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邹立成问：“不知姓霍的寻着了珠串没有？”
“他们不可能在这里搜出珠子。”狄公沉思片刻，又道：“郎琉也未能见着珠串，哪里与戴宁做手脚？倘若戴宁已将珠子交给郎琉，而郎琉意图灭口，只须一击毙命，何必如此百般酷刑折磨。”
两名军健将郎琉的尸身盖了床单抬出客房，狄公只感到阵阵迷惘。郎琉这一死也断绝了戴宁的信息，失去了郎琉、戴宁两人，却往哪里去找寻那串珠子？
邹立威忽然道：“呵，尚有一事险些几忘了。我派去十里铺的人回来了，经查证，魏黄氏并未到过那里。”
狄公木然点头，没有吱声。他感到周身困乏，六神惝恍。这案子远非平易无奇，简捷了当——这时可走的路几乎都断了。
（惝：读‘场’；惝恍：失意，不愉快。——华生工作室注）
“我出军营后，宫中的那两个锦衣如何放过你们的？”狄公心不在焉地问道。
“柳兵官布置了一个脱逃的假现场，没露破绽。那两个锦衣也没拿着康将军的手令，也只得顺水推船，不便发作。”
狄公轻微一笑：“如此甚好，今夜我要好好睡一觉，你们且回去军营吧。对了，留下几名士兵在店里查讯一下客人登记簿册，见有什么蛛丝马迹，我会设法通报你们的。”
狄公回到房间，饮啜了一壶热茶，只觉阵阵清香，爽人心脾，便静下心来将两日来的传奇情节前前后后、仔仔细细回味追忆一遍。显然，案子的最大关节便是三公主那玉珠串。三公主固是当今圣上的掌上明珠，备受宠爱，享尽人间荣华富贵。但她却十分孤独，信息闭塞，她周围可以信赖的恐怕只有王嬷嬷一人。而欲图加害于她的人且是十分阴险狠毒，处心积虑设下暗计。他们深知这玉珠串的紧要，明日午后三公主便要启辇回京师，玉珠串的失窃恐要意起圣上的猜疑，这猜疑或许又会影响三公主的婚姻前程。万一圣上不知内情，审度欠当，三公主的处境深可忧虑。歹人正是利用这一绝招来达到他们卑鄙的目的，而善良纯洁的三公主已将她的前程、性命都付托于我了，我如今必须竭尽心智勇力，及早夺回玉珠串，解除三公主燃眉之厄。
从那牙侩、郎琉一伙的贪肆残忍、明争暗斗来看，玉珠串尚未落到他们手中。戴宁窃得玉珠串，一意只在与魏黄氏献殷勤，他藏起了珠子，自己却被郎琉害死。如今首先要找出戴宁藏珠所在。设想一下，戴宁那夜盗得珠子后会做些什么防范，他有可能将珠子藏在哪里呢？眼下我得趁玉珠串案尚未露扬之前，暗自查缉出戴宁藏球所在，抢先一步找回珠子，赶在明日中午前还于三公主，其余擒捕案犯等事则是无足轻重的了。
狄公忽萌起一个主意，心中虽无十分把握，也不妨姑且试试。时辰紧迫，由不得他逡巡蜘根，无端延宕。
（踟蹰：读‘致厨’，徘徊，心中犹疑，要走不走的样子。延宕：拖延；宕：读‘荡’。——华生工作室注）
第十五章
狄公一觉醒来，已是午夜时分。槛窗外月色朦胧，浑无星光。市街上寂寥一片，夜风习习，甚觉凉爽。他匆忙换过一套黑色紧身衣裤，单底薄靴，系一方襟头低低地遮了额面。腰带环背束紧，靠插了雨龙宝剑，剑柄高高耸在一肩头。
装束停当，狄公蹑足下来楼梯，顺手摘了廊壁上的一盏风灯，潜在二门里侧耳谛听。店堂里尚亮着灯火，且有士兵走动。他赶紧溜进后院，绕过马厩，拔了角门门闩，闪出身去。刚拐入通往街市的一条石子小巷，似觉背后有人盯梢，回头望望，并不见人影。
河滩码头笼罩在一片白蒙蒙的雾霭之中，浮栈下船艇鸦轧，水声拍岸。江心则停泊着几艘大货船，樯桅高耸，灯光闪熠。他仔细看去，想认出日间紫茜的那条舢板来。无奈船艇密匝匝、黑黝黝一片，哪里可辨识。狄公正觉踌躇，猛听一得背后有脚步走动。
（熠：读‘义’，闪熠：闪烁。——华生工作室注）
“浮栈下第五艘便是。”——狄公刚听出是紫茜的声音，紫茜已跳到狄公面前。
“我见你半夜偷偷溜出客店，心中生疑，一直尾追到这里，原来你是想偷了我的船去。”
狄公惊心甫定，乃正色道：“紫茜小姐，休得戏言，此刻我有急事，正想借你的舢板一用。”
“梁大夫又不会划船，借给了你，被风吹走了，或是触着石头沉没，你赔偿得了？”紫茜口中顽皮，态度却是认真。
“我想去残石矶，水路并不远。夜里风静想是没事。”狄公不愿告诉紫茜他的真实意图。
紫茜抿嘴一笑：“我可不管你去哪里作何勾当，我只心疼我的船哩。——淹死了你，也不干我事，自有你婆娘哭去。”
不等狄公答话，紫茜己跳上了她的那条舢板，去浮栈桩下解了缆绳，支开双桨，荡漾到狄公脚边。
“上船吧”
狄公跳上舢板，心中兀然若失。
“灭了灯火。”
狄公赶紧吹灭了风灯。紫茜一声呼哨，舢板如箭一样射向江心。
“梁大夫究竟要去哪里看病？”紫茜笑问。
“日间来大清川时，我见残石矶前的松林间长有几味药草，甚是难得，故乘月色正想去采撷一些。”
紫茜又笑：“只恐是梁大夫哄骗孩童，采草药哪里这等火急？莫不是与碧水宫里的三公主有私约，你那几眼心窍还瞒得过我去？”
狄公暗惊，竟无以答。正巧一个猛烈浪头打来，舢板左右摇颠，险些翻没。——船已行在大清川江心最宽阔处，水天混沌，看不见星光渔火。江面起风了，黑闪闪的波浪层层选迭，朝舢板打来。此时狄公心乱如麻，庆幸的是，倘无紫茜跟踪而来，相助划船，自己那个盲动的计划几乎一筹莫展。忧虑则是怕紫茜这精灵丫头已揣测到自己的意图。反复思之，又觉紫茜心慧眼明，聪颖练达，绝非居心叵测之辈。如今不如顺水推船，坦然吐实，求助于她，或可冀得其鼎力襄助。
于是狄公长长叹了一口气，乃道：“不瞒紫茜小姐，此时正是想去碧水宫，不过并不是去私约三公主，而是要去查缉一桩紧要的公案。案情本末，待日后再与你细说。如今只求小姐施展本领，将我们的船偷偷潜入碧水官西北角的水门下，然后再躲藏在隐蔽处等候我。不消半个时辰，我们即可回去。”
紫茜听罢，频频点头，也不再吱声，飞也似打起双桨。须臾间舢板悄然闯进了碧水宫江面上那片禁域。所幸月亮躲在乌云后，宫墙上岗戍的长明灯一闪一闪，哪里能觉察眼皮底下一条小舢板的踪迹。
舢板划到宫墙西北角的水门下，狄公跳下了船，嘱紫茜泊船一隅等候，自己则趟水潜入到水门下，又攀缘水门的拱形壁架，扯定宫墙隙缝中垂下的荆条草藤，慢慢爬上宫墙。——当日戴宁必是同一往途爬上这宫墙，溜至凉亭窃去玉珠串的。宫墙的墙砖长年失修，凹凸不平，狄公爬来不觉十分费力。不多时便爬到宫墙外侧的雉堞边。探头一望，果然这是凉亭外。凉亭一角那只放玉珠串的茶几依然犹在，值戍的禁卒虽众，却大意并未发觉。狄公一抹儿看在眼里，肚中明白，便回头往下爬，只权作是胸怀间揣着串珠子。——循原路往回去时他须仔细考察戴宁最可能藏匿珠子的地方。
狄公爬到水门外拱形架时，见水门一半出露水面，门内铁栅拦定。心中好奇，便探头向门里一望，不觉倒抽了口冷气——一条洁白的臂膊正紧紧攥住一根铁栅。
第十六章
狄公定睛细看，那臂膊洁白细瘦，手腕处还戴着一只白玉镯子。——原来这水门内辟出一室，权作水牢。
狄公轻声问：“这里是谁被关押？”
另一条手臂也伸了过来，暗黑里隐约见着一张妇人的脸，水淹没齐胸。那妇人虽泪痕满面，却不失端庄。狄公再看，原来是王嬷嬷。
“王嬷嬷休声张，我是梁大夫。”狄公轻声嘱咐，生怕她大声喧嚷，惊动禁卒。
“梁大夫如何昼夜间来这里？”王嬷嬷收了泪，也轻声问道。
“我正在为三公主的嘱托奔命效力。嬷嬷怎的吃人暗害，打入这水牢？”
“说来也奇怪，只是吃了你的两包丸散，竟昏迷不省人事。御医来诊了脉息，说是不中用了，派人将我抬出内宫，欲运去化人厂。宫娥们见我尚有热气，便偷偷将我藏过，谁知又被太监发现，便强抬来坠入这水牢里。”
狄公道：“必是有人在药里投了毒，暗里置你于死地。
那歹人目下正在计谋加害三公主哩。嬷嬷可知道那为头陷害你与三公主的歹人是谁。”
王嬷嬷惶惑地摇了摇头，说道：“内宫里人心阻隔如重叠之山，谁也不知谁的底细。雷公公、文总管也只管浮面上的事。我也委实不知究竟是谁想加害三公主，更没想到他们会视我为眼中之钉、肉里之刺。想来这深宫里果真只有我一人是三公主的臂膀了，竟又遭此灾厄，脱身不得。”说着禁不住泪如雨下。
狄公又道：“王嬷嬷昨日我进宫来时，只觉得雷太监、文总管都深怀嫉忌，故意漏话于我，叫我明哲保身，勿得妄动。今日只打问一声，只不知是哪一个人将我来清川镇之事告知三公主的。”
“是葫芦先生。葫芦先生早先曾是京师皇宫的师傅，专一教授皇子公主们读经课典，深得皇子公主们的敬重。葫芦先生于诸学生中最是赞赏三公主，时常在皇上面前夸奖她。三年前皇上将这里赐与三公主居住，葫芦先生随着也辞别京师，云游四方，落后他来了这清川镇隐居。三公主闻信，特颁命允葫芦先生自由出入宫禁，以叙师徒之谊。雷公公、文总管素来敬重葫芦先生，又是京师对旧相识，故尔也从不拦阻。葫芦先生乃知趣之人，他殊少进宫，想来也是怕旁人闲话。今番三公主失窃玉珠串，焦急万分。昨日他向内宫凉亭的柱子上射来一支响箭，箭上附书，叫她将此事拜托于你。公主得信后与我商计，于是我的女儿便来客店，悄悄抬你进宫。——三公主与葫芦先生曾约定有事欲见，但可预先射响箭于宫墙上的凉亭，附书传话，这机关只有我与女儿知道。”
狄公长叹道：“原来如此。那盗窃玉珠串的偷儿，我已查明，他受雇于一伙歹徒，那伙歹徒又受宫中一个恶魔的指令。偷儿是个后生，那夜他从这里爬上宫墙去，凉亭外偷得玉珠串后，却生反悔，私匿珠子，不肯交出，故尔吃那伙歹徒施虐害而死。这后生一死，那珠子便是无头案，谁也不知道藏在何处。我此刻正设法寻找玉珠串，猜测那后生可能藏匿之处。不过有一事我至今不明白，欲加害三公主，为何非偷去玉珠串不可？我不信这一串珠子的失窃会使圣上与三公主顿生隔阂，倒反看轻了父女天伦之情。”
王嬷嬷略略沉思，说道：“皇上将玉珠串赐与三公主时就明言。这珠子不得私自馈赠，私自馈赠意味着自行择婿。三公主已是二十岁边上的人了，皇上为选驸马之事也费尽了脑筋，一来不想拂逆三公主的意愿，二来又想选一个高门世宦的子弟，又文武双全，风流出众，庶可为皇家增添光耀。”
“满朝文武个个跃跃欲试，一心想让自己的子侄当上驸马爷。谁都明白，哪一个选上了驸马爷，便是当今朝中第一等的权贵。内里斗角勾心、诋毁倾轧自不必说