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牛淑妃有点尴尬，拿开手规规矩矩地就坐到皇后身边，皇后瞅了她一眼，也未曾落井下石，反而关心起皇次子来，“听说皇次子这几天都没有睡好，直嚷着头晕，可是真事？”
“应该也是热的。”牛淑妃说。“休息休息就又好了——正好，权神医今儿进来，也就顺便给皇次子扶扶脉吧。”
当神医的就是有这个好处，上回权仲白那样说话，换作是别人，牛淑妃还能善罢甘休吗？可就因为他的身份，牛淑妃也就是当时气一会儿，气过了，还不是要找他给皇次子扶脉，这个小小的过节，可不就是揭过去了？
牛淑妃这里唤人，那里皇后就数落她，“皇次子是你的孩子，也是皇上的骨肉，天家无小事。他有一点不舒服，就该传太医，那样聪颖的孩子，万一出店什么差池，别说你这个做娘的，连我、宁妃、贤嫔都要跟着心痛。”
她虽然这几年见老，但在外人跟前，皇后架子还是端得很足，这一番话，说得真是刻骨，牛淑妃望了小牛贤嫔一眼，抿唇就要请罪，“是妾身疏忽了——”
倒是小牛贤嫔神色不变，还帮牛淑妃把话题给拉开了，“天热失眠嘛，倒是人之常情，我瞧娘娘眼下青黑，昨晚怕是也没睡好吧？”
“只睡了一个对时。”皇后的失眠问题，这几年来渐渐也公开化了，她不免叹了口气，一时还真无暇挑拨牛贤嫔和牛淑妃的关系，自己黯然道，“起来就再睡不着了，只好睁着眼睛等天亮。”
这一群人在一处，难免唇枪舌剑地打机锋，权仲白也懒得搭理，待皇次子过来时，他留神看他双腕，却不见那串夜光珠串，再品皇次子的脉象，和以往也无任何不同。权仲白倒是松了一口气：看来，自己当时那几句话，看似触怒了牛淑妃，其实多少也还是令她心怀顾忌……
“上回进宫，娘娘得的那串石珠，不是说要赏给殿下的么？”他就逗皇次子说话；这孩子生得很美，不大像娘，一半像皇上，一半有点像他族姨小牛贤嫔，按牛淑妃的说法，那是‘像他舅舅的眉眼’。五六岁年纪，已是眉目如画，肤色又白，兼且口齿便给，是很讨人喜欢的，倒是要比太子看着更惹眼许多，一向也很得父亲的宠爱。“殿下得了宝贝，也不戴出来给我瞧瞧，倒是藏得密密实实的！”
他是口无遮拦出了名，任何一个人都不会和他计较失言之罪，牛淑妃即使神色一变，可看得出也只有自认倒霉，却不敢当着皇后的面发作权仲白。皇后也问道，“什么珠子，这么稀奇，连神医都记在了心里？”
皇次子给母后行了一礼，“回母后的话，是南边进贡来的一串珠子，因能发光，很是罕见难得。母妃见到喜欢，就赏赐了给我。可这等吉祥物事，哪里是我可以拥有的呢，前几日上课时，我就转呈给哥哥了。”
虽说年纪小，可还真是懂事，这一番话说来，皇次子显得多么的孝悌，得了一点好东西，还不敢自己藏着，要巴巴地到东宫跟前献宝……
太后这会已经歇过来了，她微带皱纹的唇角，轻轻地抽搐了一下，“是你主动转呈，还是他看了稀奇，冲你讨要的呀？”
皇次子看了皇后一眼，便不敢答，皇后面色，登时难看了起来，她强笑道，“若真是如此，你哥哥也太不懂事了吧！放心，我给你做主，这珠子，回去就给你送来。”
皇次子还怎么敢要呢？他慌忙摇着手，“哥哥就是看了稀奇，问了一句，我也的确觉得这东西太过了，不是我能承受得起的。母后您这么说，我以后可怎么有脸见哥哥呢！”
皇后损伤了脸面，怎能不坚持要还？牛淑妃势必也要出面为儿子帮腔，两人一个要给一个不收，你一言我一语，闹了个不可开交。权仲白这里给太后开方呢，也被吵得迟迟不能落笔，太后被闹得心烦了，便道。“一串珠子，多大的事儿，既然这么好，那我老婆子倚老卖老，就送到我这里来吧。”
却是螳螂捕蝉、黄雀在后，把这珍贵的夜明珠，给收到了自己的珍藏里……
权仲白想到清蕙几经思量，方才慎重地许可，“我知道你的性子，皇次子小小年纪，十分无辜。那东西虽然还不知道如何发挥作用，但肯定不是什么好物事，要你眼睁睁瞧着他受害，自己一声不出，也的确难为了你。可这石头的事，你一旦说破，万一燕云卫有所联想，好容易才糊弄过去的事，又要泛起波澜，这一次，没那么容易洗得清，多余的话我也不说了，得失顾虑，你心里都是有数的。这样吧，你还是设法再提醒皇次子一次，这东西不能带在身边。他要听进去了就好，听不进去，那也是他的命了。”
这一次让步，真是下了决心的。可没想到他还没有开口呢，阴错阳差，这石头倒是到了太后那里。太后有年纪的人了，未必还会戴一串石头珠，也算是皆大欢喜……并且这么看来，不论牛家还是孙家，应该都和送这石头的人，没有关联了。
权仲白便笑道，“我亲眼所见，的确是挺好的，不知是哪个县进贡来的，也难为他有心。”
他是冲着牛淑妃说这话的，牛淑妃很是无奈，思量了半日，方勉强道，“当时我在皇上身边，听着他也提了一句——这石头，像是甘肃什么撒里畏兀尔的头人献的，也不知是在哪个州县了。”
权仲白的眼神，闪闪发亮，他微笑道，“哦，还是归化外族所献……看来，的确是好东西啊。”
、136故纵
“从二弟写的这个章程来看；朝廷入几分股；也不是全无好处；起码每年打点各地官府的钱银；也能定个数额，不至于随行就市的，换一个就重开一次口；还得耐着性子和他们周旋。有朝廷做靠山；拿银子行方便，反倒简单了。”乔大爷一边搓着鼻梁骨，一边颇有几分疲惫地道，“借机重新增资；把权家、牛家、达家的份子重算一遍；想必几家人也都说不出话来。”
冲粹园什么地方没有，空置的屋宇最多，此番几巨头上京，蕙娘索性为其各自备了一套清幽的客院，自己带着几个管事，每日里在莲子满边上的几间小屋里开会，取个僻静幽凉。随着乔二爷、乔三爷各自抵京，又深入分析过了利害得失，也经过几天激烈的辩论，到今日，总算也是统一了态度：人不能和天斗，既然皇上对票号势力不放心了，想要加以规制留心，宜春号除了配合以外，也没有别的出路可走了。要知道天威赫赫，就是焦阁老还在台上的时候，皇上若亲口问起票号，恐怕老人家亦要作出相应的牺牲，来安抚皇上。只是稀释少许股权，已算是很好的结果了。
不过，商人做生意，从来都是不吃亏的，十多年前送出去的干股，现在虽不说收回来，但借着稀释股权的名义，减持各府股份，日后玩弄手脚削减分红，在他们来看那是再正常不过的了。看在蕙娘面上，权家他们肯定不会多说什么，达家那三分干股，恐怕要保不住。
“牛家这些年来，倒是渐渐在西北干得有声有色——”蕙娘并不提达家，只是若有所思地道。“虽说长房没什么大出息，但二房却很红火，年前封爵的消息沸沸扬扬，年后虽没落到实处，可牛将军一下拔了两极，现在已经是正二品的抚北大将军了……”
“他再当红，在西北还是桂家说话算数。”乔大爷并不以为意，“牛家、桂家在西北几次交锋，都落了下风，将来十年内，只要桂老帅无恙，整个西北也就只有杨家能和桂家争锋了。不过，杨家现在最得意的杨阁老，和本家联系却不多，也不热衷于提拔本家子弟。宝鸡杨倒是更看小五房吧，偏偏，他们家老太太年前去世，安徽布政使左参议杨海晏、陕甘巡抚杨海清现在都丁忧在家呢。杨海清还好，和杨阁老联系还是紧密的，杨海晏是有名的杨青天，在安徽不知得罪了多少人，只怕起复要有困难了。倒是桂家，本家子弟不多说了，按部就班的，西北前线十万大军，叫得上名字的将领，十成里有七成，不是姓桂，就是桂家嫡系出身。牛家要和桂家在西北争锋，还差了那么一口气。”
乔大爷也算处江湖之远，怀庙堂之心了，这群大商人，对天下各地世家的兴衰起伏是最熟悉的，盖因票号在当地要能站得住脚，就非得和豪强家族搞好关系不可。有些事连蕙娘都不清楚，倒是乔大爷说来头头是道的，半点都不打磕巴。
既然牛家在西北不能立住脚，作为京城世家，在皇家入股监管之后，他们对宜春号就没有多大作用了。天下得意的世家多了去了，宜春也未必就一定要哈着牛家。其实说到底，还是乔老三嘀咕的一句话，“就这几户人家，权家那不多说了，从前在京里，好多关系都是他们帮着牵出来的线，在东北也是帮了大忙。达家也硬硬实实地帮了我们一把，让我们和日本人搭上线，能往家里倒腾点银子。这牛家，干收钱不做事的，还真当自己是地头蛇了，就是地头蛇，拿了钱还保平安那。有些什么事往牛家送话，大爷说无能为力，二爷说又不是他得分红，谁得分红找谁去……咿，不说了，说起来就气人。”
“别说了，那是仗着顶上青天不倒，就硬是要欺负人呢。”李总柜的吧嗒了几口烟嘴——因蕙娘闻不惯烟味，他只能干抽着解解馋。“不过，太后娘娘也是有岁数的人了——”
他征询地看了蕙娘一眼，蕙娘笑道，“太后娘娘身体康健，虽说上了岁数，可精神却还是很健旺的。”
“就是太后娘娘去了，不是还有大牛娘娘，小牛娘娘吗。”乔三爷摆了摆手，“唉，说这个没意思，顶多咱们以后慢慢地就不和他们家打交道，也就是了！”
“以孝治天下，太后娘娘和另两个娘娘哪能一样呢。”乔大爷有点遗憾，“要不然，借着朝廷的势，把他们家股给退了完事。”
随着宜春现在渐渐做大，牛家、达家、权家实在已无法给他们提供太有效的帮助，和勋戚打交道，也很容易出现对方仗势欺人的现象，倒不比和文臣打交道，拿钱办事还是十分爽快的。因此这些年来，乔家的心态渐渐发生变化，这一次说话间，就把达家、牛家退股的方向给定了下来。蕙娘重又翻看着乔二爷拟就的条陈，因笑道，“还是世叔们精明，二叔这个办法好，最大限度地借了朝廷的势，又少受地方上的约束、勒索，这么一来，每年划出去的那些利银，其实倒也不算有多肉疼了。”
“做生意还不就是这样，”乔二爷的话比较最少，“只能跟着行情来，现在行情如此，我们也只能尽量去适应了。不过，这也得配合您所说的增股一策来办，不然，只有皇上在上头压着，恐怕地方上是不会心服的。有些自诩靠山较硬的父母官，可能还会横加勒索，这就还不说中人们的手了。”
“有二爷在，那群死太监也不敢太过分的。”蕙娘说，“至于增股，我看大爷、三爷的意思，还是向拉杨家入伙……”
乔大爷、乔三爷、李总柜都不自在地挪了挪身子，乔大爷表忠心，“俺们也算是明白了，这朝堂上的事，还是得姑奶奶做主，姑奶奶眼神利，主意正，咱们就跟着做就行了！”
眼神利？眼神要真是利，也就不至于和现在一样疑窦重重，分不清谁是敌人，谁是可能的盟友了。蕙娘不禁自失地一笑，“杨阁老最好是别打这个主意，第