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趁着艾叶汤还滚烫，念卿拿手帕浸了，不停为他擦拭胸膛后背。又替他系好衬衣，将被子严严实实捂好，这才觉察自己手指被热汤药烫得红肿，火辣辣作痛。
约莫过了一盏茶的时间，子谦冰冷手脚开始回暖，额头渗出微汗。
忽听他迷迷糊糊说着什么，念卿凝神听去，像是三个字的什么膏……直至他反复嘟哝，才令她反应过来，是在说“桂花糕”。
就是桂花糕，仲亨曾说过，子谦幼年爱吃桂花糕，当初还特地吩咐下人为他做过。可惜直至离家，子谦也不领父亲这份心意，一口也没尝过。
从昨天到此时，水米未进，难怪他迷迷糊糊念起这桂花糕。
病里若知道饿，便是天大的好事，念卿欣喜不已，忙叫进侍从，吩咐找些吃的来。可这天寒地冻的夜里，翻遍灶房只找到半缸粳米，一些菜干。
念卿只得挽了袖子亲自下厨煮粥。
侍从都是行伍之人，眼看帮不上手，便将夏家闺女松了绑，带来灶房帮忙。念卿看她惶惑不安模样，端茶递水却很是麻利顺从，便和悦地问起她名字年岁。
“我叫四莲。”女孩儿怯生生低着头，“刚满十八。”
念卿搅粥的手不觉缓下来，侧目看去，十八岁的少女亭亭玉立，浓鬓如云，乌黑长辫垂下肩头。似此如花妙龄，寻常女子该想些什么，却是念卿永远没有机会知道的……未经含苞便被迫一夜盛放的罂粟之花，少时丧母，含冤杀人，身不由己零落为风月棋子。
如今想来恍若一梦，那些事，已遥远得好似前世。
昨日种种譬如昨日死，她已是重新活过来的霍沈念卿。
那名唤四莲的少女也在怯怯偷眼打量她，虽在身后帮忙，却离她三步距离，不敢接近。
“你念过书么？”念卿微微一笑。
“从前跟哥哥们念过一点。”四莲细声回答。
“家里还有兄长？”念卿留神问。
四莲默了一刻，低低道，“都不在了。”
念卿蹙眉，探究目光里的锐利，迫使四莲涩然道，“那年北上逃战乱，爹跟三个哥哥患了疫病，一下子都没了……”
一时间，念卿也沉默了，看着这黯然少女，不觉低低叹口气。
“这么说，你是跟着你娘改嫁到这家来的？”念卿柔声问，“你们原是南方人？”
四莲点头，“我家在虞县。”
念卿知道那个地方，点了点头，“难怪听你说北方话带些口音，虞县是好地方，怎么会到北方来避战，北方只有比南方更乱的。”
“那年北方闹复辟，我爹说，革命党来了天天打仗，日子更不好过，还不如皇上在的时候……”四莲蓦地顿住话语，自悔言多，惴惴窥看念卿神色，不敢再说什么。
念卿手里长勺依然缓缓搅动米粥，脸色平静，“你爹是做什么的？”
“教私塾。”四莲迟疑了下，喃喃道，“他原本是喜欢革命党的，那年还带头到镇上绞了辫子，可后来打仗打个没完，总是不消停，唉……”
念卿没有说话，沉默搅着那一锅渐渐散发清香的米粥。
“人回来了！夫人！”
院子里纷乱动静与侍从焦切语声，令念卿蓦地抬头，恍惚神思刹那间收回。
飞雪卷入柴门，先前随许铮同去接应蕙殊的侍从，只得一人仓促赶回。
那人迈进屋来连气也顾不得喘，张口便是一句，“许副官被捕了！”
念卿手中木勺险些惊落。
“还有祁小姐。”侍从喘着粗气，“也被城里驻军带走，连同专列一起被扣下了。”
“许铮……他怎会这么大意！”念卿惊怒失色，将木勺一搁，急急斥问，“究竟出了什么变故，你可瞧清楚了，当真是城里驻军动手？”
侍从立定，“是的，许副官引追兵抓捕他与祁小姐，命我赶回报告夫人，城里情况有变，咱们已陷进重围，四面受敌。现在只能将计就计，由祁小姐与他假扮您和公子，暂时瞒过外间耳目，趁这机会，您与公子务必尽快离开城里！”
念卿倒抽一口凉气，沉声问，“城里情况有变是什么意思，他探听到什么？”
侍从略迟疑，“怕是北平内乱了。”
“内乱？”念卿惊问，“佟帅出了事？”
侍从脸色沉重，“详情尚不清楚，只知佟帅已弃了北平，连夜率部退回东北……眼下不知是何方人马掌握局势，但切断铁路的命令是从北平来的，城里驻军想必收到了阻截专列的指令，如今已听从北平差遣了。”
本已是一团乱麻，雪上更添严霜。
许铮与蕙殊身陷囹圄、难测吉凶，外头天翻地覆也不知是什么光景，子谦却仍病得迷迷糊糊，念卿低头抚上额角，只觉太阳穴突突直跳，心下一片茫然，晃悠悠似踩在虚空，无处可着力。
看她脸色青白，侍从忧切道，“您一夜未眠，先歇歇吧。我这就去打探消息，先设法出城再说！”念卿撑了额头，茫然自语，“是，先出城去，得让他知道那不是我和子谦，要不然……”她蓦地抬头，万千头绪里跃出最紧要的牵念。
他们以为抓着她便可胁迫仲亨，他却不知道妻儿还好好的，若因此受制于人岂不危殆。
北平内乱、佟帅退走、晋铭被监视、幕后黑手行刺子谦，甚至在她一踏入北平便遇上刺杀……佟帅与傅系相争，想从中坐收渔利之人委实太多，究竟是谁处心积虑要嫁祸三方，一心将所有人卷入这乱局？
幕幕迷影闪过脑中，念卿定定望着前方，一双眸子在昏暗里异常幽亮。
往日闲聊时，曾听蕙殊说她从未做过秘书，四少的秘书原本另有其人。只因那位聪明练达的女士遭遇不幸，丈夫出海失踪，才临时换了蕙殊来顶替。她失踪的丈夫也是四少的生意伙伴，正是亲自交接一船运往北方的货物时出了事。
运往北方的货物，若是给佟帅的军火，不迟不早偏在这个时候出事，是天灾抑或人祸？
若是人为，傅家只有陆军，没有能耐在海上动手，南方政府也不会为此大动干戈。如果劫走这批军火是针对佟帅，那便是早有预谋，一心要借佟傅相争之机除去姓佟的。单凭傅系势力，不足以制住佟帅，引霍仲亨出马才是借刀杀人的真正目的。
这么说来，子谦落入傅家手中，只怕也不是偶然。
早有人在背后策动这巨大的陷阱，首当其冲便是除去雄踞北方的佟帅。
一窍洞穿，全局皆清。
念卿抬手掠过鬓发，挺直了身子，目光在暗处闪动猫一般冷冷的光。
三年前的旧事，历历犹在眼前。
东京帝国大学博士长谷川一郎携重金厚诺而至，以手指沾茶水，在案几画下东南版图的廓形，暗示将来华夏疆土分割为四，将“东南王”傀儡政权许以霍仲亨。
霍仲亨拂袖送客，长谷川心犹不甘，终究挑开天窗，一句“敢问督军志在何方”，俨然抛出任君开价的姿态。
他却仅以四个字回敬——志在家国。
那是她永不能忘怀的一刻。
半世戎马的将军，于书斋之中，红袖之侧，俯仰豪情，尽付朗朗一笑。
霍仲亨拒绝了东南王的诱饵，佟岑勋却未能抵挡华北王的诱惑。
大批毕业自日本士官学校的新派军官纷纷投效佟岑勋，以日式作风治军，连同军需配备一律向日本看齐，不惜筹措巨款购买日本军火。日本人对佟岑勋也十分亲善友好，不仅有军火直供，更派出军事顾问团，为佟系训练新军。
在日本人的扶持下，佟岑勋迅速壮大，接连并吞周边几股小军阀，两三年间崛起于北方。远可与霍仲亨南北对峙，近可与内阁一争短长。然而佟岑勋也非草莽武夫，胸中自有一盘局。他与日本人交相利用，羽翼渐丰，暗中蓄养实力，几番抗拒日本染指北方煤铁矿业。
回想在徐宅与四少的那一番话，前因昭昭，竟是她早已知道却未曾深想的。
他说，“我想做的事，牵涉极大，首当其冲便是煤铁命脉”；
他说，“佟公眼界不同常人”；
他说，“若一个国家没有自己的工业军械，何以立足世界，何以抵御强敌”。
顷刻念动，心中已转过千百念头。
晋铭，他是早知道佟岑勋要与日本人翻脸的。
——没了日本人的军火援助，无异于拔去老虎嘴里的牙。因此他压低价格从德国采购军火，不远千里运送北上，又费尽心力筹建军工厂……那一批军火在海上出事，想必他与佟帅都已觉察到，日本人耐不住性子，动手只在迟早。
兵逼内阁，提早向傅系发难，抢夺北平控制权，只怕也是佟岑勋被迫不得已之举。
薛晋铭在徐宅已被监视，且不论是否徐季麟所为，佟系之中显然已有内鬼，且是位高权重的人物。否则以晋铭素来的警惕，断不会被寻常人觑得空子。
此时北平局势不堪设想，佟岑勋被自己人背后捅了刀子，仓促退走东北，晋铭又该如何自保。如此俊彦人物，竟是时运不济，处处碰壁，一腔壮志难酬。
侍从看夫人蹙眉沉吟，也不敢出声惊扰，这时却听有人怯怯说了声，“粥好了。”
灶房门口，长辫垂肩的四莲捧一碗热腾腾的粳米粥，清香扑鼻。
十三记：思惘然·惊变乱
温热薄粥喂到唇边，谷物的香气令黑暗中生出笃实温暖。
侧坐垂首的少女舀一勺粥，轻轻撮唇吹凉，蓬松的鬓发也随之扬起几丝。
霍子谦睁开眼，看见的便是这光景。
“你是谁？”他沙哑开口，惊得少女惊惶抬眼，却望着他一句话也说不出。
他想起梦里那温暖的手，和母亲般恬柔语声，脱口便问，“方才也是你么？”
少女垂下睫毛，被他灼灼目光迫得低下头去。
霍子谦微微趋身想看清楚她面目，是否真是梦中之人。这举动却令她羞红了脸，深深垂下目光，手上不留神倾覆了粥碗，陶碗落地跌破，发出脆响。
屋外正与侍从商议的念卿听见动静，掀帘而入，子谦瞧见她，神情一滞。
四莲站起身，慌乱道，“他，他醒了！”
见子谦气色好转，念卿心里一宽，不禁露出笑容，忙吩咐四莲再盛一碗来，说着自己俯身去收拾地上摔破的碗。她虽穿了粗布棉袍，弯身时仍显出清瘦身形，腰肢盈盈欲折。窗纸透进些许微光，子谦低了头，只愿周遭再昏暗些才好，才遮得住心上眉间神慌。
环顾四下，像是北方人家常见的土炕，环境十分陌生，子谦诧异问，“这是什么地方？”
念卿拢一拢鬓发，“医院里人多眼杂，今晚且在这户人家避一避，天亮我们便出城。”
她不愿让他无谓担心，他却听出她言下有所隐瞒。
忧切之下，子谦执拗追问来龙去脉。
眼下险恶境况却是一言难尽，念卿叹口气，将前情后果择要道来，告知许铮与蕙殊被捕的原委，仍隐瞒了她心中对局势的猜测，没有说出最坏的可能。子谦听得专注，脸色变幻，良久却将头低了，再不说一句话。
“子谦？”念卿觉出他神色有异，他默然侧过脸，在她关切注视下更觉难堪。
往日里，自命顶天立地好男儿，却糊里糊涂成了他人棋子，闯下祸事连累父亲，连继母也一并牵累。如何能不懊恨？堂堂七尺之躯，却要她以弱质之身庇护！
愧疚如蚁啮心，自惭到极处，只恨世间多出自己一个累赘。
子谦咬着牙，无地自容。
面前一盏微温茶水却递来。
她将茶杯放进他手心，他不得不接过，低头啜了一口，未及咽下，她已伸手覆上他额头。
“别胡思乱想了，你身子快些好起来，才是眼下最要紧的。”念卿试了试他额头热度，似有好转。子谦的脸却红得厉害，直待她掌心移开，才缓缓将含在口中的茶水咽下。
四莲重又盛了粥来，念卿亲手接过，拿勺子舀了喂到子谦唇边。
子谦接也不是避也不是，耳后窘迫发烫