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加斯腾斯用脚后跟踢了踢自己的备用水箱，发出了响亮的哐哐声。和普通的蒸汽步枪只有一个水箱不同，蒸汽手炮耗水量大，且有马匹负重，每一具都是两个气缸，四个水箱。按照正常的设计，这种装备能够支撑四个小时左右的中等强度战斗，可现在不论是强度还是时间，近卫三师的手炮使用都已经超出了设计阈值。
“很多人的水都不够了，我们马上要失去战斗力了。”
“敌人的蒸汽步枪也没水了吧？”
“恩，不过他们在近战上好像也有强烈的战斗意志。”
加斯腾斯用掉了气瓶中最后一点蒸汽，终于听到了敌人撤退的鼓声。他把滚烫的蒸汽手炮推到身侧，拨转马头，朝着近卫三师的军旗骑了过去。
在漫长的拉锯战后，第六军团终于获得了一次小小的胜利。
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“阵亡率超过20％，伤亡率超过30％，现在第六军团参战的五个个师，这几仗打下来，出发时六万多人的队伍，除掉逃跑的、死掉的、受伤的，能打的只剩四万人了，而且后勤现在也有问题，虽然赢了，但是面临的问题仍然很多。”
战后，纳夫莱参谋长按照惯例汇报着伤亡数和战役的基本情况，艾略特皇子、迪特代军团长站在第六军团的参谋室，表情一点也没有胜利后的轻松。
“今天近卫三师表现的不错，对敌人起到了很大的牵制作用，敌人的三个军损失不比我们少。他们的17、19军是我们的老对手，21军是艾德非堡的守军，算是新加入的。虽然没有明确的数据，但是今天有手炮骑兵压阵，他们的日子也好过不了。”
迪特代军团长在旁边补充，他之前也是参谋长出身，对战局有自己的判断。
“当务之急还是后勤。这一仗基本打残了后面的军队，他们接下来应该不会主动求战了。我们明天侦察一下，可以的话就沿着敌人铁盾防线向南，找一个口子突破，后勤断了的话，我们的时间不宽裕。”
艾略特提出了自己的初步想法，这个方向大家基本都赞同，便开始讨论细节。加斯腾斯做着自己力所能及的工作，却已经开始担心敌人的铁盾。
那种生产简单，制造迅速的防御装备，如果敌人装备的足够多，安肯瑞因又打算如何应对？
参谋会议在有些压抑的气氛中结束。加斯腾斯回到了宿营地，问了问手炮骑兵装备的损坏程度。这一仗下来，又有七百多具蒸汽手炮无法修复，近卫三师剩下的可以一战的蒸汽手炮，已经只有七千多具了，算上中途补给的一千具，减员率也接近30％。而更大的问题是，他们携带的弹药不够了。
蒸汽手炮的铅弹和二七式步枪，还有威尔士二型蒸汽步枪的铅弹都不同，是特制的。近卫三师出征以来，只在永绿战役后接受过一次大的补给，大家携带的弹药数量经过这段时间的消耗，所剩无几。如果按照今天的使用强度，再打一次这种会战，近卫三师就会因为弹药不足退出战斗序列。
这些问题加斯腾斯很清楚，近卫三师的参谋也很清楚，第六军团虽然一路获胜，但是却濒临弹尽粮绝，而在他们的后方，图卢卡斯防线没有蒸汽手炮这种先进武器，面对装甲枪兵，战况更加惨烈。如果这么持续下去，一年战争的走向将变得更加不容乐观。
就在加斯腾斯抱着对未来的担忧昏昏睡去没多久，更坏的消息从前线传了过来。
敌人再次发起了深夜突袭，抵近射击，还往他们的营地里扔了很多那种蒸汽炸弹。那些炸弹隔一会就会炸响一两个，虽然造成的伤亡绝对数量不多，但是对士兵的精神状态影响可是很大的。
“这帮狗娘养的……”
埃里卡？罗素骂骂咧咧，加斯腾斯跟着他抱怨了几句，也找不到什么好办法。前线士兵今晚注定要连夜搜寻那些炸弹，估计又睡不了好觉了。
明天，应该会更加难熬吧。
抱着这样的想法，加斯腾斯裹紧了毯子，在偶尔响起的爆炸声中，沉沉入睡。
正文 68 孤注一掷
进入十二月份，前线的战况变的微妙起来。报纸上连篇累牍的歌颂胜利的文章渐渐消失了，取而代之的，大都是赞扬我军将士英勇战斗的报道，对战斗的结果，却模糊带过。罗斯维尔的小麦和黑麦的价格已经是开战前的两倍，虽然昂贵，但也还是中产阶级可以负担的价格。至于那些无力购买粮食的底层人民，除了市政府当局每天早上发放的、少的可怜的救济粮之外，统治者对这个问题似乎并不怎么关心。
比起一无所知的市民们，露娜掌握的信息更加全面。尼格鲁共和国在战争爆发两个月后开始展现自身的实力，他们制造了大量的装甲，成建制的装甲枪兵利用安肯瑞因的一次失误，突破了斯卡特省的第四军团，直逼图卢卡斯防线。而深入安塔省的第六军团，在前期的捷报之后，就失去了联系。据第一军团的消息，敌人把第六军团困死在了绿松山附近，己方接近弹尽粮绝，濒临崩溃。
“铃铃——”
马车的停车铃在风中发出轻快的响声，洛楠大公爵露娜·布鲁斯特的车驾在法师塔西门停了下来。负责守卫法师塔的皇家卫队查验了露娜的车驾，放行通过。伴随着车夫的两声鞭响，露娜的车驾进入了法师塔西门后的广场。
“这里怎么这么多马车？”
坐在车厢的露娜从内向外看去，发现自从卢克大魔导师死后就冷冷清清的西门广场难得的门庭若市，大量车门上或镶嵌或雕刻着豪华家徽的四轮马车整齐停放，不远处的马厩外，穿着不同制服的车夫们三三两两，聚在一起轻声聊天。他们的目光在露娜车驾外冠名大公爵的家族徽章上扫过，便知道了车驾的主人是谁，遥遥的冲车驾摘下帽子，低头行礼。
“不清楚，看样子好像都是些大贵族。”
同样坐在车厢的梅伦·沃伦轻声答复。这次露娜回法师塔，关系着她和她这个可怜主人未来的命运，哪怕面见的是同一条战壕的布鲁克琳·阿奎特，两个人也丝毫不能松懈。
“阿奎特大人尚在议事，她知道你们要来，吩咐我好好接待。我们已经布置好了露娜大人的房间，露娜大人和梅伦小姐可以先行在房间休息。阿奎特大人会在会议结束后的第一时间过来。”
布鲁克琳的贴身侍女兼保镖早就侯在了马车门外。她深深鞠躬，代布鲁克琳表示歉意，继而领着露娜和梅伦，前往法布莉亚楼的休息室。
“这些人是什么人？他们是来找老师的？”，露娜对那些来客念念不忘。她总觉得，在法师塔事实上已经归于皇帝统治之下的现在，还能来这里找老师的，除了自己，也就是除了法师塔之外一无所有的失败者了。
“好像是法师塔下面产业的代有人，具体的我也不太清楚。”
西莉亚知道的信息也有限，她勉强给出了些信息，便沉默了下去。露娜知道这个侍女估计也知道的不多，便没有为难她。她们裹着厚厚的毛皮披风走过有些积雪的引导之路，进入了法布莉亚楼二楼的房间。
那个露娜熟悉的房间。
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过了大概两个小时，布鲁克琳出现在了露娜面前。她少有的穿着一件卢克设计的主管袍，脸上带着明显的倦意和微微的喜色。
“哎呀，露娜，抱歉抱歉，今天那些人约好了一起过来的，耽搁了些时间。你在麦佛理那边过的怎么样？有他的消息了么？”
“还没有，估计是死了”，露娜说起自己的丈夫时并没有多少感情，她拉着布鲁克琳在床边坐下，提出了自己的请求。
“乔·麦佛理家没什么意思，而且我刚嫁过去，连男人长什么样都没见过，他就死了。老师，我能回法师塔么？”
“回来吗……”，布鲁克琳有些犹豫，“你也知道，要是卢克大人还在，你想回来随时可以回来。但是现在卢克大人不在了，我们都得听皇帝的。你这个婚可是皇帝陛下给指的，你要是贸贸然回来了，皇帝的脸往哪搁啊？”
“我管他往哪搁！”
露娜怄气般说了一句，自己也知道那不可能。她无意识的伸手抚摸着床铺，那上面是她最喜欢的短绒床垫，柔软而舒适。
“好啦，乖啦”，布鲁克琳伸手抚摸露娜的长发，“现在皇帝陛下说了算，我也不想，可没办法。我们都是普通人，普通人能干到我们这样，已经不错了。我听说你最近跟那些夫人们走的很近，有没有什么前线的消息？”
“前线？前线这个东西就算有，那也已经垮了”，露娜没好气的说了一句，却发现布鲁克琳的表情明显变了。她的这位老师紧紧的握着她的手，连连追问。
“垮了？垮了是什么意思？”
“就是不行了啊，打了败仗，我们之前吃掉的、尼格鲁共和国的两个省都要吐出来了，第四军团溃败，第六军团失联，第一军团、第二军团和第三军团还在死磕，不过敌人的武器厉害，我们减员严重。”
“有多严重？这么下去战局会怎么走？”
“不太清楚具体的，听说前线已经快吃不上饭了。而且好多士兵逃跑，宪兵们管都管不住……”
露娜说了一半，突然想起了一件事。她看着自己的老师，有些疑惑的提问。
“老师，你怎么关心起这个了？”
“恩……”，布鲁克琳想了想，还是决定告诉露娜实情，“你看到今天过来的那些大贵族了吧？他们之前都是我们法师塔的附庸，替我们打理法师塔的产业。法师塔历史这么久，几乎经历了整个第三纪元，积攒下来的财富、控制的产业是非常庞大的。这些人之所以过来，是因为他们听说吉布森想要加税，来打探消息的。他们虽然不知道卢克大人出了问题，但是现在外面留言那么多，他们心里也不踏实，过来问问，一是求个心安，二是想办法应对。”
“他们？一帮企业家和工厂主？能干吗？”，露娜语气里带着轻蔑，“他们是魔导师么？他们手里有军权么？没有的话，操那么多心也不怕闪了腰？”
听露娜说的有模有样，布鲁克琳先笑了。她笑了一会，才提出了自己的想法。
“露娜，这次对尼格鲁共和国的战争是吉布森殿下发起的，如果赢了，那我们自然万事皆休。可现在看样子形势不好，朝野上也有些议论，很多人希望卢克大人出来主持公道。虽然卢克大人出不来，但是要是真的输了，他保罗·吉布森的位置，估计也坐的没那么牢靠。今天过来的这些人，控制了安肯瑞因的辉石、粮食、交通、冶铁等很多产业，吉布森要是真加税，他们可不会愿意。到时候，有的是他的好戏看。”
“哎，真的么？老师你快跟我仔细说说……”
露娜听说保罗可能要倒霉，一下子来了兴致。布鲁克琳左右看看，放低了声音，开始和她交代些想法和计划。两个人的身影被辉石灯光映在窗户上，直至夜深。
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“陛下，加税的事情还是要多多考虑啊。这可是国之根本，不可轻动。”
在保罗·吉布森的书房，安肯瑞因帝国的宰相埃米尔·欧文站在皇帝陛下面前，语气严肃。