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恰好就是大寿当天，黄河改道，老家一座镇子全被冲没了，焦家全族数百人，连着专程过去致贺的各路大小官员，全化作了鱼肚食，水乡泽国中，连一具尸体都没能找到，留给焦家人的只有数百座牌位，要不是四爷焦奇带着太太出门办事，紧赶慢赶赶回来，还是晚了半步，没能及时回去，反而恰好避过此劫，焦家险些就全被冲没了，只留阁老一个活口。
焦老太爷一听到消息就吐了血，四爷四太太硬生生被洪水拦在山上，眼见着一整座镇子就这样慢慢化作一池黄汤，掩在了黄河底下——长辈不论、亲眷不论，四太太一对嫡亲儿女就还放在老家……四太太悲痛得差一点也跟着去了，虽然到底是被救回来了，但肚子里的孩子就没保住。从此四老爷的身体也不好，连年累月地睡不着觉，一闭眼就是大水漫过来，渐渐地就生出百病，纵有名医把脉开方，三年前到底还是撒手人寰。这十几年间，挣命一样地，也就是生了清蕙、令文并子乔这一儿两女，焦子乔还是遗腹子。四老爷到死都很歉疚，握着父亲的手，断断续续地说，“到底还是没能给您留个孙子……”
满朝文武，谁不是儿女满堂？就是子嗣上再艰难，也没有焦家人这样孤单的。焦家一族几乎全都聚居附近，就是有住得远的，谁不凑阁老家的趣呢？竟是几乎全都聚在了村内，那一场大水，冲走的是整一族人，就是想过继个族人来，都无处过继去……没了家族，真正是只有一家人相依为命。家业再豪富、官位再显赫又如何？还不是比不过黄河，比不过天意？
自那以后，焦老太爷倒是看开了，当时四老爷临终榻前，清蕙亲耳听见他安慰四老爷，“有个蕙娘也是一样，从小教到大，她哪里比孙子差？等过了孝期，寻个女婿……”
后头的话，她当时已经没心思听了。只记得父亲当时把她叫到身边，握住她的肩头，断断续续地交待了好一番话，清蕙全都一一应下。又过了几天，父亲也化作了这案头的一面牌位。自己摔盆带孝，一路跪一路磕，把父亲送到京郊去了，就是当晚回来，五姨娘摸出了身孕……
“你也来给你祖母上一炷香。”老太爷头也不回，弯下腰把几柱线香□炉内，淡淡地开了口。清蕙立刻收敛思绪，轻声应了，“哎。”
她拎起裙摆，借着老太爷的香火，也燃起了一把香。从曾祖、曾祖母开始，祖母、大伯、二伯、三伯、父亲……一并大伯母、二伯母、三伯母，再往下，堂哥堂姐、亲哥亲姐……这么一轮香插下来，起起落落的，可不是什么轻省活计，清蕙却从头到尾，每一根香都插得很认真。
老太爷望着孙女，见她身形在夕阳下仿佛镶了一层金边，脸背着光藏在阴影里，倒更显得轮廓秀丽无伦，直是一身贵气——这是自己到了年纪，又是亲孙女，如换作一般少年见了，岂不是又不敢逼视，又舍不得不看？
毕竟是到了年纪，焦家蕙娘，也渐渐地绽成一朵娇艳的花了。
他轻轻地叹了口气，同清蕙一道出了这小小的祠堂，又拿起金锤轻轻一敲小磬，自然有人捧了水来，给祖孙两个洗去了一手的香屑。
清蕙自小被祖父、父亲带在身边，耳濡目染，她的很多习惯，都脱胎自老人家的一言一行。
“文娘这次，可闯祸了。”老人家日理万机，和孙女说话，也就不费那个精神微言大义了。“今早吴尚书过来内阁办事，态度异样冷淡，和我说话，夹枪带棒。他素来疼爱那个小女儿，看来这一次，是动了真怒。”
吴家和焦家本来就算不上友好，清蕙并不大当一回事，她轻声细语，“那样疼女儿，还想着送到宫里去？是疼女儿，还是自己面子下不去呀？”
老太爷今年已经近八十高寿了，因修行了二十多年养生术，年近耄耋却仍是耳聪目明，须发皆白，望之却并无半点衰败之气，更不像是个位高权重的帝国首辅，他身穿青布道袍，看上去竟像是个精于世故的老道士，笑里像是永远带了三分狡黠。听孙女儿这么一针见血，他呵呵一笑，笑里终究也透出了傲慢：吴尚书这几年再红，户部尚书再位高权重，和这个入阁二三十年的三朝老臣，始终也不是一个层次上的对手。
“罢了，不提别人家的事。”他冲蕙娘挤了挤眼睛，像是在暗示她，自己对两个小姑娘间的恩恩怨怨，心中是有数的。“就说咱们家自己的事吧，听说你娘也是一个意思，文娘这一次，做得是有些过分了。”
蕙娘自己拿捏文娘，是把她当作一块抹布，恨不得把水全拧出来。当着爷爷的面，却很维护妹妹，“我已经说过她了，这事也赖我，没能早一步发觉端倪……你也知道，她最要面子，要被你叫来当面数落，羞都能羞死……”
老人家一边听孙女儿说话，一边就拈起了一个淡黄色的大蜜橘，自己掰开尝了一片，也就撂在一边了，“——洞子货始终是少了那份味儿……那你的意思，就这么算啦？”
焦子乔再金贵，那也比不过焦阁老，这份蜜橘，最好的一份，估计太和坞能得了四成，剩下六成，都送进了小书房里。老太爷不动嘴，那就是烂了，也得烂在小书房里。可就是这么好的蜜橘，在老太爷嘴巴里，也不过就是一句“洞子货始终是少了那份味儿”……
“那对硬红镯子，既然她给了丫头，那就是她赏过去的了。”蕙娘自己也拿了一个蜜橘，漫不经心地端详了一阵，这才掰开来，一片接一片地吃了。“赏给人的东西，就不能再要回来啦。”
老太爷唔了一声，“我记得那是闽越王从南边托老麒麟的人带过来的？”
宝庆银的生意在南边做得大，在北边，却要和老麒麟分庭抗礼。闽越王和焦家，在老麒麟都是有股份的。
老爷子年纪虽然大了，但脑子还是好得惊人，每天要处理那么多军国大事，和全天下的官员斗心眼子，可连这么一点儿家中小事都还记得清清楚楚的，蕙娘笑着说。“嗯，那对硬红颜色好，在国内可不是那么好见到的。”
事实上，这金镶玉硬红宝石镯子，不止吴姑娘当宝，在文娘那里，也算是有数的好东西了。
“嘶——你可真够狠的，你妹妹知道是你的主意，怕不要找你拼命？”焦阁老一缩肩膀，又露出了顽童般的笑来。“也好，不狠狠剜一剜她的肉，她也不知道厉害。”
蕙娘又摸起了一个蜜橘，“不过，主子赏赐下这样贵重的东西，又令她带在手上出去做客，她就是不问准娘身边的绿柱，也该来问问我的绿松……这丫头行事，也实在是有几分粗疏，闹出这样大的事，不发作个人也不大好。”
她咬了一片橘子，征询地望了祖父一眼。“我看，以后就别让她在文娘身边服侍了吧？”
一两个丫头的去留，老人家哪里会放在心上？他更看重的还是蕙娘的能力，不过在这一方面，蕙娘总是很少让他失望的。这一番举措，狠狠地敲打了文娘，又给被撵出去的丫头留了一对名贵的镯子，也算是有所补偿，却又和风细雨的，不至于喊打喊杀——要说亲、快出门子的女儿，面子金贵着呢，能少下一点，还是少下一点……蕙娘从小经过她爹和老太爷的精心调。教，这一年多来，她行事是越发妥当了。
老太爷不禁笑了，“我一和你说话呀，就觉得老骨头老腿都松快了。你要是个男孩，祖父现在就可以告老还乡，哪里还用得着在宦海里苦苦挣扎，受这份罪呢？”
蕙娘神色一动，“江南那边，又写信来了？”
老爷子虽然是文臣之首，地位崇高，但也不是没有自己的烦恼。如今朝廷虽然看似只有焦党、杨党两党，但其实二十多年来，什么时候少过纷争？没有一个强有力的集团支持，怎么能在首辅位置上长久安坐下去，但这么一个强势的团队，有时候对首脑也有一种无形的压力。逼得人是只能朝前，不能后退，蕙娘长期跟在祖父身边服侍，对焦家几处烦恼，心里也不是没数。
“这事你不必操心了。”老太爷却没说太多，他别有深意地望了蕙娘一眼，刚说了一句，“何家又提起亲事了——”
却忽然间注意到，蕙娘手底下已经散了三张橘皮。
老人家嘴碎，免不得就唠叨了一句，“何必吃那么多！小心晚上你又吃不下饭了。”
孙女儿这也就住了嘴，她像是也没想到自己吃了这么多，一扫手底下，倒尴尬地笑了。“蜜橘还是大个儿好吃，皮薄肉多，吃起来就没够……您刚才说，何家又提起亲事了？”
老人家是何等人也？一看蕙娘脸色，心头一动，纵有多年养气功夫，也免不得有些淡淡的不快。
人还没出门子呢，底下人竟势利直此！
焦子乔的确是焦家的承重孙，可伴着老太爷、四老爷，作为继承人长大的，却是焦清蕙。作为昭明十一年甲子惨案后，家里第一个降生的第三代，她在老太爷心里的份量有多重，除了老人家，别人心里谁都没数。要把蕙娘嫁出门，他难道就舍得了？可女子承嗣，在他们这样的人家，毕竟惊世骇俗，从前那是没有办法，但凡有一点办法，老人家也舍不得孙女儿走这条路……却没想到，人心势利起来，真是再没尽头，清蕙懂事从不曾开口，这两年间，私底下还不知受了多少委屈……
“他们的意思，芝生、云生兄弟随你挑。”他又把思绪拉了回来，“你也知道，何冬熊瞅准了你爷爷屁股底下这块位置，已经不是一年、两年的事了。”
云贵总督何冬熊也的确是焦老太爷这些门生中比较最出息的一个了，虽然比不上如今的杨阁老，但四十才出头，就已经是地方重臣，想要接过老太爷的担子，也是人之常情。而要接收焦家在官场上的种种人脉资源，最好的办法，当然莫过于和焦家结一门亲事了。从前子乔没出生的时候，何家想提的就是文娘，为了这事，何太太和少爷小姐都没到任上去。几年来不断和焦家走动，就是想用诚意打动老太爷。子乔出生之后，自从出孝，已经提起了两三次，姐妹有序，想要改提清蕙——当然，若是老太爷舍得，姐妹配兄弟，那就更是一段佳话了。
曾经从前那时，蕙娘也是考虑过这门婚事的，何芝生、何云生两兄弟从小经常到焦家走动，就是长大了，因为清蕙身份特殊，将来必定要时常抛头露面，家里对她的限制没那样严格，跟在祖父、父亲身边，她也能经常见到这两兄弟。何芝生剑眉星目、仪表堂堂，虽然年纪不大，但沉稳矜持，已有威严在身。文娘嫌他少年老成，谈吐乏味，按蕙娘的口味来说……
她暗叹了口气：就算现在吐口答应，也根本都没有用处。祖父固然疼她，但也要为焦家偌大的产业考虑。何家现在看是个不错的选择，但不久之后，便会在另一家巨鳄跟前黯然失色。这里面的交易，并不是她的意愿能够左右的，甚至——也与另外一位当事人的心思没有半点关系。
就只是不知道，那户人家究竟是怎么看上了她……
“何总督想要从云贵回来入阁，怎么也要做出一点成绩，只从联姻上下工夫，那肯定是不成的。”她回避了祖父的询问，“尤其现在，朝中争得这么利害，您太抬举他了，倒寒了别人的心。”
老太爷唇角一动，一个微笑很快又消失在了唇边，他也没逼着孙女现在就给答复，只同蕙娘谈天说地，祖孙两个消遣了小半日辰光，又留清蕙陪他一道用过了晚饭——却是清茶淡饭，只吃了个半饱——这也是焦阁老的养生之道，便到了老太爷做晚课的�