（accuracy）〉、〈重量（heaviness）〉、〈耐久度（durablity）〉五种类型，可以委托NPC或者是锻造职人的玩家随意进行强化。届时，需要使用提升参数的专用强化素材，和其他游戏一样也有着一定几率的失败风险。
不管是强化了哪一项参数，装备模型上的道具名都会加上＋1，＋2的数字字样，那些数字的〈含义〉不直接点开武器查看属性都是无法得知的。玩家之间进行武器买卖时，都要逐一注明“精准度＋1重量＋2……”的话，也会很麻烦的，因此就创造了简写法，比如＋4的含义如果是精准度1重量2耐久力1的话，就会按照惯例简写成〈1A2H1D〉。
也就是说，我的〈Anneal Blade ＋6（3S3D）〉，就是锋利度，耐久度分别强化了三段。在第一层能够得到这种武器，说实话除了要有毅力以外，幸运值也是很必要的，因为和跟生死直接相关，所以提升锻冶技能的玩家也十分的少，NPC锻造师虽然都是些矮人样貌的人，但其熟练度确实却更是不敢恭维。
就算是没有强化的这件武器，也是要从一个耗费很大力气才能完成的任务中作为报酬得到的，其参数规格可以说是在第一层能够获取的最大值了。——虽说如此，但这也只是〈序盘的装备〉。强化最多也只有几次，第三层或是第四层就必须更换下一把剑了，那时又得从一开始重新打造了。
因为以上理由，我大概推测出了，在此时要用二万九千八元这种毫无疑问是很大一笔资金购买我手头这把剑的，阿尔戈的委托人应该是有什么意图存在的。如果是普通的面对面交易的话，就能直接询问其理由了，但现在我连对方的名字都不知晓。
“……那家伙支付的封口费，只有一千吗？”
面对我的疑问，阿尔戈平和的点了点头，说：
“是啊。你很在意加码到了多少吗。”
“嗯……一千啊……嗯！”
封口费说白了就是，想要购买我这把剑的X氏，为了隐瞒自己的姓名从而提前支付的金额。假使我支付一千一百要求提示的话，阿尔戈应该会立即发信息给委托人的传达这一消息的，并询问对方是否愿意将封口费提高到一千二百。如果对方同意的话，我就要面临着是否支付一千三百了。这个这个累计加码比赛的最终胜者才能得知对手的名字，到头来，恐怕交易这把剑得到的金钱都会大大缩水的。不管怎么想都是愚蠢至极的啊。
“…………真是的，不单单是兜售情报，隐瞒不出售也是一种生意啊……真是让人景仰的商人之魂啊…………”
我牢骚道，阿尔戈画有胡须的脸颊微微动了动，嘻嘻的笑了起来。
“这才是生意的乐趣所在啊！卖给他人情报，在这个瞬间，又会产生出〈谁购买了哪些情报〉这种信息啊。”
说出顾客的名字，在现实世界中是律师这一职业的绝对禁忌，不过对于以〈能够出售的情报就全部卖掉〉为座右铭的老鼠来说，没有这样的规矩。成为她的顾客的人一开始就必须做好自己的名字被卖掉的觉悟，不过她作为情报商的能力却是超一流的，这点毋庸置疑。
“……如果有哪位女性玩家购买了我的私人情报就请告诉我吧，届时我会想买对方的情报的。”
听到我话音中混杂叹息声，阿尔戈再次发出了愉快的笑声，随后调整表情，说：
“那个，如果你拒绝的话，委托人还有一句话要带给你。这笔生意谈崩了，朋友。再见了，桐人小弟。”
挥了挥手，转过身，如同〈鼠〉这一外号一样，阿尔戈用极其敏捷的身手离开了。不一会儿，金褐色的卷毛便混入了人群之中，那家伙一定不会死的，呆呆的我这么想道。
囚禁在这个死亡游戏SAO中的一个月内，我学到了几点相应的知识。
能够知晓玩家生死的原因究竟是什么呢。我认为这其中有着许多细微的要素——在迷宫中探索时就是恢复药剂的储存数量——在那些细微要素的中心，恐怕存在着能让他人无条件信服的〈自身的芯〉。换句话来说，就是能够让其生存下来的，值得依靠的〈最大武器〉。
拿阿尔戈做说明的话，就是〈情报〉吧。危险怪兽的出没场所，效率高的好猎场，那家伙都知晓。正因为知道所以她才会如此冷静、自信，生存率自然就提高了。
而我桐人的〈芯〉，不外乎就是挂在背部的那把剑。正确来说，是自己和剑完全一体化的某种境界。完全进入此种状况虽说没有几次，但我总认为那种境界总有�