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喀当、喀当。
喀当、喀当。
我闭上眼睛、捣住耳朵，用尽全身力气呼喊着女孩的名字。
由于我的呼喊声实在太过于真实，所以就算清醒之后，也不知道那只是在梦中的呼喊，或是自己确实大声叫了出来。
我依然躺在床上，试着想要回到刚刚梦境的起点而暂时闭上了眼睛，不久之后才宣告放弃并稍微撑开眼睛。
映入视线的不是医院的白色壁板，而是由细长木板贴合起来的墙壁。床的材质也不是凝胶，而是上面铺有棉质被单的床垫，当然手腕上也没有点滴或者注射器。
这里是我——桐谷和人在现实世界里的房间。
我撑起身体之后，环视了一下周围环境。在这个六张榻榻米大小的房间里，铺的是现在十分难得一见的天然木地板。整间房间的陈设十分简单，除了电脑桌、壁橱，以及如今我正坐在上面的铁管床三件家具外，别无他物。
直立式壁橱中层里，放着一个深蓝色的老旧头盔。
这个名为「NERvGear」的东西，是将我困在那个假想世界里长达两年之久的完全潜行式VR连接装置。经过漫长的苦战之后，我好不容易从这个机器里被解放出来，也才能过像现在这样，用眼睛、用触摸来感受这个真实世界。
是的，我成功回来了。
但是与我一同战斗且心灵相通的女孩却……
我用力眨了一下眼睛，把视线从NERvGear上面移开后站起身来。接着往挂在床对面的镜子瞄了一眼。埋在镜子里的EL面板在我脸上显现出现在的日期与时间。
二○二五年一月十九日，礼拜天，上午七点十五分。
回到现实世界已经过了两个月时间，然而我现在都还无法习惯自己的这种姿态。虽然过去曾经存在的剑士桐人与现在的我，桐谷和人基本上有着相同的容貌，但暴跌之后仍未恢复的体重让T恤下面瘦骨嶙峋的身体显得相当虚弱。
我注意到镜子里头自己的脸颊上有两道泪痕，于是便用右手将它们擦掉。
「我变成一个爱哭鬼了……亚丝娜。」
当我嘴里这么说完后，便朝着房间南侧的大窗户走了过去。两手将窗帘拉开后，冬日早晨略为温和的阳光马上将房间里染成一片薄薄的黄｜色。
***
桐谷直叶敏捷地踏着庭院里的霜柱，让地面发出一阵沙沙的悦耳声。
前几天下的雪虽然都已经融化，但一月中旬的早晨空气依然相当冷冽。
她在结了一层薄冰的池塘边缘停了下来后，先将握在右手上的竹剑靠到旁边的黑松树上，之后为了将残存的睡意从身体里赶出来，开始大口地深呼吸，再将两手放在膝盖上，开始做起伸展运动。
身上仍然有些僵硬的肌肉开始逐渐恢复弹性。随着血液开始慢慢流过脚指、阿基里斯腱、小腿等部位，身上也有了一股刺痛的感觉。
当她将并拢的双手往下伸去，腰部跟着向前倾时——忽然又停止动作。因为她发现朝着池塘探出身子的自己，身影完全映照在今晨刚结的薄冰上。
倒影里的她眉毛上方以及齐肩的头发黑到甚至可以说有些发亮。而同样是深黑色的粗厚眉毛与下方又大又带点好胜气息的双眼，给映在冰面上的少女一种男孩子般的气息。一身复古的白色道服与黑色和式裤裙则更添加了几分阳刚味。
——果然……跟哥哥长得不像……
这是最近常浮现在她脑袋里的想法。每当在洗脸台或是玄关的镜子里看见自己的脸，这个想法便会浮现出来。当然她并不讨厌自己的容貌，而且本来就对外表不是那么在意。但是自从哥哥，和人回到家里来之后，她总是会忍不住在脑袋里比较彼此的长相。
——想再多也没有用。
直叶用力摇了摇头之后，再度开始伸展运动。
暖身结束之后，少女拿起靠在黑松树上的竹剑。手掌用力握住竹剑之后，长年使用的熟悉感触便传了过来，她挺直了身体摆出中段的架式。
她用这个姿势调整了一下呼吸——然后随着气息从正面将竹剑挥下。数只麻雀被撕裂早晨空气的风声所惊吓，从头上的树梢飞了起来。
桐谷家位于琦玉县南部的某个古老城镇。而且还是在保有旧时街道区域里的一栋古老日式建筑。他们家在当地还算是名门，而直叶四年前过世的爷爷，也是个行事带有古风的严厉人物。
他长年任职警察工作，年轻时剑道的技术便已经相当有名。原本期待独生子，也就是直叶的父亲能够继承衣钵，但父亲高中毕业便放弃剑道前往美国就读大学，之后任职于外商证券公司。虽然因为转调回日本分公司而认识母亲并且结婚，但之后也是过着往来于太平洋之间的生活，所以祖父便转将期望寄托于直叶与长她一岁的和人身上。
直叶与哥哥从就读小学的时候开始，便同时开始在附近的道场里学习剑道，但是由于受到担任电脑杂志编辑的母亲的影响，哥哥喜欢键盘的程度更胜于竹剑，于是只学了两年便放弃了。反而原本只是跟着哥哥一起去学剑的直叶，却不知为何特别喜欢这项运动，即使现在祖父已经过世也持续握着竹剑。
直叶今年十五岁。在去年国中的最后一次大赛里拿到全国前几名的成绩，春天时已经确定可以推甄进入拥有知名剑道社团的学校。
只不过——
之前她对自己今后发展从来没有犹豫过，除了原本就相当喜欢剑道之外，能够回应周围的期待更是令她相当高兴。
但是就在两年前，自从哥哥被卷进那件震惊全日本的事件之后，直叶心里便有了难以忽略的动摇，或者也可以说是懊悔产生。自从直叶七岁时哥哥放弃剑道后，两人之间便有了一道很深的鸿沟，而且直叶非常后悔自己没有努力去消弭这道隔阂。
哥哥自从放弃剑道之后，便开始像是要填补内心渴望已久的欲望般沉溺在电脑当中。他从小学生的时候便自己用零用钱组装电脑，甚至还一边接受母亲的指导，一边学习写起程式来。对直叶来说，哥哥所说的话就像外文一样难懂。
当然，直叶在学校也学过怎样操作电脑，房间里面也放了一台小型电脑。但她顶多只会利用她来收发电子信件或是浏览网页而已，哥哥所在的世界实在不是直叶所能够理解。尤其是对于哥哥埋首其中的网路RPG游戏，她更是有种巨大的排斥感。她实在不觉得自己有办法戴上虚伪的面具，然后和同样戴着面具的人一起亲切地对话。
很小的时候，直叶与哥哥之间的关系可以说亲密到连两人的朋友都相当嫉妒。之后直叶为了弥补哥哥进入另一个世界所产生的寂寞，只有把全部精神灌注在剑道上面。而她愈是专心，两人间的距离也就愈加遥远，最后甚至已经演变成习惯没什么对话的状况。
但是其实她的内心时常感到寂寞。她很想跟哥哥多说点话，很想理解哥哥所在的世界，也很希望他能够来看自己比赛。
遗憾的是，在她把自己心情表明出来之前便发生了那个事件。
如恶梦般的游戏「SAO刀剑神域」。将日本全国一万名年轻人意识囚禁在电子牢狱当中，让他们陷入漫长的睡眠。
就在哥哥被送进琦玉市的大型医院里，直叶首次去探病当天。
当她看到被许多管线绑住、头上罩着可憎NERvGear而陷入沉睡的哥哥时，直叶发出了可说是有生以来第一次的嚎啕大哭。当时她就这么抱着哥哥的身体，放声痛哭。
说不定再也没有跟他说话的机会了。为什么自己没有早点努力消弭与哥哥之间的距离呢。那其实一点都不困难，自己明明可以办得到。
就是从这个时候起，直叶开始认真思考自己持续练习剑道的意义与动机究竟何在。但是无论她再怎么思考，依然还是得不到任何答案。就再没有哥哥的生活中，直叶渡过了十四岁、十五岁的人生，然后在周围众人的建议之下，决定就读推荐甄试的学校。不过她内心还是相当怀疑，自己是不是真的应该就这样，顺着这条路继续地走下去。
等哥哥醒过来之后，一定要好好地跟他说说话。要把自己的烦恼与迷惘全部说出来，并且请他给我建议。直叶在心里下了这样的决心。而就在两个月前，奇迹终于出现了。哥哥靠着自己的力量挣脱诅咒，成功地回到现实世界。
——但是这时候，哥哥与自己之间的关系却产生了重大的变化。直叶从母亲口中知道，和人不是自己的亲生哥哥，正确来说应该算是自己的表哥。
因为父亲峰嵩是个独子，而母亲翠唯一的姐姐也在很年轻的时候便已经过世，所以到目前为止直叶都没有任何表兄弟的存在。因此就算突然告诉她和人其实是阿姨的小孩，她也搞不清楚两者之间具体上的差距在哪里。感觉上似乎变得十分遥远，但又有种什么都没改变的感觉。到现在为止，她还是没办法说用言语表达清楚自己与和人之间的关系。
不对……只有某一点确实有所改变了……
在内心轻轻地这么说道后，直叶便像是要斩断思考般迅速地将竹剑用力挥下。由于害怕继续再想下去，她只好把意识集中在身体上，好让自己持续不断地挥舞着竹剑。
当结束规定的次数后，太阳角度已经有了相当大的变化。她一边擦着额头的汗水，一边放下竹剑，转身面向后方——
「啊——」
当直叶看向房子时，马上就停下了脚步。
身穿汗衫的和人不知道从上面时候起就坐在走廊上看着她，两人眼神对上之后，他便咧嘴笑了一下，接着开口说了声：
「早啊。」
在打招呼的同时，他也把拿在右手上的迷你瓶装矿泉水朝她丢了过来。直叶用左手接住矿泉水之后，回应他说道：
「早、早啊。真是的……在旁边看就出个声音嘛。」
「我看你这么努力在练习，就不好意思打扰……」
「才没有呢。因为这已经变成习惯了……」
直叶心里一边对于这两个月来，已经可以像这样自然进行对话感到相当高兴，一边在桐人右边隔了一点距离的地方坐了下来。将竹剑直立着放好之后，直叶扭开宝特瓶瓶盖将瓶口放进嘴里，接着冰凉的液体便舒畅地流进火热的身体里面。
和人用右手握住直叶的竹剑之后，坐在原地稍微挥动了一下。但马上就歪着头说：
「真轻……」
「咦咦？」
直叶将嘴里的瓶口拿出来，看了和人一眼。
「那是竹制的，所以还蛮重的唷。跟碳素纤维制的比起来差了有五十公克呢。」
「啊，嗯。应该说……比想像中轻……还是该说比较起来……」
和人轻轻地将直叶手里的宝特瓶抢过来，然后把剩下来的水一口气全部喝光。
「啊……」
直叶不由得脸红了起来，接着像是要掩饰自己的尴尬般噘起嘴说：
「跟、跟什么东西相比啊？」
但和人没有回答，他只是将空宝特瓶放在走廊然后站起身来。
「直叶，要不要跟我比一场呢？」
直叶哑口无言地抬头看着桐人。
「比一场……你是说剑道吗？」
「嗯�