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蕙娘略作犹豫，便抚着儿子的肩膀，轻声道，“傻孩子，以其人之道还治其人之身，他们能无中生有、栽赃陷害，难道我们就不能了？”
歪哥这才明白过来，望着母亲，一时竟说不出话，半晌才道，“娘，您可真厉害……”
话里模模糊糊的，有些迷惘，有些向往，却又隐隐约约，还存了些别的情绪。
蕙娘也察觉出来了——她可不比歪哥，还是个孩子，立时便想到了昨儿孩子和他爹相处的一整天时间。不禁柳眉暗皱，面上却并不露出，只笑道，“这自然，娘不厉害，还能做你娘吗，不早给你折腾死了。”
将歪哥打发下去和乖哥一道玩耍了，她才问绿松，“权仲白怎么还没回来，一早就出去，也不说去哪了。”
“却是又进宫去了。”绿松道，“一大早就把他给请进去，说是内宫有事，别的倒没说太清楚。”
权仲白昨天也和她提过皇帝的抱怨，因此蕙娘不至于不了解事态，听说是内宫出事，便不吭声，只安生等着权仲白回来，再和他‘算账’。
可不巧得很，这一次权仲白却不能及时回来了——到了晚上，消息经由鸾台会被送回了内宫，“皇次子竟染上了天花！”
天花和水痘不同，那是很容易就会死人的。从前城里一旦蔓延天花，那真是十室九空，知道消息的全都逃了。尤其孩童，不论生在深宫内院，还是田间陌上，都有可能染上此疾，这种病一旦染上，活下来可能性并不大，即使康复，脸上也会留下麻子。只是这一百多年来，人人都种人痘，起码京城是很少再出这样的病了。蕙娘等大富人家子女，更是从小就种了人痘。皇次子按年岁来说，今年八岁，正好也是适合种痘的年纪，看来，是十分倒霉，对痘苗反应太大，倒是真的得上病了。
一旦得了病，天花一样是能过人的，歪哥和乖哥都没种痘，因此权仲白就是能出宫也绝不会回家，第二日还给蕙娘带话，让她把家里三岁以上的孩子都种上痘，免得不保险。蕙娘忙延请名医，妥妥当当给两个孩子种了痘，又令府中有三岁以下婴孩的，连母亲全都去城外居住，和城里人不要有什么来往。顺带还要照应焦家几句，又给桂家悄悄报信：这种事，皇家肯定是讳莫如深，虽说桂含沁还在‘养病’，但桂含春是要进宫当差的，万一带出病来，过给桂家孩子们，那就不好了。
除了桂家以外，别的老交情，要么如方埔很少进宫，要么如王尚书家里没有稚儿，蕙娘也就不四处乱送人情，只是在家看护两个儿子。得了闲，也免不得掂量掂量宫里的事：才说两虎相争，其势已成，皇次子忽然间就闹出了这事。天花种痘，的确是讲究手法，若药用少了，起不到预防作用，若用多了就可能弄巧成拙，但给皇次子用的大夫，一般不会犯这样的错，也有一定可能，是皇次子体质弱，就这么倒霉。
而若非如此……那就只能佩服宁妃背后的力量了，这件事若是人为，办得就非常干净，根本连查都无从查起。种人痘，一般都是蘸些浆液、吹些药粉送进鼻孔，给两个儿子种痘时，蕙娘是眼看着的，这手重手轻也就是存乎一心的事，外人根本都看不出区别，比如水苗法，蘸一下有时候还没浸透呢，不得再蘸一下？除了大夫本人，谁也不知道真相——当然，为他自己的身家性命着想，这位御医，现在肯定也不会承认自己是被人收买的了。
不论怎么说，现在皇次子能不能好，也只能说是听天由命了。天花这病，药石罔效，权仲白医术再好也不能药到病除，顶多是帮皇次子缓解一下痛苦。熬不熬得过来，还得看他自己——偏偏，这孩子体质又弱……
虽然宫中秘而不宣，但这事到底也瞒不住，多少人都从各自的渠道得到了这个消息，若非蕙娘守孝不能出门，也不好待客，权仲白人在宫里，良国公、权夫人也都‘病’着，只怕国公府也非得被卷入暗涌中不可。起码，就蕙娘所知道的，最近孙家、桂家走动得就很频繁，入了夜，孙家的后门反而比白天还要热闹。
权世赟等人，对此当然也都有自己的看法：“还好，是皇次子出事，要是皇三子出事，那可得使劲保着他了。”
皇次子就是去世了，也还有个皇五子，牛贤妃还有翻盘的机会。要是皇三子去了，宁妃可就真是一败涂地，什么都别想了。少了竞争，太子早定，日后皇六子要上位，过程就要曲折艰险一些，蕙娘也陪着权世赟笑了，因道，“现在闹这么一出，我们倒有点走不开，总想是先知道消息为好……再过几日就要去承德了，希望在此之前，能有个结果出来吧。”
天花的病程也的确不长，歪哥、乖哥是皇次子发病的第二天种痘的，两个孩子都有低烧，除此之外，病情颇为平稳，到第七天上，已和常人无异。而皇次子的病情，也终于在第十天宣告平稳，起码，是不会再有性命之忧了，余下无非静养功夫而已。
这消息一传出来，京城上空的气氛，似乎都要松得一松，除了权仲白还得关在宫里，以及那位倒霉的主治御医罢官回乡以外，余下人似乎又回到了原来的日子，继续着他们以前的生活。
而有一些被皇次子的病情耽搁的事儿，便也重新被摆在了日程上。这天早上，蕙娘没让歪哥出去上学，而是道，“你有三天假呢，今日休一天吧，我带你出去走走。”
歪哥因种痘的事，被闷了好久，早就静极思动，听母亲这一说，自然高兴，换了衣裳，跟母亲上车走了不久，便迫不及待道，“娘，咱们今日去哪？我想去琉璃厂——那里天天都热闹！还有好喝的酸梅汤——”
蕙娘微笑道，“琉璃厂热闹吗？娘今儿带你去个更热闹的地方。”
歪哥自然期待得很，坐在母亲腿上，左顾右盼，若非在车里，几乎上窜下跳。等车堪堪停稳，还没开车门呢，他便掀开窗帘往外看，“这是哪儿呀？”
蕙娘教他看这条街上的大门脸，“这是吴家，尚书府。你看，那儿跪的人是谁？”
歪哥这才看清楚，原来街上还跪了个鼻青脸肿的人，身边陪了个中年女子，再远处，有一群人正躲着看热闹，七嘴八舌彼此议论。他又拿小拳头圈了眼睛，定睛一看，便惊呼道，“呀，是——是——”
他啪地捂住嘴，悄声说，“是董大郎？”
蕙娘微笑点头，命人道，“把车拉前些，停到他们对门去。”
车夫自然依令行事，不多久，便把车拉到了人群附近：这一带人流颇为稠密，虽说众人畏惧吴家权势，不敢走近，但依然聚在远处议论。两母子这一过去，倒是把他们的说话给听个正着。没有多久，歪哥便明白了来龙去脉。
“说来也是可怜，几十年前黄河大水，把他给冲到山东去了。这些年也不知身世，辗转回来寻亲，还以为自己是焦家人，焦家人对了家谱，没他这个年纪的，当他是骗子，把他送进大牢了。结果你猜怎么着？在牢里倒是找到了亲妈……俩人就这样擦着肩过去，他亲妈认出他肩膀上一块胎记，连年岁，还有他穿着的那块肚兜，都说得丝毫不差……俩母子一相认，抱头痛哭！他亲妈这才告诉他，他也是望族人，却不是焦家，而是吴家的种！”
这么离奇的故事，当然很具备被传诵的基础，听众都听得津津有味、欲罢不能，“这却又怎么说！吴家老家可不在河南不是？”
“可不是就这么巧，吴家老家是不在，可吴家人在当地做官呀，说是去世的河道总督吴梅——现在吴尚书的堂弟，当时在洛阳，特别宠爱一位花魁，还没开脸收房呢，就赶上水患大乱。这花魁当时已是有了他的一对双胞儿女了，仓促间只抱走了女儿，儿子却是遗落在水中，她那千金家产，也是什么都没带出来。等含辛茹苦走到京城来寻吴老爷时，吴老爷偏又去世。她也无奈，便又重操旧业，做起了皮肉营生，现在也是个有名有姓的老鸨……她女儿就是东城有名的小金枝！”
有人便倒抽了一口冷气，道，“这！这别是骗子吧，哪有这么离奇的巧事，都死无对证了——”
“吴家也这么说呀。”那人低声道，“你们来晚了，不知道，刚才那鸨儿说了足有半个时辰，从吴老爷的小名到他身上的记号、他们家的人口、他——他在床/上的癖好，都给说得一清二楚的，还有吴老爷当年嫖她的经过，从第一次开始，一笔一笔连花费都说出来了。还道她女儿小金枝，户头上就写的是姓吴，不信尽可以去查，再加上那一口山东腔，嗳，都别装样了，你们又不是没去过她那儿，谁没听过呀。这都能假，那真是假得巧了！”
这说得很是清楚，众人已经尽信了，有人暗笑道，“这么说，俺不是也睡过吴家女儿了？够本！够本！划算！划算！”
又有人低声道，“乘消息还没传开，我可得赶紧着过去……”
余下的话，有些不堪入耳，蕙娘便不让歪哥多听，而是示意车夫驶开。歪哥果然也不懂得他们在说什么，便问，“娘，什么叫老鸨？什么是皮肉营生？”蕙娘道，“嗯，皮肉营生，就是烟花之地、风月场所，是极不好的东西。以后，你绝不许去，那里的人都脏死了，在他们的地儿就是只坐一会儿都能染病。”
歪哥被她说得有几分害怕，乖乖地应了是，又道，“这都是您安排的？”
蕙娘笑了笑，并不答话，歪哥也明白自己明知故问，他便转而疑惑道，“我不懂，您给安排这个，嗯，这个皮肉生意的老鸨……做董大郎的娘，是为了下吴家的脸面吧？可——您又为什么要给董大郎安排一个妹妹呢？”
“这里面的事，你以后会知道的，”蕙娘摸着歪哥的肩膀，笑道，“你就记着这点，儿子，有些人，你得把他给打痛，他才知道你不是好惹的。这一次以后，吴家又能老实上一阵子，不给咱们作耗了。”
歪哥想了想，忍不住说，“可，我看这也不难安排啊，我们今天让董大郎过去跪，他们明儿再找人到焦家去跪，那可怎么好呢？”
“他们不敢的。”蕙娘眼神幽深，“你刚才没听仔细，那鸨儿把吴梅嫖她的银子，连来历都说得清楚，都是吴梅贪污河道银两的铁证。”
见儿子不大明白，她又慢慢地道，“死人的事，死无对证，那也就算了。可我能拿到吴梅贪污的证据，费点力气，能不能拿到吴鹤的把柄？现在正是他入阁最关键的时期，这个险，吴家不会冒的。他们和娘一样，做一件事之前，都要计算一下成本。他们不可能听不懂娘话里的警告。”
歪哥似懂非懂，但大概也明白了其中委曲。他也不能不承认，母亲的手段的确十分老道，这一计，几乎没有什么破绽。蕙娘摸了摸他的脸，又说，“做任何事之前，都要看清楚得失，把什么都给算到了，才能去施展拳脚。要打人，就要打得漂漂亮亮的……你要让全京城的人都明白，这件事是你安排出来下吴家的脸面的，也要让一些人好奇——让他们想知道，你为什么会这么做。董大郎在我们家的事，是经过顺天府，过了官的，有心人要查并不太难。圈子里的人，会知道你娘赏吴家一记这么重的耳光，全因为他们撩惹在先。唯有如此，他们才知道我们焦家人，从来都不是好惹的，不然，怎么叫做惩一儆百？”
歪哥至此，才明白母亲所有布置，都并非心血来潮、随意行事，而不管吴家的手段有多恶心难缠，在母亲跟前，也不过是配茶的点心，他不免又再发自肺腑地感慨，“娘，您真厉害！”
他想�